L’Irlande du Nord célèbre une fois de plus le douzième jour, la célébration annuelle d’une victoire militaire vieille de plusieurs siècles remportée par un roi protestant sur un roi catholique, avec de somptueuses célébrations.

Cependant, les célébrations de cette année au sein de la communauté protestante du Nord s’inscrivent dans un contexte politique de division au sein du mouvement syndical suite aux élections de la semaine dernière à Westminster.

Ce vote a fait du Sinn Féin le plus grand parti d’Irlande du Nord à la Chambre des communes (bien qu’il n’y détienne aucun siège), ainsi que le plus grand parti dans les conseils et à l’Assemblée générale.

Jamais auparavant l’Union n’a été obligée de parler d’une seule voix face à une opposition nationaliste audacieuse.

L’élection a créé un moment d’introspection pour le syndicat. Tout d’abord, il doit décider ce qu’il veut dire et comment il veut le dire – non seulement pour le public traditionnel et âgé, mais aussi pour les jeunes qui s’intéressent peu aux histoires, aux symboles ou aux drapeaux de l’Ulster.

Comme le parti a gouverné le pays pendant près de 30 ans depuis qu’il a battu le Parti unioniste d’Ulster au début des années 2000, l’histoire de l’élection était celle des pertes du DUP, en particulier la défaite inattendue de Ian Paisley Jnr dans North Antrim face à l’unioniste Jim Allister Traditional. , perdant un siège que Paisley occupait depuis 54 ans.

Une part des voix dans le sud d’Antrim a également été remportée par Robin Swann, le candidat le plus libéral du parti d’Ulster, tandis que la part du DUP a été affectée par le siège occupé par l’ancien chef de la Lagan Valley Alliance, Geoffrey Donaldson. Le parti a terminé les élections avec cinq sièges, après en avoir remporté huit.

Mais la scission du vote pro-syndical n’a pas conduit à des gains pour le Sinn Féin – le parti nationaliste a remporté sept sièges, soit le même nombre qu’en 2019 – mais les partisans de l’unité irlandaise y ont vu la preuve que le vent était en train de tourner. leur direction et qu’un référendum sur les frontières approche.

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Mais rien de tout cela n’est nécessairement vrai. Le nouveau Premier ministre britannique Keir Starmer, leader du parti travailliste, est partisan d’une unité douce et ne veut pas que son mandat soit dominé par une question constitutionnelle soulevée par un sondage d’opinion sur l’unification de l’Irlande.

Mais qu’est-ce qui pourrait l’y obliger ?

L’accord de Belfast stipule qu’une élection doit avoir lieu lorsque le secrétaire d’État d’Irlande du Nord estime qu’il est « probable » qu’un référendum d’unification soit victorieux.

Mais cela ne veut pas dire qu’il y a quoi que ce soit. Il n’explique pas comment cela doit être jugé – par les résultats des élections, la part des voix, les sondages d’opinion, les chiffres du recensement ou une combinaison de ces éléments. C’est une question qui nécessite des éclaircissements, comme l’a dit l’ancien Premier ministre Leo Varadkar.

L’universitaire Peter Shirlow, d’origine protestante mais qui n’hésite jamais à parler des réalités internes du fédéralisme, se montre également dédaigneux à l’égard de ceux qui prétendent qu’un référendum sur la frontière sera inévitablement organisé et gagné.

Selon lui, cela n’aide pas à comprendre la société nord-irlandaise d’aujourd’hui.

« Le soutien à l’unité est le plus faible parmi les jeunes », déclare Shirlow, directeur de l’Institut d’études irlandaises de l’Université de Liverpool. Ils n’ont pas grandi dans le même environnement sectaire que celui dans lequel leurs parents ont grandi. «Ils socialisent, se mélangent et travaillent ensemble.»

L’universitaire affirme que la majorité des Nord-Irlandais jugeront aujourd’hui l’unification en fonction de l’impact qu’elle pourrait avoir, mais aussi en fonction de la « réussite » de l’Irlande du Nord. Le nombre d’électeurs pour les partis favorables à l’unité – Sinn Féin, le Parti social-démocrate irlandais, People Before Profit et Ontu – est passé de plus de 345 000 électeurs en 2001 à 315 000 aujourd’hui.

