Avec un jugement et un leadership appropriés, le rugby gallois pourrait être là où nous en sommes actuellement. Après tout, le rugby est le sport national du Pays de Galles. Ce que le GAA représente dans chaque ville et village d’Irlande, c’est l’état du rugby qui a été apprécié dans les vallées galloises pendant des décennies.

L’ambiance nationale est souvent déterminée par la performance du côté gallois. La nation est ébranlée par la gloire reflétée associée à son côté dunk depuis les années 1970 et la contribution qu’elle a apportée aux tournées historiques des Lions britanniques et irlandais gagnants des tests en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud en 1971 et 1974.

Les noms sont emblématiques. Gerald Davies, JBR, JJ Williams, Phil Bennett, Barry John et peut-être le plus grand de tous Gareth Edwards. Et ils venaient de rentrer. Ils étaient tout simplement trop bons, des attaquants de classe mondiale comme le numéro 8 Mervyn Davies et le deuxième ligne Delmy Thomas méritent à peine une mention.

La première fois que j’ai porté un maillot irlandais, c’était pour l’équipe des écoles irlandaises contre nos homologues gallois à Lansdowne Road en 1977. Le rugby gallois était à l’apogée de sa puissance. Il y avait une auréole autour du maillot qui, je suppose, a contribué à notre courte défaite ce jour-là. Ils étaient tous des Noirs de notre époque.

Il est facile de se souvenir de la réception d’après-match lorsque l’équipe galloise s’est tenue à l’unisson et a chanté le célèbre numéro « Slop John B » des Beach Boys avec une précision de chorale, en parfaite harmonie. Nous connaissions à peine le nom de l’autre. J’ai commencé à penser « Y avait-il quelque chose qu’ils ne pouvaient pas faire ..? »

Nous aurions dû les frapper ce jour-là. Je pensais que nous avions de meilleurs joueurs mais nous n’avions pas confiance en la bravade. Mes doutes ont été fermement établis dans les années qui ont suivi lorsque notre capitaine ce jour-là, Hugo McNeil, ses collègues arrières latéraux Kenny Hawks et Paul Dean avec moi-même, mon partenaire de deuxième ligne Brian McCall, Philip Matthews et Nigel Carr (qui a raté ce match en raison d’une blessure) , Ils se dirigeaient tous vers l’Irlande. De mémoire, je ne pense pas qu’aucun de nos homologues gallois ait jamais joué pour l’équipe galloise complète.

Le Welsh Rugby Club attire des foules immenses chaque week-end. Après cela, j’ai joué contre Cardiff à de nombreuses reprises pour Munster et les Barbarians. La cour arrière du célèbre Arms Park était toujours remplie à pleine capacité pour ces jeux, comme c’était le cas à Swansea St Helens lorsque Pappas était en ville pour la célèbre tournée de Pâques.

Munster a également eu des « matches amicaux » au début de la saison contre la grande équipe de Pontypool de l’époque, et contre Llanelli comme ils l’étaient avant la création des Scarlets. Je peux dire par expérience qu’il n’y avait absolument rien d’amical à jouer à Pontypool un mercredi soir à Pontypool Park.

Ils étaient au sommet du tas dans le rugby des clubs gallois à l’époque. Nous avions une équipe monstre décente, en préparation pour le tournoi interpro. Un jeu en particulier se démarque. Nous avons eu l’audace d’être devant en première mi-temps dans un match de crack, mais nous avons gâché une incroyable opportunité de marquer pour mettre le match au lit.

Coïncidant avec ce moment crucial, Ponty a amené Graham Price, qui faisait partie de la légendaire première rangée de Pontypool, du Pays de Galles et des Lions, aux côtés de Charlie Faulkner (qui est malheureusement décédé la semaine dernière), et du talonneur Bobby Windsor, sur le banc. Barassi purgeait une suspension mais, techniquement parlant, sa suspension à la mi-temps s’est terminée dans notre match.

La façon dont cela lui a permis de prendre place sur le banc dès le départ ne satisferait guère une magistrature aujourd’hui, mais comme c’était « amical », les règles étaient souples. Lions en 1977, 1980 et 1983, Pricey est entré sur le terrain sous un énorme rugissement de la foule locale. Nous avons joué ensemble lors de la tournée de 1983 en Nouvelle-Zélande et il m’a fait un clin d’œil lorsque nous nous sommes retrouvés dans la ligne suivante.

Ce n’était pas un problème. Je ne pourrais pas en dire autant de la mêlée qui a suivi lorsque Pontypool a appuyé sur l’accélérateur. Soudain, nous avons eu des ennuis. Travaillant aux côtés de son compatriote quart-arrière des Lions de 1983, John Jones, Barassi approchait de la fin de sa brillante carrière, mais il était toujours très tendu. En position de force, nous avons perdu de justesse.

