WTandis que l’Angleterre peine à retrouver son sang-froid, ses prochains adversaires ont établi un rythme palpitant. Milan Skriniar s’est préparé à donner son avis sur le match de dimanche, mais a dû attendre que Marek Kosan, responsable de l’équipe slovaque, prenne la parole. Le camp est parvenu à un accord : s’ils sortent de la phase de groupes, il devra montrer publiquement ses talents de beatboxing. Kosan n’avait nulle part où se cacher, alors il a joué le rôle de leader, acceptant les applaudissements enthousiastes et les conséquences inattendues du succès.

La Slovaquie espère qu’un spectacle tout aussi dynamique établira de nouveaux sommets dimanche. L’équipe n’a jamais atteint les quarts de finale mais se sent à l’aise et bien préparée dans le quartier historique de Mayence, loin des foules mais à seulement une demi-heure du stade de Francfort où se sont disputés deux matches précédents. La presse de Göteborg et Gegenpress est née ici : la dernière vient à l’esprit lorsque la Slovaquie arrive à l’entraînement au Brochuegstadion, l’ancien stade où Jurgen Klopp s’est fait un nom à Mayence.

Une affiche à l’entrée montre Klopp, la trentaine, chantant dans un micro. Il raconte une légende et la Slovaquie transforme le lieu en laboratoire pour l’un d’entre eux. Ils sont tombés au deuxième obstacle face aux Pays-Bas lors de la Coupe du monde 2010 et face à l’Allemagne lors du Championnat d’Europe 2016. On a demandé à Skriniar si cette année leur offrait la meilleure opportunité d’avancer, et il ne pouvait sous-estimer le sentiment que l’opportunité sonnait plus fort. que jamais. « Je pense que oui, » dit-il. « Nous pouvons écrire l’histoire du football slovaque si nous dépassons l’Angleterre. »

Cette idée n’est pas farfelue. Une confiance tranquille émanait d’une équipe qui n’avait pas l’air d’imposteurs lorsqu’elle a battu la Belgique il y a 11 jours, et qui a saisi l’occasion lorsqu’elle l’a eue et a résisté à la tempête qui a suivi. La tension résonne à chaque mouvement de l’Angleterre et la Slovaquie le sait. « Il y aura beaucoup de pression sur eux », estime Skriniar. « Cela pourrait être un avantage pour nous, car ils ont vraiment besoin de convaincre le monde qu’ils sont venus ici pour gagner. »

S’exprimant sur le sujet, Skriniar a établi une comparaison frappante entre une équipe anglaise composée de noms prestigieux et une équipe que les initiés slovaques considèrent comme la plus soudée depuis les débuts internationaux du pays en 1994. « Ils ont de très grandes stars », a déclaré Skriniar. J’ai vu des matchs dans le groupe où ils n’ont pas fait… Ils sont à leur meilleur en tant qu’équipe jusqu’à présent, donc cela pourrait être notre chance si nous jouons comme une seule équipe, comme un seul homme, j’espère et je crois que nous pourrons les battre. »

La Slovaquie n’est pas sans talisman : Skriniar du Paris Saint-Germain fait partie des défenseurs les plus admirés d’Europe depuis plus d’une demi-décennie, et le milieu de terrain de Naples Stanislav Lobotka est capable de les faire ronronner. Rien de ce que l’Angleterre avait à offrir ne pouvait les dissuader. Mais l’influence du champion récemment retraité a été fondamentale pour le développement de l’équipe sous la direction de Francesco Calzona, l’Italien de 55 ans qui n’avait pas entraîné d’équipe professionnelle jusqu’à ce que la Slovaquie soit convoquée il y a deux ans.

Ou plutôt, jusqu’à ce que Marek Hamsik réponde au téléphone. Calzona a travaillé avec succès aux côtés de Maurizio Sarri et Luciano Spalletti à Naples ; Il en va de même pour Hamsik, dont les douze années au sein du club italien lui ont valu un statut quasi divin. Il était éclairant d’entendre Hamsik, 36 ans, désormais membre du staff technique sans mohawk et qui prendra la relève après son départ de Skriniar, expliquer son rôle dans la formation de l’image actuelle de la Slovaquie.

« C’était une contribution de ma part », dit-il, remerciant ses patrons de la Fédération slovaque de football de l’avoir écouté. « Quand j’ai appelé M. Calzona, il était à la station-service et m’a dit qu’il devait y réfléchir. Mais il n’a pas réfléchi longtemps et les employés qu’il a recrutés avaient une éthique de travail exceptionnelle. »

Le rôle de Hamsik, selon les mots de Peter Balincic, secrétaire général de la Fédération anglaise de football, est de fournir « une sorte de pont » entre les joueurs et la direction. Il est souvent utilisé pour traduire les idées de Calzona de l’italien. « C’était une bonne et sage décision de l’avoir ici », déclare Palencic. « C’est une grande icône et il jouit d’un grand respect de la part des joueurs actuels. »

Assis dans le hall de l’hôtel Hyatt Regency de Mayence, qui occupe un emplacement privilégié sur les rives du Rhin et qui a consacré deux étages au parti slovaque, Palenchik détaille les changements apportés par Calzona. Suivre la recommandation de Hamsik était un risque. La Slovaquie n’a jamais employé de manager extérieur à l’ancienne Tchécoslovaquie, mais il est temps de porter un regard neuf.

