science
Machines intuitives : une entreprise américaine s'apprête à tenter d'alunir
- Écrit par Jonathan Amos
- Journaliste scientifique
La société texane Intuitive Machines (IM) tentera de poser un vaisseau spatial sur la Lune dans les prochaines heures.
Si l’entreprise réussit, ce sera la première entreprise commerciale à réaliser cet exploit.
Il s'agirait également du premier atterrissage en douceur américain sur la Lune depuis l'ère Apollo, il y a un peu plus d'un demi-siècle.
La NASA a passé un contrat avec IM pour transporter des instruments scientifiques jusqu'au pôle sud de la Lune.
Le site d'atterrissage cible est une zone de cratères à côté d'un complexe montagneux de 5 kilomètres d'altitude connu sous le nom de Malabert. La zone est l'un des sites figurant sur la liste restreinte de la NASA des endroits où envoyer des astronautes plus tard cette décennie dans le cadre du programme Artemis.
Les appareils devraient fournir aux planificateurs de nouvelles informations sur l’état de la surface.
« Les six charges utiles de la NASA et les six charges utiles commerciales devraient opérer sur la surface lunaire pendant sept jours avant le coucher du soleil sur notre site d'atterrissage dans le cratère Malapert A, sur le pôle sud lunaire, complétant ainsi la mission IM-1. Pendant ce temps », a déclaré Trent Martin, vice-président de la société. Pour Space Systems : « Nous allons réaliser des expériences et des démonstrations technologiques étonnantes. »
Les efforts d'IM suivent ceux d'une autre société privée, Astrobotic, basée à Pittsburgh, qui s'est lancée sur la Lune début janvier mais n'a même pas pu tenter d'alunir en raison de problèmes techniques.
L'Agence spatiale japonaise (JAXA) a eu plus de chance à la fin du mois, atteignant la surface en toute sécurité le 19 janvier, même si elle a perdu plusieurs jours d'opérations en raison d'un atterrissage inapproprié, laissant son panneau solaire pointé à l'opposé du Soleil.
L’atterrisseur Odysseus de 675 kilogrammes a à peu près la taille d’une vieille cabine téléphonique britannique. Il a été envoyé depuis la Terre le 15 février et capturé en orbite lunaire mercredi de cette semaine.
Les contrôleurs surveilleront la descente du vaisseau spatial au siège de la société à Houston, mais ce sera Odysseus lui-même qui prendra les décisions clés concernant l'approche.
Dans un premier temps, à une altitude de 100 kilomètres, Odysseus utilisera son système de guidage pour atteindre un point situé à environ 30 kilomètres au-dessus du site d'atterrissage désigné, puis descendra directement jusqu'au fond. On s'attend à ce que le gros moteur à bord ralentisse le processus d'atterrissage à seulement un mètre par seconde au moment de l'atterrissage.
Si la mission descend en toute sécurité, l'atterrissage le plus au sud aura déjà été effectué. L'Agence spatiale indienne (ISRO) détient actuellement ce record, grâce à l'atterrisseur historique Chandrayaan-3 Vikram, qui s'est immobilisé sur le terrain lunaire en août de l'année dernière à 69 degrés sud.
La cible IM est située à 80°S, à seulement 300 km du pôle Sud.
« L'industrie commerciale s'accompagne d'un environnement compétitif, ce qui signifie que notre investissement initial finit par rapporter beaucoup plus pour beaucoup moins », a expliqué Susan Lederer, scientifique du projet CLPS à la NASA.
« Au lieu d'une mission (de la NASA) par décennie, cela permet d'effectuer environ 10 missions commerciales sur la Lune par décennie ; au lieu de quatre ou cinq instruments au cours de cette décennie, cela représente plutôt quatre à cinquante instruments. »
Les six instruments de la NASA à bord d'Odysseus étaient liés aux charges utiles de six autres clients de messagerie instantanée.
Cela inclut un système de caméra étudiant de l'Université aéronautique Embry-Riddle qui sera déployé depuis Odysseus alors qu'il se trouve encore à 30 mètres au-dessus de la surface de la lune. La caméra tentera de prendre des selfies pendant la descente du vaisseau spatial.