De tels chiffres ne comptent pas les voix de l’Alliance, qui tente de repousser les tentatives de déclaration de sa position sur l’unité irlandaise en arguant que l’Irlande du Nord devrait fonctionner telle qu’elle est.

Le Sinn Féin domine, mais aux dépens du Parti social-démocrate travailliste. De même, les pertes subies par l’UDP cette fois-ci ont été au sein du mouvement syndical, ou au profit de la coalition, et non au profit des partis nationalistes ouvertement favorables à l’unité.

L’ancien chancelier du DUP, David Graham, peut paraître à la fois confiant et pessimiste. Face à un référendum sur la frontière, si cela se produit, Graham estime que le mouvement syndical est « sur un terrain assez sûr ».

« Je suis convaincu que si des élections avaient lieu demain, il n’y aurait aucun argument convaincant en faveur de l’unité. La répartition des voix entre nationalistes et républicains n’a pas beaucoup changé depuis 1998 », a-t-il déclaré.

Il estime que le mouvement syndical politique est en désarroi, divisé par des divisions et par l’incapacité de créer un véhicule similaire au groupe de campagne pro-unité Ireland Future pour « vendre l’union et la sécurité constitutionnelle pour l’avenir ».

La question référendaire, si elle est posée, sera tranchée par un cinquième de la population d’Irlande du Nord, qui « ne s’identifie pas nécessairement comme protestant, catholique, ou même unioniste ou nationaliste », explique Graham.

Ici, les divisions au sein du mouvement syndical portent atteinte à sa carte d’identité.

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« En termes de football, l’UDP, et même le DUP, ont été dominés en défense, dominés au milieu de terrain et impuissants en attaque », a déclaré l’ancien conseiller et chancelier de l’UDP.

Dans des conversations privées, c’est un ancien conseiller spécial du DUP, et non Graham, qui affirme que les gains du DUP dans les années 1990 sont survenus lorsque Peter Robinson a reconnu la nécessité d’amener les jeunes à des postes clés.

« Ensuite, les députés unionistes d’Ulster ressemblaient à un groupe de retraités en excursion d’une journée à Londres. Le DUP s’en est emparé, affirmant qu’il s’agissait de vieillards suffisants qui répétaient depuis toujours les mêmes vieilles choses », a déclaré la source.

Mais aujourd’hui, une grande partie de cette énergie a été dissipée. Les « nouveaux venus » des années 1990 sont toujours là, mais ils ont désormais la cinquantaine, tandis que les personnalités plus âgées, comme Gregory Campbell et Sammy Wilson, ont désormais la soixantaine.

« Il y avait peu ou pas de planification de succession », a indiqué la source.

Bien que relativement plus libéral, Gavin Robinson appartient à une classe différente de Campbell et Wilson, mais bien qu’il soit le chef du Parti démocrate uni, il n’a pas encore pris le pouvoir. Il devra prendre des décisions importantes l’année prochaine alors que le parti se prépare aux élections législatives de 2027.

Mais le syndicat a un problème : « Vendre le statu quo est toujours difficile, alors que le nationalisme est désormais capable de masquer les divisions en lui-même sur ce à quoi ressemblerait une Irlande unie, mais cela sera alors amer et source de division », a déclaré la source.

Mervyn Gibson, grand secrétaire d’Orange, n’est pas le seul à croire que le syndicalisme sous toutes ses formes devrait mieux soutenir la poursuite de l’union avec la Grande-Bretagne.

Il affirme que les gens comme lui « resteront toujours des syndicalistes convaincus et croyants ».

« Mais nous devons convaincre les autres – les nationalistes, les nouvelles communautés immigrées, ceux sans aucune éducation, qui ne partagent peut-être pas les mêmes valeurs morales – des bénéfices de cela », a-t-il ajouté.

« C’est une question que nous avons peut-être considérée comme allant de soi au fil des années. Nous avons été occupés par d’autres choses. Nous devrions concentrer nos énergies sur le renforcement de l’Union, et non sur sa défense contre le nationalisme. »

Selon l’expert en données Philip McGuinness, le soutien à un référendum sur la frontière en Irlande du Nord a culminé dans les mois qui ont précédé le cadre de Windsor – l’accord de 2023 qui a défini le dernier commerce post-Brexit en Irlande du Nord – et a légèrement diminué depuis l’apparition de la crise du Brexit. au premier plan de l’actualité européenne.

