Alors que Charles de Gaulle et ses forces françaises libres en exil occupent une place privilégiée dans la mémoire collective française de la Seconde Guerre mondiale, la bataille de Bir-Hakeim est passée au second plan. Interrogez le Parisien moyen sur Bir Hakim et il vous dira que c’est une station de métro – juste à côté du pont emblématique sur la Seine du même nom.

Cependant, la bataille de Bir-Hakeim a joué un rôle inestimable en cimentant la fierté des Forces françaises libres – les esprits de «la France en guerre, la seule France, la vraie France, la France éternelle», comme l’appelait de Gaulle dans son célèbre livre. Discours à l’Hôtel de Ville à la libération de Paris en août 1944.

Les Alliés ont traversé une période sombre auparavant. Les exilés français libres à Londres – et la résistance menant sa lutte héroïque à l’intérieur de la France – ont dû faire face à la honte de la reddition de la France et de la coopération qui a suivi après l’effondrement rapide de l’armée française en mai 1940.

À leur tour, les Britanniques ont eu leur meilleur moment pour repousser les tentatives d’invasion nazies – la Royal Air Force a vaincu la Luftwaffe lors de la bataille d’Angleterre de juillet à octobre 1940. Après cette victoire, la stratégie britannique s’est concentrée sur la lutte contre l’Italie fasciste en Afrique du Nord. La série de victoires britanniques a abouti à la destruction de la dixième armée italienne lors de la bataille de Beda Vom en Libye en février 1941.

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Mais le haut commandement allemand a agi de manière décisive pour sauver l’effondrement de la campagne nord-africaine de son allié italien, déployant des Afrikaans immédiatement après Beda Vom. Dirigé par Erwin Rommel – le général le plus intelligent d’Hitler sur le plan militaire, surnommé le « renard du désert » – l’Afrika Korps a rapidement renversé la vapeur contre les Britanniques.

Un an après l’intervention de Rommel, Bir Hakim a connu une autre défaite pour les Alliés – sur le papier. Mais les Français libres ont prouvé leur valeur, résistant à « l’extrême courage », comme l’a dit à l’époque Winston Churchill à la Chambre des communes.

Plus important encore, en infligeant de lourdes pertes aux forces de l’Afrika Korps, les forces britanniques, du Commonwealth et de la France libre ont perturbé les plans stratégiques de Rommel, permettant au haut commandement britannique de regrouper les forces alliées.

De cette manière, la défense héroïque vouée à l’échec de Bir Hakim a facilité un moment charnière pour les Alliés – lorsque le légendaire maréchal Bernard Montgomery a pris le relais et que Rommel a finalement rencontré son match à El Alamein en octobre-novembre 1942. Cela s’est avéré crucial en Occident. Les Alliés se sont battus contre l’Allemagne, tout comme Stalingrad (juillet 1942 à février 1943) avec l’Union soviétique et Midway (1942) avec les forces américaines combattant le Japon dans le Pacifique.

Pour en savoir plus sur la bataille de Bir Hakeem, France 24 s’est entretenue avec le Dr Edward G. Lengel, historien principal au National Medal of Honor Museum d’Arlington, au Texas.

Comment les événements du théâtre maghrébin et les décisions des hauts chefs militaires ont-ils conduit à la bataille de Bir Hakeem ?

Tactiquement, les forces de l’Axe ont vaincu à plusieurs reprises les forces impériales britanniques depuis l’intervention de Rommel en Afrique du Nord avec l’Afrika Korps au printemps 1941. L’équipement allemand (et non italien) était bien meilleur, notamment en termes de chars, canons antichars , et l’artillerie. Lors de la croisade de novembre-décembre 1941, les forces de l’Axe infligent cinq fois plus de pertes qu’elles. Stratégiquement, cependant, l’Axe resta dans une position difficile au printemps 1942, grâce aux lignes de ravitaillement étendues, à l’emprise britannique sur Malte, et surtout à la capacité audacieuse de l’infanterie australienne à conserver le port critique de Tobrouk. Après que les lignes aient fait des allers-retours en spirale dans les premiers mois de 1942, ils se sont finalement installés juste à l’ouest de Tobrouk sur la soi-disant ligne Ghazala, ancrée au sud dans l’ancienne forteresse de Bir Hakim. Ici, les Britanniques, sous les ordres du lieutenant-général Neil Ritchie, s’installent dans des positions défensives tout en construisant des renforts tandis que Rommel, bien que renforcé et toujours numéroté, prépare un coup pour briser la ligne britannique, capturer Tobrouk et entrer en Égypte.

