WTandis que l’Angleterre peine à retrouver son sang-froid, ses prochains adversaires ont établi un rythme palpitant. Milan Skriniar s’est préparé à donner son avis sur le match de dimanche, mais a dû attendre que Marek Kosan, responsable de l’équipe slovaque, prenne la parole. Le camp est parvenu à un accord : s’ils sortent de la phase de groupes, il devra montrer publiquement ses talents de beatboxing. Kosan n’avait nulle part où se cacher, alors il a joué le rôle de leader, acceptant les applaudissements enthousiastes et les conséquences inattendues du succès.

La Slovaquie espère qu’un spectacle tout aussi dynamique établira de nouveaux sommets dimanche. L’équipe n’a jamais atteint les quarts de finale mais se sent à l’aise et bien préparée dans le quartier historique de Mayence, loin des foules mais à seulement une demi-heure du stade de Francfort où se sont disputés deux matches précédents. La presse de Göteborg et Gegenpress est née ici : la dernière vient à l’esprit lorsque la Slovaquie arrive à l’entraînement au Brochuegstadion, l’ancien stade où Jurgen Klopp s’est fait un nom à Mayence.

Une affiche à l’entrée montre Klopp, la trentaine, chantant dans un micro. Il raconte une légende et la Slovaquie transforme le lieu en laboratoire pour l’un d’entre eux. Ils sont tombés au deuxième obstacle face aux Pays-Bas lors de la Coupe du monde 2010 et face à l’Allemagne lors du Championnat d’Europe 2016. On a demandé à Skriniar si cette année leur offrait la meilleure opportunité d’avancer, et il ne pouvait sous-estimer le sentiment que l’opportunité sonnait plus fort. que jamais. « Je pense que oui, » dit-il. « Nous pouvons écrire l’histoire du football slovaque si nous dépassons l’Angleterre. »

Cette idée n’est pas farfelue. Une confiance tranquille émanait d’une équipe qui n’avait pas l’air d’imposteurs lorsqu’elle a battu la Belgique il y a 11 jours, et qui a saisi l’occasion lorsqu’elle l’a eue et a résisté à la tempête qui a suivi. La tension résonne à chaque mouvement de l’Angleterre et la Slovaquie le sait. « Il y aura beaucoup de pression sur eux », estime Skriniar. « Cela pourrait être un avantage pour nous, car ils ont vraiment besoin de convaincre le monde qu’ils sont venus ici pour gagner. »

S’exprimant sur le sujet, Skriniar a établi une comparaison frappante entre une équipe anglaise composée de noms prestigieux et une équipe que les initiés slovaques considèrent comme la plus soudée depuis les débuts internationaux du pays en 1994. « Ils ont de très grandes stars », a déclaré Skriniar. J’ai vu des matchs dans le groupe où ils n’ont pas fait… Ils sont à leur meilleur en tant qu’équipe jusqu’à présent, donc cela pourrait être notre chance si nous jouons comme une seule équipe, comme un seul homme, j’espère et je crois que nous pourrons les battre. »

La Slovaquie n’est pas sans talisman : Skriniar du Paris Saint-Germain fait partie des défenseurs les plus admirés d’Europe depuis plus d’une demi-décennie, et le milieu de terrain de Naples Stanislav Lobotka est capable de les faire ronronner. Rien de ce que l’Angleterre avait à offrir ne pouvait les dissuader. Mais l’influence du champion récemment retraité a été fondamentale pour le développement de l’équipe sous la direction de Francesco Calzona, l’Italien de 55 ans qui n’avait pas entraîné d’équipe professionnelle jusqu’à ce que la Slovaquie soit convoquée il y a deux ans.

Ou plutôt, jusqu’à ce que Marek Hamsik réponde au téléphone. Calzona a travaillé avec succès aux côtés de Maurizio Sarri et Luciano Spalletti à Naples ; Il en va de même pour Hamsik, dont les douze années au sein du club italien lui ont valu un statut quasi divin. Il était éclairant d’entendre Hamsik, 36 ans, désormais membre du staff technique sans mohawk et qui prendra la relève après son départ de Skriniar, expliquer son rôle dans la formation de l’image actuelle de la Slovaquie.

« C’était une contribution de ma part », dit-il, remerciant ses patrons de la Fédération slovaque de football de l’avoir écouté. « Quand j’ai appelé M. Calzona, il était à la station-service et m’a dit qu’il devait y réfléchir. Mais il n’a pas réfléchi longtemps et les employés qu’il a recrutés avaient une éthique de travail exceptionnelle. »

Le rôle de Hamsik, selon les mots de Peter Balincic, secrétaire général de la Fédération anglaise de football, est de fournir « une sorte de pont » entre les joueurs et la direction. Il est souvent utilisé pour traduire les idées de Calzona de l’italien. « C’était une bonne et sage décision de l’avoir ici », déclare Palencic. « C’est une grande icône et il jouit d’un grand respect de la part des joueurs actuels. »

Assis dans le hall de l’hôtel Hyatt Regency de Mayence, qui occupe un emplacement privilégié sur les rives du Rhin et qui a consacré deux étages au parti slovaque, Palenchik détaille les changements apportés par Calzona. Suivre la recommandation de Hamsik était un risque. La Slovaquie n’a jamais employé de manager extérieur à l’ancienne Tchécoslovaquie, mais il est temps de porter un regard neuf.

« La plus grande différence que je fais, c’est de changer l’état d’esprit de nos joueurs », dit-il. « C’est clair sur le terrain aujourd’hui : nous jouons en équipe, et dans le passé nous ne faisions pas cela. C’est une combinaison de ses capacités de communication, de sa personnalité et de sa nationalité. Ma perception est que nos joueurs le respectent plus que lui. l’entraîneur slovaque.

Alors que Skriniar et ses coéquipiers profitaient de leur journée de congé pour une partie de golf jeudi, Hamsik et le reste des entraîneurs de Calzona se sont accroupis et ont comploté pour dépasser l’Angleterre. « Le football, c’est comme les échecs de nos jours, et nous devons faire tout ce que nous pouvons pour gagner », déclare Hamsik. Les choses étaient dans une impasse il y a huit ans lorsque la Slovaquie et Hamsik, qui dominaient cette fois le peloton, ont battu l’Angleterre à Saint-Etienne. Ce point les qualifiait pour les KO et apportait une honte future à Roy Hodgson. « C’est un moment historique », dit-il. « En termes de football, nous sommes meilleurs qu’en 2016. La façon dont ils s’occupent les uns des autres est quelque chose de spécial. »

Skriniar a souligné que l’Angleterre est confrontée à des « difficultés de transition » qui, selon la Slovaquie, peuvent être exploitées, et a également fait de gros efforts pour souligner l’importance de gagner des seconds ballons et des duels aériens. Un pays qui ne compte que 100 000 joueurs de football licenciés et qui connaît une compétition féroce dans le domaine du hockey sur glace estime qu’il est en mesure de suivre le rythme des candidats au titre, Hamsik ayant souligné que l’équipe serait prête à affronter les tirs au but.

Répondant à un média anglais en visite, Hamsik a rejoint Skriniar pour faire monter la pression. « Vous savez que vous avez désormais une génération dorée et qu’il y aura des attentes à satisfaire. Mais nous sommes capables de choquer le monde », a-t-il déclaré. La Slovaquie pense que l’Angleterre peut danser à son propre rythme.