Avec l'aide des télescopes de l'Observatoire européen austral, une équipe internationale de scientifiques dirigée par Ping Chen a pu observer de près les effets d'une supernova proche.
On sait depuis longtemps que les supernovas – terme donné à la mort violente d’une étoile massive – finissent par créer deux types d’objets étonnamment denses : les étoiles à neutrons et les trous noirs.
Bien que cette compréhension soit historiquement le résultat de preuves pointant vers cette série d’événements, les scientifiques n’ont jamais été en mesure d’assister à une supernova pour confirmer cette hypothèse.
Aujourd'hui, un groupe d'astronomes internationaux dirigé par Ping Chen de l'Institut des sciences Weizmann en Israël a trouvé le « chaînon manquant » en observant directement les effets d'une supernova proche située à 75 mètres de lumière.
Avec l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral et du New Technology Telescope, deux équipes distinctes de scientifiques ont pu observer les effets de la supernova SN 2022jli et ont découvert qu'elle avait un comportement unique.
Normalement, la luminosité des supernovas s’estompe avec le temps, à mesure que les astronomes constatent une diminution douce et progressive de la luminosité de l’explosion. Dans le cas de cette supernova particulière, la luminosité n’a pas diminué comme prévu, mais a plutôt oscillé tous les 12 jours.
« Dans les données SN 2022jli, nous observons une séquence récurrente d'éclaircissement et de décoloration », a déclaré Thomas Moore, doctorant à l'Université Queen's de Belfast qui a dirigé une étude sur la supernova publiée à la fin de l'année dernière dans l'Astrophysical Journal.
« C'est la première fois que des oscillations périodiques récurrentes, sur plusieurs cycles, sont détectées dans la courbe de lumière d'une supernova », a écrit Moore dans son article.
Chen, auteur principal d'une étude publiée dans nature Il a déclaré aujourd’hui (10 janvier) que son équipe était parvenue pour la première fois à créer ce « lien direct ».
Chen et Moore pensent que le comportement unique de SN 2022jli peut s'expliquer par la présence de plus d'une étoile dans le système, appelé système binaire.
Cependant, l'équipe affirme que ce qui est frappant dans cette explosion est le fait que l'étoile compagne semble avoir survécu à la supernova et se trouve sur une orbite alternée autour de l'objet compact résultant.
Bien qu’elle ne soit pas en mesure d’observer la lumière provenant de l’objet compact lui-même, l’équipe a conclu que ce « vol d’énergie » était probablement dû à une étoile à neutrons invisible ou à un trou noir attirant la matière de l’atmosphère de l’étoile compagnon.
« Notre recherche revient à résoudre un casse-tête en collectant tous les indices possibles », a déclaré Chen. « Toutes ces pièces qui s'alignent mènent à la vérité. »
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