Qu’en est-il du contexte à court terme ?

Rommel s’est rendu compte de la faiblesse des positions défensives britanniques, qui étaient disposées dans des soi-disant boîtes qui ne se soutiennent pas suffisamment. Tout simplement, il avait l’intention de tenir les Britanniques le long de la côte libyenne avec des attaques de l’infanterie italienne tout en utilisant ses boucliers allemands et italiens pour percer le centre et la gauche britanniques. Curieusement, cependant, Rommel n’a pas suffisamment réalisé l’importance de Bir Hakeem, alors il a permis à ses chars allemands de contourner le fort et de laisser à son armure italienne le soin de le capturer. Erreur fatale.

Pourquoi les forces françaises libres se sont-elles engagées à Bir Hakeim et quelle a été l’importance de leur rôle dans la victoire des Alliés par rapport au rôle des forces britanniques et du Commonwealth ?

Tout comme Rommel a sous-estimé les Français libres à Bir Hakeim sous le général de brigade Marie-Pierre Koenig, les Britanniques l’ont fait aussi. Ritchie a déployé la Brigade française libre, qui se composait d’un mélange de la Légion étrangère (y compris de nombreux réfugiés d’Europe de l’Est qui avaient fui les nazis) et des forces coloniales africaines, presque là après coup. Mais alors, il n’a pas non plus réalisé l’importance tactique de la forteresse. Il s’est avéré, cependant, que les hommes de Koenig ont joué un rôle très crucial en freinant l’avancée de l’Axe. Il ne s’agit pas de sous-estimer le comportement courageux des forces britanniques et d’autres forces du Commonwealth, mais les hommes de Bir Hakeem étaient en mesure de faire la différence.

Le nombre de soldats alliés morts et blessés se chiffrait à des centaines, alors que le même nombre se chiffrait à des milliers pour les soldats de l’Axe. Quelles tactiques et stratégies expliquent le succès des Alliés à Bir Hakim ?

Pour être juste, les défenseurs de la première partie de la bataille ont affronté principalement des forces italiennes, dont l’impuissance dans l’attaque était bien connue. Cependant, une fois que Rommel s’est rendu compte que la position entravait son offensive totale, il a déployé la Luftwaffe, l’artillerie, les grandes forces de chars allemands et l’infanterie pour prendre le contrôle de la position. Cependant, les défenseurs ont collé. Bien que leur tactique consistant à opérer à partir de positions cachées « hérissons » ait été efficace, on peut affirmer que c’est la détermination brute des Français libres qui leur a permis de rester aussi longtemps qu’ils l’ont fait.

Quelle était l’importance de la victoire alliée à Bir Hakeim – notamment pour consolider la victoire d’El Alamein et remonter le moral des Forces françaises libres ?

La défense de Bir Hakim a sérieusement perturbé le calendrier de Rommel. Bien qu’il finirait par éliminer les Britanniques à Ghazala, capturer Tobrouk et pousser ses adversaires en Égypte et à El Alamein, la compétition à Bir Hakim a causé des pertes qu’il ne pouvait pas se permettre et a épuisé les forces participantes. Cela a joué un rôle dans la capacité des Britanniques à se regrouper et à tenir l’Égypte. À plus grande échelle, alors qu’il n’avait aucun rôle direct dans l’annulation de la conquête de Malte, Bir Hakim tenait profondément les problèmes stratégiques de Rommel. Plus important encore, il était vital pour renouveler la fierté française après les défaites de 1940 et a contribué à rehausser le profil de de Gaulle qui a traité l’événement comme une grande victoire française et a accru la confiance jusqu’alors inexistante des Alliés dans la France libre. Bir Hakim en France doit être reconnu comme un moment déterminant dans la reprise du pays depuis 1940 et sa réémergence en tant que grande nation européenne.