Aujourd’hui, le gouvernement britannique nouvellement installé souhaite améliorer les relations avec Bruxelles, ne pas entrer dans de nouveaux conflits, et souhaite également faciliter l’importation de produits alimentaires en Grande-Bretagne via les ports de l’est de l’Angleterre.

Les importations de produits alimentaires ont été affectées par les règles strictes imposées aux importations en Grande-Bretagne plus tôt cette année dans ces ports, de nombreux importateurs du continent ayant interrompu leurs approvisionnements. Les importations en provenance d’Irlande sont également confrontées à davantage de formalités administratives, mais pas encore dans la même mesure.

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Les solutions ne sont pas faciles. Un accord vétérinaire résoudrait le problème et éliminerait de nombreux inconvénients liés au commerce entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne. Mais cela nécessiterait que Londres accepte de se conformer aux règles de Bruxelles, ce qui pourrait être désagréable pour beaucoup.

Si une solution était trouvée, elle éliminerait bon nombre des objections pratiques que les syndicalistes et autres ont à l’égard du cadre de Windsor en raison de son interférence avec les règles du marché unique du Royaume-Uni, même si leurs objections de principe demeurent.

Même si Mervyn Gibson n’aime toujours pas le principe des accords existants entre Londres et Bruxelles, il estime que des changements qui rapprocheraient davantage le Royaume-Uni de Bruxelles « atténueraient certainement la situation ».

Pour l’instant, il est prêt à donner une chance à Starmer.

« Les conservateurs ont été un désastre à tous les niveaux. Ils n’ont jamais tenu leurs promesses. Les promesses ne durent que jusqu’à la prochaine crise, peu importe ce qu’ils ont besoin de dire pour traverser la crise d’aujourd’hui », a-t-il déclaré.

« Alors, voyons comment les travaillistes se comportent. Starmer n’est pas encore au pouvoir. Donnons-leur une chance d’écouter le syndicalisme.

« Nous ne recherchons aucun traitement spécial. Nous voulons simplement le traiter comme n’importe quelle autre partie du syndicat. Oui, après de nombreuses années, il y aura un référendum sur la frontière. Concentrons-nous sur la sortie et travaillons pour montrer aux gens les avantages du syndicat en même temps.

Historiquement, les travaillistes ont toujours été meilleurs pour les syndicalistes, affirme Graham Walker, professeur à l’Université Queen’s, soulignant comment l’ancien Premier ministre britannique Clement Attlee a assuré la place de l’Irlande du Nord dans le syndicat après 1949 en donnant à la place un pouvoir de veto au comté de Stormont, contrôlé par les syndicalistes. aux électeurs du Nord lors d’un référendum ultérieur ? Attlee a fondamentalement consolidé la domination unioniste sur la politique du Nord.

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« Ils doivent faire preuve de plus de maturité face à cette situation. Ils doivent prendre Keir Starmer au sérieux lorsqu’il dit qu’il veut que le syndicat fonctionne mieux pour tout le monde », a déclaré Walker.

Le programme électoral du parti travailliste s’engageait à créer un Conseil des régions et des nations à travers le Royaume-Uni, ce qui « si cela était fait, ce serait une tentative claire, je pense, d’essayer de connecter les différentes parties de l’Union ».

Cela nécessite que les partis syndicaux, en particulier le DUP, collaborent avec les voix centristes pro-syndicales en Grande-Bretagne, même si les syndicalistes sont rarement doués pour ce faire.

Mais même s’ils parviennent à mieux expliquer leur cas, cela ne signifie pas nécessairement que le message sera plus populaire parmi les Britanniques qui ne sont en grande partie pas intéressés par l’union, et encore moins en Irlande du Nord.

De même, le DUP doit choisir ses alliés à Westminster. Jim Allister a rejoint le Parti réformiste, le parti populiste de droite dirigé par Nigel Farage.

La version du Parti conservateur des élections désastreuses de Westminster n’a pas encore été déterminée, mais il est peu probable qu’il occupe une position centriste.