Il prouve peut-être sa forme physique lors de la finale de l’Allianz Football League dimanche à Croke Park, mais le meilleur buteur de Mayo, Cillian O’Connor, cherche désespérément à obtenir le feu vert pour affronter Galway.

Le joueur de 30 ans n’a commencé qu’un seul match de championnat alors que l’équipe de Kevin McStay a terminé invaincue et a dominé le classement.

Avec de nouveaux visages émergeant comme options de la première équipe et une nouvelle direction en place, Mayo semble être en bonne position avant la dernière tentative d’atterrissage de Sam Maguire, qui commence le dimanche de la semaine contre Roscommon.

O’Connor, le meilleur buteur de l’histoire de toute l’Irlande, a eu sa juste part de blessures au cours des deux dernières années.

Le plus récent, un coup à l’arrière du genou, est au bas de la liste des revers sérieux, bien que McStay ait laissé entendre ce week-end qu’O’Connor ne sera probablement pas vu avant le match de Roscommon au moins. Le joueur lui-même est plus optimiste.

« J’espère toujours ce week-end. J’essaie de pousser pour l’inclusion, mais cela pourrait être trop serré », a-t-il déclaré, s’exprimant devant les deux équipes d’Allianz League One.

Ces dernières années ont été pour le moins difficiles.

Une opération au genou en 2018 l’a mis à l’écart pendant plus de six mois tandis qu’une blessure au tendon d’Achille l’a empêché de participer au tournoi de 2021. O’Connor a commencé les quatre matchs du dernier tournoi de James Horan, mais admet qu’il n’a jamais été à 100%, manquant des parties de l’entraînement pour se donner une chance de jouer dans la ligne avant de Ryan O’Donoghue et Tommy Conroy.

Avec le retour de Conroy, Aidan O’Shea en plein essor à l’avant et Jordan Flynn et James Carr apportant de plus grandes contributions au tableau de bord, O’Connor tient à rappeler à McStay ce qu’il apporte à la table.

« C’était différent [not starting]mais en même temps, c’était l’occasion de regarder les matchs d’un point de vue différent et peut-être de remarquer une chose ou deux dont vous pourrez peut-être profiter en entrant », a-t-il déclaré, après avoir raté les deux derniers tours de jeux.

« C’était formidable de voir des garçons qui en sont peut-être à leur première année ou même des garçons qui travaillent dans l’équipe depuis deux, trois ou quatre ans dans les coulisses, dans une situation qui peut être très difficile lorsque vous débutez.

« C’est tout à l’honneur de tant de gars, qui ont traversé un an ou deux de cela ou plus, ont attendu leur temps et ont continué à s’améliorer. Leur performance témoigne maintenant de leur travail acharné. »

Un autre joueur qui a connu un grand succès au début de la saison est son coéquipier de longue date O’Shea.

L’homme exubérant a fait des ravages au bord de la place, mais cela reste à voir.

« Je ne pense pas qu’il soit définitivement là tout le temps, mais il fait du bon travail en ce moment », a demandé O’Connor lorsqu’on lui a demandé quel était le meilleur endroit pour poster un All-Star à trois reprises.

« Il joue bien, reçoit beaucoup de ravitaillement en dehors du terrain et beaucoup d’aide des autres attaquants autour de lui également.

« Certains de ses meilleurs matchs sont survenus lors de matchs que nous avons perdus, ou il y a eu des cas où il aurait pu gagner dix ballons et les avoir licenciés, et nous n’en avons obtenu aucun résultat. Ainsi, ses bonnes performances peuvent être négligées.

« Je pense qu’il fait peut-être ce qu’il a toujours fait, peut-être qu’il joue un peu mieux mais c’est bien de le voir apprécier son football. »

Alors que la dépendance d’O’Connor a diminué, il est difficile d’imaginer qu’un jeune footballeur de l’année à deux reprises ne soit pas dans les quinze premiers alors qu’il est en pleine forme.

Depuis ses débuts contre Londres en 2011, il a été l’attaquant complet face aux charbons dans la quête impitoyable de Mayo pour mettre fin à la sécheresse de Sam Maguire qui remonte à 1951.

Amorcer sa 13e saison au niveau senior lui permet d’avoir une perspective différente des années précédentes.

« Vous êtes en quelque sorte consommé par la saison, par chaque saison. Vous êtes très égoïste ou introverti à propos de l’entraînement, d’un point de vue à court terme, d’une session à l’autre, donc vous ne sentez pas le temps qui passe et on ne sent pas les années passer. »

« J’essaie d’en profiter un peu plus. Je suppose, chérissez l’opportunité et le privilège de jouer, gardez cela à l’esprit. Cela ne durera pas éternellement, vous devez donc en profiter – profitez des séances d’entraînement, profitez de la greffe et ensuite j’espère que ça se concrétise dans les jeux. »

« C’est une position d’élite dans laquelle tu es. Évidemment, nous devons travailler dur, mais il y a des milliers de gars qui sauteraient dans mes bottes le matin s’ils avaient la chance de jouer. »

Toute compétition avec les voisins de Galway est certainement une question de goût, et l’attaquant dit qu’il y a eu une vigueur supplémentaire dans le mouvement d’entraînement cette semaine.

Même compte tenu des mises en garde de la ligue, être tagué contre un rival régional et manquer au siège de la GAA n’est pas quelque chose qu’ils prennent à la légère, en particulier avec un regard neuf sur la touche Mayo et les places de championnat à décider.

« C’était excitant pour tout le groupe. Je ne pense pas qu’il y aurait eu quelqu’un dans le groupe que Kevin aurait entraîné auparavant, donc c’était tout nouveau pour nous et c’est bien d’avoir de nouvelles perspectives sur les choses.

« Il peut y avoir des notes que vous pourriez prendre des nouveaux gars que vous n’aviez peut-être pas eues auparavant ou peut-être des angles morts qu’ils pourraient remarquer.

« J’ai apprécié ces conversations et les petites choses que nous faisions à l’entraînement, alors oui, il y avait une fraîcheur dans tout. »

La demande de Mayo d’avancer la finale de 24 heures alors que le match d’ouverture du Connacht est tombé une semaine plus tard a été rejetée par Croke Park, mais O’Connor comprend que le calendrier serré offre peu de marge de manœuvre.

Quoi qu’il en soit, le plan est de s’appuyer sur la formation de départ de la saison et si cela suffit pour un deuxième titre de champion en quatre ans, alors qu’il en soit ainsi.

De hautes ambitions animent la dernière mission de Mayo.

« Deux de ces matchs de la ligue majeure auraient pu aller dans les deux sens et trébucher. Deux de nos matchs auraient été à égalité ; nous aurions pu perdre des points dans l’un ou l’autre. Donc, c’est encore tôt.

« J’espère que nous pourrons être meilleurs au fil de la saison. »

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