Washington [US], 25 décembre (ANI): Selon une étude récente du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, les espèces plongeuses telles que les manchots, les macareux et les cormorans pourraient être plus vulnérables à l’extinction que les oiseaux non plongeurs. Les auteurs émettent l’hypothèse que cela est dû à leur extrême spécialisation, qui les rend moins efficaces que les autres oiseaux pour s’adapter aux conditions changeantes.
Moins d’un tiers des 727 espèces de sauvagine utilisent la plongée comme moyen de recherche de nourriture, ce qui fait de la plongée un trait relativement rare chez les oiseaux.
Les scientifiques évolutionnistes Joshua Tyler et le Dr Gene Younger ont étudié l’évolution de la plongée chez la sauvagine moderne pour explorer comment la plongée affectait : les caractéristiques physiques des oiseaux (morphologie) ; comment les espèces ont évolué pour accroître la diversité (taux de spéciation); et à quel point les espèces étaient vulnérables à l’extinction.
L’étude, publiée dans Actes de la Royal Society B, a révélé que la plongée évoluait indépendamment 14 fois et qu’une fois qu’un groupe avait développé la capacité de plonger, l’évolution ultérieure ne reflétait pas ce trait.
Les chercheurs ont découvert que la taille corporelle des oiseaux plongeurs évoluait différemment selon le type de plongée qu’ils pratiquaient.
Les plongeurs ailés, comme les pingouins et les macareux, utilisent leurs ailes pour se propulser dans l’eau. Ces oiseaux ont tendance à avoir des tailles corporelles plus grandes adaptées à la nage.
Les oiseaux qui «plongent à pied», comme les cormorans, donnent des coups de pied pour nager et sont beaucoup plus gros que les plongeurs ailés.
En revanche, les soi-disant «plongeurs plongeurs», comme les goélands et les fous de Bassan, plongent verticalement depuis les airs pour attraper leur proie. Les chercheurs ont découvert que ces espèces ont tendance à être plus restreintes dans leur taille corporelle, car elles étaient mieux adaptées pour voler que pour nager.
Bien que la recherche n’ait trouvé aucune différence significative dans le taux de reproduction des oiseaux plongeurs par rapport aux espèces non plongeuses, elle a également constaté que de nombreux oiseaux plongeurs semblent être plus vulnérables à l’extinction que les espèces non plongeuses.
Les techniques utilisées par les chercheurs pourraient être utilisées pour aider les défenseurs de l’environnement à prédire quelles espèces sont les plus menacées d’extinction d’un point de vue évolutif.
« Notre travail montre qu’au lieu d’être un processus aléatoire, il existe des schémas d’évolution prévisibles », a déclaré Josh Tyler, premier auteur de l’article et doctorant au Milner Center for Evolution de l’Université de Bath.
« La sauvagine a été regroupée comme hautement apparentée après une analyse génétique de l’arbre généalogique des oiseaux en 2015, j’ai donc voulu étudier comment l’évolution pour pouvoir plonger affectait leur forme corporelle, leur adaptation appropriée et leur diversification évolutive », a-t-il déclaré.
« Par exemple, les pingouins sont très adaptés à leur environnement – ils ont une forme de corps de torpille qui les aide à nager rapidement, mais ils ne volent pas et ils ne peuvent pas bien se déplacer sur le sol. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas facilement s’adapter à d’autres environnements ou types de régime. » En revanche, les plongeurs plongeurs tels que les goélands sont plus généralistes – ils mangent de tout, du poisson aux pâtés de Cornouailles – et nous avons constaté qu’ils explosaient en variété », a-t-il déclaré.
Il a ajouté: « Nos données montrent que les oiseaux spécialisés ont un plus grand problème d’extinction future, se transformant peut-être en une impasse évolutive. » Préféré