« La plus grande différence que je fais, c’est de changer l’état d’esprit de nos joueurs », dit-il. « C’est clair sur le terrain aujourd’hui : nous jouons en équipe, et dans le passé nous ne faisions pas cela. C’est une combinaison de ses capacités de communication, de sa personnalité et de sa nationalité. Ma perception est que nos joueurs le respectent plus que lui. l’entraîneur slovaque.

Alors que Skriniar et ses coéquipiers profitaient de leur journée de congé pour une partie de golf jeudi, Hamsik et le reste des entraîneurs de Calzona se sont accroupis et ont comploté pour dépasser l’Angleterre. « Le football, c’est comme les échecs de nos jours, et nous devons faire tout ce que nous pouvons pour gagner », déclare Hamsik. Les choses étaient dans une impasse il y a huit ans lorsque la Slovaquie et Hamsik, qui dominaient cette fois le peloton, ont battu l’Angleterre à Saint-Etienne. Ce point les qualifiait pour les KO et apportait une honte future à Roy Hodgson. « C’est un moment historique », dit-il. « En termes de football, nous sommes meilleurs qu’en 2016. La façon dont ils s’occupent les uns des autres est quelque chose de spécial. »

Skriniar a souligné que l’Angleterre est confrontée à des « difficultés de transition » qui, selon la Slovaquie, peuvent être exploitées, et a également fait de gros efforts pour souligner l’importance de gagner des seconds ballons et des duels aériens. Un pays qui ne compte que 100 000 joueurs de football licenciés et qui connaît une compétition féroce dans le domaine du hockey sur glace estime qu’il est en mesure de suivre le rythme des candidats au titre, Hamsik ayant souligné que l’équipe serait prête à affronter les tirs au but.

Répondant à un média anglais en visite, Hamsik a rejoint Skriniar pour faire monter la pression. « Vous savez que vous avez désormais une génération dorée et qu’il y aura des attentes à satisfaire. Mais nous sommes capables de choquer le monde », a-t-il déclaré. La Slovaquie pense que l’Angleterre peut danser à son propre rythme.

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C’était le 21 juin 2011, et il était seulement le deuxième Irlandais à se qualifier pour le tableau principal de Wimbledon dans l’ère ouverte de ce sport après Sean Sorensen, qui était sur le point de remporter son match du premier tour contre le Français Adrian Mannarino, avec un La rencontre avec Federer au deuxième tour a accru la tension à ce moment-là.

Dans le set décisif, Niland a breaké deux fois dans la poche arrière et a mené 4-1, mais s’est retiré d’une séquence de victoires en vue et a permis à Mannarino de revenir dans le match, qu’il a finalement perdu 4-6, 6-4. 7-6 (9-7) 4-6 6-4.

C’est une occasion qui a vu une saveur irlandaise rare s’ajouter à la tradition de Wimbledon, avec l’agitation du drapeau tricolore et les interprétations spontanées de « The Fields of Athenry » brisant brièvement une institution sportive qui restera toujours le bastion ultime de l’identité britannique.

Et c’est peut-être là une des raisons pour lesquelles les Irlandais regardent toujours le festival annuel de tennis de Wimbledon, qui dure deux semaines, et qui débute aujourd’hui avec un sentiment de détachement.

Il peut être difficile d’adopter un spectacle sportif qui célèbre autant les dignitaires dans la loge royale que sur des terrains en herbe immaculée.

Cependant, il y a quelque chose d’intrigant dans le contraste entre l’arrogance dans les tribunes et le feu rugissant sur le terrain qui vous attire, Nyland sentant que le conflit fera toujours partie du lien de l’Irlande avec le tennis et son plus grand événement.

« Le tennis suscite de nombreux adeptes en Irlande, mais nous entretenons également une relation tendue avec ce sport », explique Niland.

« Je ne sais pas si c’est à cause du côté anglais ou britannique de l’élément Wimbledon. J’ai toujours senti qu’il y avait une tension en Irlande en termes de tennis. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles il n’y a pas eu de joueurs qui avons atteint le sommet. »

De toute évidence, terminer 129e au monde dans un sport véritablement mondial devrait être considéré comme une réussite, mais cette position vous garantit une place dans le désert du tennis.

Il s’agit d’un sport dominé par des parents fortunés qui disposent de la puissance financière nécessaire pour investir dans leurs enfants dès leur plus jeune âge grâce à la formation et aux coûts supplémentaires, tandis que quelques fédérations nationales peuvent également soutenir les jeunes joueurs réellement prometteurs.

Si vous êtes identifié comme l’un des meilleurs joueurs juniors d’Angleterre, le National Governing Body (LTA) peut vous attribuer une bourse de 50 000 £ par an, vous donner accès à son étincelant National Tennis Center et vous apporter tout le soutien dont vous avez besoin pour y arriver. ci-dessus.

