Une nuit de printemps En 2019, au cœur de Tornado Alley, le documentariste sur la nature Hank Shima filmait une tempête lorsqu’il a attrapé un objet mystérieux. Un « fantôme », mais pas du genre surnaturel. Au loin, ce fantôme est apparu comme un léger point vert au-dessus d’un éclair de lumière rouge.
Le flash rouge était familier à Shima, un citoyen scientifique intelligent. Son nom technique est sprite, une décharge électrique qui se produit dans la haute atmosphère lors d’orages violents et qui brille en rouge dans le ciel en raison de l’excitation des molécules d’azote présentes dans l’air. Il se trouvait qu’il recherchait exactement ce phénomène et d’autres formes d' »éclairs » dans la haute atmosphère, connus sous le nom d’événements lumineux transitoires (TLE), cette nuit-là.
« Plusieurs sprites rouges vifs et deux jets secondaires ont été capturés avec beaucoup d’enthousiasme », se souvient Shima. Le jet bleu est un autre type d’épilepsie du lobe temporal qui apparaît comme un jet de lumière bleu ciel dirigé vers le haut. « En visionnant les images plus tard dans la nuit et le lendemain matin, j’ai remarqué une aurore verte après deux des plus grands événements de sprites rouges. Dans la vidéo, la couleur verte ressemblait à une faible aurore durant environ une seconde. Shima dit qu’il n’a pas vu ou entendre parler de quoi que ce soit. » Comme ça auparavant, alors il a téléphoné pour se décrire Poursuite des gobelins Paul Smith, que Shima considère comme un « expert en épilepsie du lobe temporal ».
Ensemble, ils l’ont appelé le « Green Ghost », le mot « Ghost » étant un nom assez proche de « l’excitation verte de l’oxygène dans les sommets des sprites », qui était l’hypothèse initiale de Smith. Cette découverte a suscité l’intérêt des astrophysiciens à l’étranger, qui ont passé les quatre années suivantes à essayer de documenter la bulle brumeuse et d’en comprendre les causes. Finalement, ils trouvèrent un fantôme vert.
Selon leurs recherches publiées dans la revue Nature Communications le 12 décembre 2023, ces émissions rares dans l’atmosphère moyenne nécessitent une combinaison de conditions météorologiques, ou, pourrait-on dire, Orage parfait. Il existe cependant de l’oxygène atomique excité, comme le suggère Smith. L’étude a révélé que De nombreux ions métalliques étaient également présents, dont certains provenaient d’astéroïdes.
« La relation entre les fantômes verts et la poussière d’astéroïde est intéressante, mais je ne suis pas surpris », déclare Thomas Ashcraft, un scientifique citoyen de la NASA qui dirige un observatoire au Nouveau-Mexique. Ashcraft dit qu’il avait documenté un fantôme vert des années avant la découverte de Shima, mais qu’il l’attribuait à « la lueur verte commune de l’air ». Il attribue à l’œil vif de Shima la reconnaissance de son importance et l’inspiration de l’expédition de recherche qui a suivi.
Pour enquêter sur cette mystérieuse émission, les auteurs de l’étude, dirigés par María Passas Varo de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie, ont pointé un spectromètre vers le ciel au-dessus de Castelljali, dans la région espagnole de Catalogne. En quatre ans, ils ont enregistré 42 gobelins, et un seul d’entre eux a produit un bogey vert.
Ce cas s’est produit en septembre 2019 sur une créature méduse, nommée pour ses tentacules de lumière rouge distinctifs, tout comme lorsque Shima l’avait repérée dans l’Oklahoma des mois plus tôt. Il s’avère que les chasseurs amateurs de fantômes verts réussissent beaucoup plus à découvrir ce phénomène que les chercheurs. Ashcraft a documenté le fantôme environ 15 fois et Schema 25 fois depuis sa première rencontre en 2019.
« Je chasse les tempêtes presque toute l’année. Bien que j’aie documenté des TLE en Argentine et en Thaïlande, il est difficile de rivaliser avec la fréquence élevée des complexes de tempêtes massives ici aux États-Unis », explique Shima.
Le Dr Oscar van der Velde, l’un des auteurs de l’étude, affirme que les grandes plaines des États-Unis sont « célèbres pour leur grand nombre de gobelins ».
Il dit également que l’une des raisons pour lesquelles l’étude espagnole n’a enregistré qu’un seul fantôme vert pourrait également être due à la méthodologie. « Le spectromètre fonctionne à l’aide d’une fente qui doit être orientée manuellement exactement à la bonne hauteur du sommet de l’objet. Par conséquent, de nombreux sprites normaux ne montrent aucun fantôme, juste les plus grands et les plus brillants. En bref, faire fonctionner un spectromètre est très différent de pointant un appareil photo reflex numérique vers le ciel.
Ashcraft dit que bien qu’il ait documenté plus d’une douzaine de fantômes verts, il n’en a jamais vu à l’œil nu auparavant. « Une personne ayant une vision aiguë devrait être capable de voir un fantôme vert, car il met un peu plus de temps à disparaître avant de disparaître », dit-il. Mais le fantôme n’apparaît qu’une fois sur 100 êtres, et l’être ne dure que quelques millisecondes. En d’autres termes, la plupart d’entre nous n’ont aucune chance sans un appareil photo ou un télescope décent, et sans beaucoup de chance.