L'artiste américain Jeff Koons a également fixé sur le côté de l'atterrisseur une boîte contenant 125 petites billes en acier inoxydable pour représenter les différentes phases de la lune au cours d'un mois.
Il y aura également à bord un télescope de la Société internationale de l’observatoire lunaire, qui prendra des images de la Voie lactée. La Lune est un endroit idéal pour la recherche astronomique car elle ne souffre pas de certains des effets perturbateurs qui se produisent sur Terre, comme une atmosphère brumeuse et des interférences radio.
Les charges utiles de la NASA se concentreront sur l'obtention d'informations qui seront utiles pour la future exploration humaine. Il existe de nouvelles technologies dans Odysseus pour faciliter une navigation précise et connaître exactement la quantité de propulseur disponible pour les propulseurs de l'engin.
Des enquêtes seront également menées sur la poussière lunaire, que les astronautes d'Apollo ont considérée comme une nuisance sérieuse, grattant et obstruant leur équipement.
Historiquement, environ la moitié des atterrissages en douceur sur la Lune ont été réussis.
Cela est vrai même à l'ère moderne, en ce siècle, qui a commencé avec la mission chinoise Chang'e 3 en 2013. La mission a été un succès, mais sur les dix tentatives qui ont suivi, six se sont soldées par un échec.
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Vous avez des yeux d’aigle si vous parvenez à repérer la fusion de trous noirs « la plus éloignée » capturée par la NASA
La NASA a capturé des images de la fusion de trous noirs la plus lointaine jamais réalisée, mais vous aurez besoin d’yeux d’aigle pour la repérer.
Les dernières images publiées par une équipe internationale d’astronomes représentent la première fois que ce phénomène est détecté si tôt dans l’univers.
Avec des masses millions à milliards de fois supérieures à la masse du Soleil dans les galaxies les plus massives de l’univers local, ces trous noirs sont susceptibles d’avoir un impact majeur sur l’évolution des galaxies dans lesquelles ils vivent.
Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas comment ces objets peuvent devenir si massifs.
Grâce au télescope spatial James Webb, des preuves ont été fournies de la fusion en cours de deux galaxies et de leurs trous noirs massifs dans un système connu sous le nom de ZS7.
Agence spatiale européenne Il prétend fournir des données alors que l’univers n’avait que 740 millions d’années.
Les images montrent maintenant la preuve que les deux trous noirs ont fusionné, se rapprochant très près de l’orbite l’un de l’autre.
Cependant, ils deviennent visibles par l’illumination d’un gaz chaud hautement ionisé par un rayonnement énergétique.
Il apparaît comme un petit point rouge parmi d’autres étincelles brillantes dans l’univers et est extrêmement difficile à détecter.
Vous aurez certainement besoin d’yeux d’aigle pour le reconnaître.
Mais grâce à la netteté sans précédent de ses capacités d’imagerie, le télescope spatial James Webb a pu fournir une image rapprochée des fusions de trous noirs.
L’un des trous noirs est légèrement plus visible que l’autre, car sa masse est 50 millions de fois celle du Soleil.
Mais trois images distinctes permettent de faire la lumière sur ce phénomène étonnant.
Mesurer le deuxième trou noir est plus difficile car il est enfoui dans un gaz dense, a déclaré Roberto Maiolino, membre de l’équipe de l’ESA de l’Université de Cambridge et de l’University College London au Royaume-Uni.
L’auteur principal Hannah Opler, de l’Université de Cambridge, a déclaré : « Nos résultats suggèrent que la fusion est une voie importante par laquelle les trous noirs peuvent se développer rapidement, même à l’aube cosmique.
« Avec les autres découvertes de Webb sur les trous noirs massifs et actifs dans l’univers lointain, nos résultats montrent également que les trous noirs massifs façonnent l’évolution des galaxies depuis le début. »
Ailleurs, des images époustouflantes ont capturé le moment où une comète voyageant à 1 700 milles à l’heure a illuminé le ciel nocturne dans un spectacle rare.
Les astronomes ont été stupéfaits lorsqu’une boule de feu a transformé le ciel noir en bleu verdâtre dans certaines parties de l’Espagne et du Portugal.