Les 40 millions de livres sterling que la British Tennis Association reçoit chaque année des bénéfices de Wimbledon alimentent cet investissement et, par conséquent, certains des meilleurs joueurs émergents du monde sont désormais britanniques.

Le même jeune joueur n’aurait pas cette opportunité s’il était né dans ce pays. Tennis Ireland ne dispose pas des retours financiers significatifs d’un tournoi comme Wimbledon pour financer ses efforts. Cela signifie que le tennis n’est pas sur un pied d’égalité, et dans ce contexte, Neyland doit être applaudi comme un joueur très performant.

Après tout, il a joué à Wimbledon, affronté le jeune Novak Djokovic sur le court Arthur Ashe à l’US Open et atteint son objectif de devenir le plus grand joueur de tennis d’Irlande. Cependant, c’est son merveilleux nouveau livre La raquette Il révèle franchement que les joueurs de tennis classés en dehors du top 100 mondial sont essentiellement les partenaires d’entraînement des grands, qui les utilisent comme punching-ball sur le terrain d’entraînement et leur laissent rarement du temps lorsqu’ils les dépassent dans les vestiaires.

« Il y a une hiérarchie dans le tennis », a-t-il expliqué. « Vous regardez le problème du terrain d’entraînement où les meilleurs joueurs ont toujours l’avantage. Je comprends pourquoi. Vous avez besoin d’Andre Agassi sur la liste du tournoi pour vendre des billets et, par conséquent, il bénéficie d’un traitement différent. C’est la réalité du fonctionnement du tennis. et nous avons un aperçu de la question de la hiérarchie lorsqu’il s’agit de réserver des terrains d’entraînement.

« Par exemple, je n’ai pas pu m’entraîner sur Arthur Ashe avant de jouer contre Djokovic. Vous êtes donc déjà désavantagé parce que votre adversaire est classé plus haut et joue dans un environnement plus confortable pour lui. C’est une des raisons pour lesquelles ces joueurs d’élite franchissent les tours. » Ils ouvrent les titres du Grand Chelem avec facilité car ils sont plus habitués à l’environnement que la plupart de leurs adversaires.

« Être dans le top 200 mondial, c’est très bien, mais malheureusement, seuls 128 joueurs ont la chance de jouer au tennis du Grand Chelem. Si vous n’êtes pas dans cette liste, vous ne gagnerez probablement pas d’argent. « 

En tant qu’actuel capitaine irlandais de la Coupe Davis, l’histoire du tennis de Nyland est loin d’être terminée, mais il admet qu’il a quelques regrets d’une carrière qui l’a vu approcher les grandes étapes et échouer à franchir les derniers obstacles.

« Je décris ma carrière comme suit : je ne pense pas que j’aurais pu faire plus, et je ne pense pas avoir atteint mon plein potentiel. Dans un environnement différent, j’aurais pu faire mieux, mais les choses auraient aussi pu. été pire.

« Je pense que je devrais le passer dès le premier tour, et si quelqu’un m’avait dit que j’allais aller au Grand Chelem et que je serais n°129 mondial et que j’écrirais un livre sur tout mon parcours. expérience, je l’aurais probablement accepté. Je suis donc très à l’aise dans ce que je fais.

« Venant d’Irlande, personne n’avait vraiment réussi à atteindre le sommet du jeu et cela a rendu la tâche plus difficile pour moi. Cela peut expliquer pourquoi il m’a fallu si longtemps pour arriver au niveau des meilleurs joueurs et pourquoi j’ai connu le succès. plus tard dans ma carrière.

Il a ajouté : « Quelqu’un comme Roger Federer aurait rejoint l’académie à un jeune âge, et je n’ai pas vraiment emprunté cette voie, alors qui sait ce qui aurait pu arriver si j’avais emprunté une voie différente. »

Nyland avait battu Federer alors qu’ils étaient tous deux juniors en 1994, quatre ans seulement avant que le jeune Suisse ne soit couronné champion junior à Wimbledon. Bien sûr, Federer a remporté le titre senior de Wimbledon huit fois, un record, mais Niland n’a pas vu ce potentiel lorsqu’il l’a battu.

Il a ajouté : « Je n’avais que 12 ans à l’époque où j’ai joué contre Federer et il n’était pas vraiment spécial. Puis je l’ai vu gagner Wimbledon pour la première fois et c’était comme s’il avait sauté 10 niveaux par rapport au joueur dont je me souviens. montre que vous ne pouvez pas prédire qui sera très spécial et qui. » « Ce ne sera pas comme ça. »

Federer a remporté 20 titres du Grand Chelem, amassant des prix de plus de 130 millions de dollars, et dix fois ce montant également en publicité et en affaires commerciales en cours.

Bien que l’héritage tennistique de Nyland ne soit pas aussi clair que celui de l’enfant autrefois battu, être le plus grand joueur de tennis irlandais de tous les temps est un titre dont on peut être fier.