Le mois dernier, le premier Tour de France féminin a eu lieu en plus de 30 ans, un puissant témoignage du potentiel du moment présent et un rappel de tout ce qu’il nous reste. Le Tour de France Femmes avec Zwift est non seulement la bonne sœur de la course masculine en termes de taille, de difficulté et de niveau de performance, mais c’est aussi un cas d’école d’intérêt général pour le sport féminin, qui a beaucoup gagné en popularité clarté au cours de la dernière décennie, mettant en lumière le sport que les femmes peuvent pratiquer tout en nous obligeant à faire face à des décennies de discrimination.

La course s’est avérée un succès retentissant, générant une fanfare enthousiaste, attirant des millions de téléspectateurs et laissant à beaucoup le sentiment que l’avenir du sport féminin est radieux. Mais pour en arriver là, les mathématiciens ont lutté avec les pieds et les ongles pour surmonter d’énormes défis : manque de financement, manque de ressources, manque d’intérêt et peu d’opportunités. Et bien que les sports féminins aient parcouru un long chemin dans ces domaines, il est encore très difficile d’éviter les problèmes de discrimination lorsque l’on parle de compétition féminine au niveau élite, ce qui en dit long sur la façon dont la misogynie aplatit nos expériences et nous distrait de nos réalisations. Il est donc important que nous célébrions nos progrès et que nous utilisions cette énergie pour nous responsabiliser mutuellement et nous rappeler que notre valeur n’existe pas seulement par rapport aux hommes.

Avec tout cela à l’esprit, j’ai eu la chance de parler avec la cycliste professionnelle sud-africaine Ashley Mullman Bassio – qui a participé au Tour de France Femmes – de ce que c’était que de participer à une course aussi énorme, de son expérience de course passionnante et de la apparition croissante des femmes Dans le sport, la lutte pour le respect, la force d’une femme, ses activités sont hors de propos.

Liz Elling : Bonjour Ashley, merci beaucoup d’avoir pris le temps de me parler aujourd’hui. Pouvez-vous prendre un moment pour raconter un peu à nos lecteurs votre histoire cycliste et comment cela vous a conduit ici ?

Ashley Mullman-Paséo : Elle s’est mise au cyclisme plus tard dans la vie. J’ai seulement découvert mon talent pendant mes études à l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud. Mon mari Karl était un éminent athlète représentant l’Afrique du Sud. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il m’a initié à la vie des sports d’endurance compétitifs. Peu de temps après avoir commencé à sortir ensemble, j’ai commencé à le rejoindre en tournée et il a remarqué mon talent. Il m’a encouragé à commencer plus sérieusement. La formation a commencé avec moi davantage, elle m’a essentiellement appris tout ce que je sais. Une chose a conduit à la suivante, et j’ai commencé à participer à la ligue universitaire et à remporter les championnats nationaux universitaires. Ensuite, j’ai commencé à courir dans les courses de la ligue locale de mon comté, et j’ai commencé à très bien faire et à gagner là-bas. De là, j’ai rejoint l’équipe pro amateur en Afrique du Sud lors de ma dernière année d’études en 2009 – car il est devenu clair pour moi que je pouvais devenir pro. À ce moment-là, j’étais le talent le plus prometteur d’Afrique du Sud, et lors de ma dernière année d’études, j’ai eu l’opportunité de venir en Europe pour courir le Tour de l’Ardèche en France. En participant à ce Tour, j’ai réalisé que je voulais déménager en Europe pour poursuivre une carrière de cycliste professionnel – et que j’avais le potentiel pour devenir l’un des meilleurs cyclistes professionnels au monde. Après avoir terminé mes études, mon mari Karl et moi avons décidé de partir ensemble dans cette aventure pour quitter l’Afrique du Sud et aller en Europe afin que je puisse poursuivre une carrière de cycliste professionnel.

Elting : Le mois dernier, vous avez couru le Tour de France Femmes avec Zwift, le premier Tour de France féminin depuis 1989. Plus tôt cette année, vous avez annoncé votre retraite de la course professionnelle sur route. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis et qu’est-ce que cela signifiait pour vous de participer au Tour de France féminin ?