Des images époustouflantes capturées par une caméra de voiture au Portugal montraient un objet bleu éblouissant en forme de boule de feu avec une longue queue tombant du ciel.
Fusions de trous noirs
Un trou noir est un endroit dans l’espace où la gravité tire si fort que même la lumière ne peut en sortir.
Cependant, dans certains cas, deux trous noirs peuvent entrer en collision.
Connu sous le nom de trou noir binaire, il s’agit d’un système composé de deux trous noirs en orbite étroite l’un autour de l’autre.
Une fois qu’ils seront trop proches pour échapper à la gravité de chacun, ils fusionneront pour former un trou noir plus grand.
Une fois les deux trous noirs fusionnés, ils généreront des ondes gravitationnelles.
Les résultats suggèrent que la fusion est une voie importante par laquelle les trous noirs peuvent se développer rapidement.
Les astronomes ont récemment découvert des trous noirs supermassifs dont la masse varie de plusieurs millions à des milliards de fois celle du Soleil dans les galaxies les plus massives de l’univers local.
L’équipe a découvert que la masse de l’un des trous noirs est 50 millions de fois celle du Soleil.
Roberto Maiolino, de l’Université de Cambridge et de l’University College London, a expliqué que la masse de l’autre trou noir est « probablement similaire ».
Il est cependant « beaucoup plus difficile » à mesurer car ce deuxième trou noir est enfoui dans un gaz dense, ajoute-t-il.
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Les nuages de poussière issus de l’exploitation minière en haute mer parcourent de longues distances – Recherche
Halbom a noté que l’exploitation minière en haute mer pourrait avoir lieu à des profondeurs en dessous desquelles la vie n’a pas encore été décrite.
Entre autres choses, le limon des fonds marins, qui sera remué lors de l’extraction des nodules de manganèse, constitue une préoccupation majeure. Étant donné que la vie dans les profondeurs marines est largement inconnue, l’assombrissement des eaux créera des effets totalement inconnus.
Pour ses recherches, Halbom a mené des expériences en utilisant différents instruments pour mesurer la quantité et la taille des particules en suspension dans l’eau. Au fond du Clarion-Clipperton Tract, une vaste zone située au fond de l’océan Pacifique, elle a effectué des mesures avec ces instruments avant et après avoir traîné un réseau de 500 kilogrammes de chaînes en acier sur le fond.
Le scientifique a noté : « La première chose qui attire votre attention lorsque vous effectuez des mesures dans cette zone est la clarté inimaginable de l’eau qui est naturellement. » « Après avoir tiré les chaînes d’avant en arrière sur 500 mètres, la grande majorité des matériaux agités se sont déposés en seulement quelques centaines de mètres. Cependant, nous avons également constaté qu’une petite partie des matériaux de fond agités était encore visible à des centaines de mètres. le site de test. » mètres au-dessus du fond et l’eau était plus sombre que d’habitude sur de longues distances depuis le site de test.
Dans une étude de suivi, à laquelle Halbom n’a pas participé, des « nuages de poussière » étaient visibles même jusqu’à cinq kilomètres du site d’essai.
Les entreprises qui se disputent des concessions pour extraire des minéraux des fonds marins exploitent les résultats de ces expériences préliminaires comme une indication de l’impact réduit de l’exploitation minière en eaux profondes sur la vie au fond des mers. Cependant, cela est injustifié, a déclaré Henko de Stegter, co-promoteur des recherches de Halbom et océanographe à l’Institut royal néerlandais de recherche marine.
« Certes, sur la base de cette recherche doctorale et également des recherches ultérieures, nous savons que la grande majorité de la poussière se dépose rapidement », a-t-il ajouté. « Mais si l’on prend en compte la pureté habituelle de cette eau et de cette vie. en haute mer dépend d’une nourriture extrêmement rare dans l’eau, « Cette dernière partie peut avoir un impact important ».
Halbom et De Stegter appellent à davantage de recherches avant de faire des déclarations fermes sur l’impact de l’exploitation minière en haute mer.
« Il est vraiment trop tôt pour dire à ce stade à quel point ce dernier morceau de poussière qui pourrait se propager sur de si grandes distances pourrait être nocif ou nocif », a souligné De Stegter.
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