Microsoft déplace certains de ses meilleurs chercheurs en intelligence artificielle de la Chine vers le Canada, ce qui menace de créer un terrain de formation essentiel pour les talents technologiques dans le pays asiatique.

Microsoft Research Asia (MSRA), basé à Pékin, a commencé à demander des visas pour déplacer les meilleurs experts en intelligence artificielle de la capitale chinoise vers son institut de Vancouver, ont déclaré quatre personnes familières avec les plans.

Ces personnes ont déclaré que le déménagement pourrait affecter 20 à 40 employés. Une personne proche de Microsoft a déclaré que moins d’employés chinois déménageraient au Canada cette année, alors que le géant américain de la technologie construisait un nouveau laboratoire composé d’experts du monde entier.

Les chercheurs ont appelé cette décision le « Plan de Vancouver ». Ceux qui étaient au courant ont décrit la décision comme une réponse à l’escalade des tensions politiques entre les États-Unis et la Chine, ainsi qu’une manœuvre défensive pour empêcher que les meilleurs talents des chercheurs en IA soient désespérément débauchés par des groupes technologiques locaux pour développer des versions locales de ChatGPT d’OpenAI.

Après la première publication de cet article, Microsoft a déclaré : « Le chiffre rapporté est inexact. Il n’existe pas de plan de Vancouver. »

«Nous construisons un nouveau laboratoire à Vancouver qui sera conforme à la réglementation MSRA et conçu pour mieux impliquer les équipes d’ingénierie à Vancouver », a déclaré la société vendredi. « Le laboratoire sera composé de personnes d’autres laboratoires MSR à travers le monde, pour inclure la Chine.

Deux chercheurs de la MSRA disent avoir reçu récemment des offres d’emploi de sociétés Internet chinoises, mais ont rejeté ces approches et demandent plutôt des visas pour s’installer au Canada.

« Bien que Microsoft ait des liens profonds avec la Chine, il y a un risque que nos meilleurs chercheurs soient ici, en particulier ceux qui travaillent dans l’apprentissage automatique », a déclaré l’un des chercheurs. Il y a un risque que des talents soient harcelés par des entreprises chinoises ou des employés par les autorités. Nous avons discuté de ces risques lors de réunions internes. »

Un deuxième chercheur de Microsoft demandant également un visa canadien a déclaré : « Peut-être que dans un pays tiers, en dehors des États-Unis et de la Chine, nous pouvons ramener le débat technologique dynamique du bon vieux temps ».

Toute décision de relocaliser les meilleurs chercheurs en IA risque de mettre en colère Pékin, qui a cherché à attirer les chercheurs chinois de haute technologie travaillant à l’étranger vers le continent avec des subventions généreuses et des postes d’enseignement prestigieux.

Fondée par l’informaticien taïwanais Li Kai-fu, MSRA a été un important centre de formation pour les talents technologiques chinois. Sa liste d’anciens élèves étoilés comprend Alibaba CTO Wang Jian, le chef de SenseTime Xu Li et Yin Qi, président de Megvii AI Group.

« La contribution de la MSRA à l’IA a été énorme », a déclaré un conseiller technique en Chine qui travaillait auparavant avec Microsoft. « Il travaille dans le domaine depuis longtemps. De nombreux anciens collègues ont rejoint des entreprises technologiques chinoises et ont promu l’écosystème global de l’IA en Chine. »

Microsoft est présent en Chine depuis plus de trois décennies. Il a maintenu une forte présence dans le pays, alors même que d’autres groupes technologiques occidentaux, dont Google, eBay, Facebook et Uber, ont été chassés par la concurrence ou la réglementation.

Microsoft a développé des produits nationaux populaires, notamment les principaux progiciels Office et Windows, ainsi que le moteur de recherche Bing.

Selon WeChat en septembre, Microsoft comptait 9 000 employés en Chine, dont plus de 80 % sont des ingénieurs en logiciel ou travaillent dans la recherche et le développement. La même publication a annoncé son intention d’embaucher 1 000 employés supplémentaires dans le pays.

Mais une grande partie des talents chinois en ingénierie travaille sur des produits mondiaux, ce qui pourrait être un problème croissant pour l’entreprise américaine si les relations entre Pékin et Washington continuent de se tendre. Une personne proche de l’entreprise a déclaré qu’il est également possible que certains de ces ingénieurs talentueux soient transférés hors de Chine à l’avenir.

LinkedIn, le conglomérat appartenant à Microsoft, a licencié du personnel de son bureau en Chine en mai après avoir annoncé qu’il fermerait InCareer, le site d’application d’emploi réduit pour les utilisateurs chinois qui a remplacé le site de réseautage social professionnel, en 2021.

La MSRA est apparue comme un exemple rare de coopération entre la Chine et les États-Unis dans la recherche de haute technologie. Mais deux chercheurs ont déclaré que la détérioration des relations entre les deux puissances et la paranoïa croissante à l’égard des ambitions technologiques de l’autre avaient réduit leur capacité à coopérer avec des collègues occidentaux et les avaient placées sous un examen plus approfondi de la part des responsables chinois.

Washington a critiqué l’institut après que le Financial Times a rapporté qu’il avait travaillé avec une université chinoise dirigée par l’armée sur des recherches sur l’intelligence artificielle qui pourraient être utilisées pour la surveillance et la surveillance.

« L’IA est devenue un domaine sensible au cours des deux dernières années », a déclaré l’un des chercheurs chinois de Microsoft qui a demandé un visa canadien. « Avant, être un ressortissant chinois travaillant pour une organisation américaine signifiait avoir accès à de grandes ressources des deux pays. L’espace de communication se rétrécit. »

Reportage supplémentaire de Richard Waters à San Francisco