Paris : Les enregistrements sismiques d’un vaisseau spatial de la NASA ont révélé que la planète Mars est bombardée presque quotidiennement par des météorites de la taille d’un ballon de basket, soit cinq fois plus que les estimations précédentes.

Avant la publication de la nouvelle étude vendredi, la meilleure estimation du nombre de météorites ayant frappé Mars était faite en examinant des images prises par des vaisseaux spatiaux en orbite ou des modèles basés sur des cratères sur la Lune.

Mais la sonde InSight de la NASA, qui s’est posée sur une plaine martienne appelée Elysium Planitia en 2018, a permis aux scientifiques d’écouter pour la première fois les grondements intérieurs de la planète rouge.

Mars fait environ deux fois la taille de la Lune et est beaucoup plus proche de la principale ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, ce qui en fait une cible privilégiée pour les gros rochers qui traversent l’espace.

La plupart des météorites qui volent vers la Terre se désagrègent dans notre atmosphère. Mais l’atmosphère de Mars est 100 fois plus fine que celle de la Terre, n’offrant que peu de protection.

Au lieu de passer au crible des images prises de loin, l’équipe internationale de chercheurs à l’origine de la nouvelle étude Nature Astronomy a pu écouter des météorites entrant en collision avec Mars.

« Écouter les impacts semble être plus efficace que les rechercher si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent », a déclaré le co-auteur de l’étude Gareth Collins de l’Imperial College de Londres dans un communiqué.

Les chercheurs ont utilisé les données du sismomètre d’InSight pour estimer que chaque année, Mars est frappée par 280 à 360 météorites, qui font toutes exploser des cratères de plus de huit mètres (26 pieds) de large.

« Ce taux était environ cinq fois supérieur au nombre estimé à partir des seules images orbitales », a déclaré Geraldine Zenhausern, co-auteure de l’étude de l’Université technologique fédérale de Zurich.

Missions sur Mars, prenez note

Les tempêtes de poussière fréquentes et intenses rendent particulièrement difficile pour les vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars de voir les petits cratères de météorites en dessous.

Il est plus facile de découvrir de nouveaux cratères dans des zones plates et poussiéreuses, mais « ce type de terrain couvre moins de la moitié de la surface de Mars », a expliqué Zenhausern.

« Cependant, le sismomètre sensible InSight peut entendre chaque impact dans la plage d’affaissement », a-t-elle ajouté.

Les scientifiques ont suivi un signal acoustique spécifique produit lorsque des météorites frappent Mars pour estimer le diamètre et la distance des cratères depuis InSight.

Ils ont ensuite calculé le nombre de cratères survenus en un an à proximité de l’atterrisseur, avant d’extrapoler ce nombre à l’ensemble de la planète.

« Il s’agit du premier article de ce type permettant de quantifier la fréquence à laquelle les météorites impactent la surface de Mars à partir de données sismiques », a déclaré Domenico Giardini, qui travaille sur la mission InSight.

Il a ajouté que ces données devraient être prises en compte lors de la « planification des futures missions vers Mars ».

Les chercheurs ont estimé qu’une grosse frappe de météorite provoquerait un cratère de 30 mètres de diamètre à la surface de Mars.

Une fois par mois – quelque chose qui pourrait rester dans l’esprit des astronautes qui espèrent marcher un jour sur la surface rouge.

Publié dans le journal Al-Fajr le 29 juin 2024

Un instrument clé du rover Perseverance a été relancé pour poursuivre la recherche de preuves de vie microbienne sur Mars.

Analyse des environnements habitables par Raman et fluorescence pour détecter les substances organiques et chimiques (Sherlock) outil installé sur persévéranceLe bras robotique de l’Observatoire du Futur est hors service depuis environ six mois, car le cache de protection mobile de la lentille ne fonctionnait pas correctement à cause de la poussière.

Ingénieurs à la NASA Laboratoire de propulsion à réaction Le JPL a utilisé diverses stratégies, notamment chauffer le moteur, rediriger le bras robotique et même utiliser la perceuse à percussion du rover pour tenter de libérer le couvercle.

En mars, l’équipe a pu ouvrir le couvercle de la caméra SHERLOC à mise au point automatique et imagerie contextuelle (ACI), ouvrant ainsi son champ de vision. À partir de là, l’équipe a trouvé un moyen d’utiliser le bras robotique de Perseverance pour se concentrer sur les cibles. Le 17 juin, ils avaient confirmé le statut opérationnel du Sherlock.