Mollman Bassio : En début d’année, j’étais absolument convaincue qu’à la fin de cette année je prendrais ma retraite après 13 ans dans le peloton féminin en Europe. Cependant, fin avril, j’ai commencé à reconsidérer. La raison de ma retraite était que je voulais m’impliquer davantage dans mon entreprise Rocacorba Cycling et que je voulais fonder une famille. Cependant, au début de l’année, je me suis prouvé que je pouvais concilier travail et cyclisme professionnel, avec le lancement réussi de ma communauté cycliste virtuelle, Rocacorba Collective. J’ai réalisé que mon niveau de performance était plus élevé que jamais – et je pense que cela est en grande partie dû au fait que j’ai passé la saison morte à m’entraîner et à courir sur le Zwift. Je commençais aussi à remarquer l’élan créé par le Tour de France Femmes avec Zwift.

Début mai, j’ai reçu une offre que je ne pouvais pas refuser. C’était pour doubler mon salaire annuel actuel, et c’était l’occasion de faire ce que j’aime le plus : encadrer de jeunes coureurs, tout en courant au plus haut niveau du sport. J’ai toujours eu la passion de faire avancer les vélos féminins et d’essayer de le faire en donnant l’exemple, donc c’était une décision facile de prolonger pour une autre année. J’ai eu l’opportunité de poursuivre ma passion pour le cyclisme et de profiter de l’élan que j’ai travaillé si dur pour créer au fil des ans.

Elting : Comment était-ce de courir dans un événement aussi important pour les femmes, le cyclisme et le sport en général ? Pouvez-vous décrire votre expérience en passant le cap – des hauts, des bas, tout ?

Mollman Bassio : Les courses féminines du Tour de France étaient tout ce que j’imaginais et bien plus encore. J’ai passé des années à regarder le Tour de France masculin, à profiter du spectacle incroyable que c’était. Enfin, nous avons eu l’occasion de découvrir la scène par nous-mêmes. C’est vraiment la plus grande course du monde pour de nombreuses raisons – le niveau d’organisation, les foules qui regardent, l’apparition de la télévision, l’intérêt du monde entier. Au cours de toutes mes années de cyclisme féminin, je n’ai jamais rien vécu de tel, pas même les Championnats du monde ou les Jeux olympiques. Ce niveau de compétition et de visibilité est ce dont le cyclisme féminin a besoin depuis de nombreuses années, et je suis très reconnaissante d’avoir eu l’occasion d’en faire l’expérience au cours de ma carrière.

La première étape sur les Champs Elysées était une substance frissonnante. Ce fut une dure journée sur le vélo, mais toute l’excitation et l’anticipation ont fait que tout le travail acharné sur du gravier dur semblait un jeu d’enfant. J’étais très heureux de le passer en toute sécurité et sans aucun accident. Je suis allé vivre une expérience de pointe massive dans l’étape 3 où je me sentais super puissant et j’ai joué un rôle clé dans le déplacement des dernières étapes de la course, en attaquant des montées raides avant l’arrivée. J’ai failli gagner l’étape, après avoir terminé troisième dans un coup de pied en montée sur la ligne. C’était mon premier goût de battage médiatique au Tour de France Femmes – j’ai été absolument époustouflé par tous les messages et réactions que j’ai reçus sur les réseaux sociaux par la suite et que j’ai encore reçus de ma famille, mes amis et mes fans quand je les ai croisés, même des semaines après l’événement.

La quatrième étape a également été un moment fort, car elle se déroulait sur des routes pavées blanches de la région française de Champagne. Ce fut une journée difficile sur le vélo, mais je suis toujours prêt à relever un défi et j’aime le frisson et le frisson de la course sur gravier.

Puis, malheureusement, les choses ont commencé à se détériorer un peu pour moi depuis ce jour. J’étais 5e du GC (classement général, qui comptabilise les temps cumulés les plus rapides pour les cyclistes dans les courses en plusieurs étapes), et j’étais absolument convaincu que je pouvais gagner, ou du moins terminer sur le podium final, mais malheureusement je suis arrivé avec une gastro-entérite, qui m’a infecté enfin comme une tonne de briques au stade 7 (premier jour de grosse montagne et étape cruciale). Mon esprit était toujours engagé à 100% dans la compétition pour gagner, mais mon corps m’avait laissé tomber. Lorsque nous avons relevé notre premier défi de grande montagne lors de l’étape 7, j’ai suivi mon instinct pour faire ce que je fais le mieux – j’étais à l’avant-garde poursuivant le meilleur des meilleurs pour concourir pour les victoires d’étape et le Tour. Mais mon corps n’était pas sa nature. Quand je poussais plus fort, mon corps me faisait mal partout et mes muscles explosaient. J’ai continué à faire de mon mieux pour me frayer un chemin à travers l’étape alors que j’ai perdu le contact avec la tête, puis le deuxième set, puis le troisième set. J’ai terminé cette journée complètement épuisée et j’ai complètement brisé mon cœur. J’ai passé la nuit à lutter pour m’accrocher à la nourriture, et le lendemain matin, j’ai réalisé que je n’avais pas d’autre choix que d’abandonner la course dans la dernière étape : l’étape Queen (l’étape la plus difficile d’une course sur route de plusieurs jours). Super Planche des Belles Filles, une étape qui me convenait bien et j’ai travaillé dur pour être bien préparé dans les mois et les semaines qui ont précédé la tournée.