Pontypool avait un groupe sérieux à l’époque, des durs à cuire qui ne faisaient pas dans la cérémonie, à part leur numéro 8, le grand commentateur et journaliste de la BBC, feu Eddie Butler. Eddie était un gentleman, un bleu de Cambridge, ce qui était un peu rare à Pontypool à l’époque.

Des années plus tard, je me souviens lui avoir demandé lors d’une soirée comment il s’était retrouvé là-bas, plutôt que d’aller dans la rue la plus à la mode de Cardiff. « Décision très facile, Donal, » sourit-il. « Je pensais qu’il était plus sûr de jouer avec eux que contre eux. »

en fait.

La réception d’après-match a eu lieu au pub local à l’entrée du parc public où Ponty a joué. Les discours étaient brefs. J’étais un Monster Leader à cette époque et je comptais mes quelques mots. Leur capitaine, un diamant brut de la rangée arrière du nom de Chris Huish, est descendu les pieds les premiers.

C’était la coutume de présenter le jeu de votre club au capitaine de l’équipe adverse à l’époque, et par anticipation le secrétaire de l’ancienne équipe du Munster, Ralph Murphy, le joueur de Highfield, m’a fourni un tirage au sort des joueurs du Munster pour le capitanat à domicile .

Le discours de Hewish était coloré mais succinct dans les détails – « un ancien à un ancien », alors qu’il pressait sa cravate Pontypool dans ma main et s’asseyait. Gros applaudissements des locaux. C’était ça. Qu’il suffise de dire que j’ai glissé mes notes dans ma poche et que j’y ai répondu avec la brièveté correspondante, quoique dans des tons légèrement moins colorés.

Juste après les présentations, un fan de Pontypool d’âge moyen, vêtu d’un costume élégant, s’est approché de moi et m’a dit qu’il m’admirait depuis des années, m’a mis une liasse de billets dans la main et m’a dit d’acheter des boissons aux garçons.

Je n’y croyais pas. Des chaussures Adidas gratuites et un bon équipement de loisirs étaient l’étendue de nos avantages à l’époque. J’ai toujours pensé que les choses étaient différentes au Pays de Galles, mais qui étais-je pour me plaindre car nous étions bien préparés pour une bonne soirée.

Comment le rugby gallois accueillerait ces jours grisants en ce moment. Les zones sont en désordre. Personne ne les soutient comme les chiffres qu’ils ont retirés à l’époque où ils étaient amateurs. Les clubs traditionnels tels que Bridgend, Pontypridd, Aberavon, Ebbw Vale, Swansea, Newport et Llanelli attirent souvent des foules plus importantes aux matchs de Premier League que leurs voisins professionnels.

Le fait que les joueurs de l’équipe galloise se préparant à affronter l’Angleterre ce week-end ont dû menacer d’une grève afin de clarifier leur avenir financier avec plus de 70 joueurs – répartis entre les Dragons, Cardiff, Scarlets et Ospreys – hors contrat avant la fin de saison est époustouflante. .

Je ne blâme pas les joueurs pour la situation dans laquelle ils ont été forcés. Le WRU devrait gagner plus de 10 millions de livres sterling en accueillant l’Angleterre au stade de la Principauté samedi, mais ceux qui sont en pole position ne savent même pas s’ils obtiendront un emploi dans quelques mois.

Lorsqu’un junior gallois a révélé la semaine dernière qu’il prenait des antidépresseurs pour faire face à l’incertitude entourant son avenir, il faut se demander comment le WRU l’a trompé.

Compte tenu de notre force de jeu et de nos bases solides, il est difficile de comprendre comment le Pays de Galles a remporté deux titres des Six Nations depuis notre dernier succès, sous Joe Schmidt, en 2018. En fait, tous nos succès en 2019 et 2021 ont été une feuille au-dessus fissures avec la non-concurrence. La nature des régions à travers l’URC – toutes les quatre sont dans la moitié inférieure de la ligue pour le moment – et l’Europe est une jauge plus réaliste de l’état du jeu.

Le rugby en Irlande est à un niveau record. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant de nos voisins gallois. Outre le gallois, les clubs anglais de Gallagher Wasps et Worcester Warriors sont déjà tombés sur leurs épées cette saison tandis que le club le mieux soutenu de la ligue, Leicester Tigers, avait besoin d’une injection de 13 millions de livres sterling de leurs propriétaires la semaine dernière pour éviter de devenir troisième de la Premier League. . Le club entre en administration cette saison.

Cela n’augure rien de bon pour un sport professionnel, encore à ses balbutiements, et sur le point de voyager afin d’assurer son avenir à long terme. Après tout, il ne sert à rien d’avoir quatre provinces fières si nous n’avons personne contre qui jouer.