J’ai quitté le Tour très déçu, mais cette déception a rapidement été remplacée par une énorme volonté de revenir plus fort l’année prochaine. J’ai eu la chance de goûter à l’énormité du Tour de France, et j’ai maintenant plus faim que jamais de revenir pour plus.

Elting : Merci beaucoup d’être entré dans ces détails. L’excitation, le spectacle et le drame qui découlent d’une course de si haut niveau et à grande échelle m’ont abasourdi pendant des jours. Le Tour de France Femmes est un énorme succès. ASO a signalé un pic de 5,1 millions de téléspectateurs à la fin de la course, avec une audience quotidienne moyenne de 2,25 millions de téléspectateurs par jour, des chiffres vraiment excitants pour la première manche. Avez-vous ressenti cette énergie pendant la course ? Sentez-vous qu’il y a un réel mouvement sur le terrain vers la parité dans le sport féminin dans la conscience populaire ?

Mollman Bassio : Certainement oui! Des foules qui regardent tous les jours sur les routes, aux interactions sur les réseaux sociaux, en passant par les numéros de télévision. L’écriture sur le mur et les chiffres parlent d’eux-mêmes. L’appétit des femmes pour le cyclisme s’est accru au fil des ans et maintenant il a complètement explosé. J’ai toujours pensé qu’une grande marque devait mettre son poids derrière le cyclisme féminin pour lui donner un coup de pouce. Enfin, Zwift l’a fait. Et je pense qu’il va gagner un élan énorme à partir d’ici. C’est déjà évident avec tout l’intérêt pour le cyclisme féminin, l’apparition de nouvelles équipes et l’augmentation des salaires.

Elting : Que souhaiteriez-vous que les gens retiennent du Tour de France ?

Mollman Bassio : J’espère que le public plus large a connu l’excitation et l’énergie du cyclisme féminin, et la passion du peloton féminin. J’espère que l’égalité des chances deviendra la règle et non l’exception. J’espère que les histoires de peloton inspireront plus de femmes, et cela peut aider à développer la base de fans féminines et la participation des femmes au cyclisme. Mais surtout, j’espère que les jeunes filles qui nous ont vus courir le Tour de France Femmes nous considèrent comme des modèles et réalisent que le cyclisme peut être un choix de carrière pour elles à l’avenir.

Elting : Curieuse de l’expérience d’être une femme immergée dans la culture cycliste ? Pensez-vous que les personnes les plus performantes comme vous jouissent du même respect ou de la même considération que vos homologues masculins ?

Mollman Bassio : Au début de ma carrière, je n’avais certainement pas le même respect ou la même considération que mes homologues masculins. Ayant un diplôme dans un domaine à prédominance masculine (ingénierie), où j’étais minoritaire mais toujours traitée avec respect et égalité par rapport à mes collègues masculins, j’ai trouvé cela très frustrant dans les premières années. Je me suis retrouvée à devoir faire mes preuves en laissant partir les gars qui roulaient avec moi, ou du moins en leur lançant un bon défi pour réaliser la puissance et le potentiel du cyclisme féminin. Mais à mesure que le sport a évolué au fil des ans, nos chiffres de force sont devenus plus visibles grâce à des plateformes comme Zwift et Strava, et à mesure que le sport est devenu plus exposé, notre respect en tant que cyclistes professionnels s’est également accru. Et maintenant, surtout après le succès du Tour de France féminin et la grande visibilité que nous avons eue, je dirais que nous sommes très proches de la parité en matière de respect et de considération.

La conversation a été modifiée et condensée pour plus de clarté.