Austin, Texas – L’un des plus grands trous noirs jamais identifiés aux confins de l’univers intrigue les astronomes. Ce géant cosmique, contenant plus d’un milliard de masses solaires de poussière interstellaire, produit des étoiles à un rythme 1 000 fois plus rapide que notre propre Voie lactée. Situé au cœur d’une galaxie extrême, ce trou noir date de plus de 13 milliards d’années, soit tout juste 750 millions d’années après le Big Bang. Cela pourrait éclairer l’un des plus grands mystères de l’astronomie : l’évolution des trous noirs supermassifs.
« Ces résultats indiquent que les trous noirs supermassifs étaient souvent fortement obscurcis par la poussière, peut-être en raison d’une intense activité de formation d’étoiles dans leurs galaxies hôtes », a déclaré l’auteur principal, le Dr Ryan Endsley de l’Université du Texas à Austin. dans Communiqué de presse. « C’est quelque chose que d’autres avaient prédit il y a quelques années, et c’est vraiment bien de voir la première preuve d’observation directe soutenant ce scénario. »
Les scientifiques pensent que ces trous noirs supermassifs, des millions voire des milliards de fois la taille du Soleil, sont situés au centre de toutes les grandes galaxies, y compris notre Voie lactée. Beaucoup d’entre eux ont été découverts dans l’univers primitif. Leur lumière met tellement de temps à nous parvenir que nous les voyons telles qu’elles étaient il y a des milliards d’années.
L’équipe de recherche américaine a révélé cette découverte à l’aide de données recueillies par ALMA (Atacama Large Millimeter Array), un observatoire radio situé dans les Andes chiliennes.
La galaxie, appelée COS-87259, brille de mille feux en raison de la formation intense d’étoiles qui se produit. Le trou noir primordial est enveloppé de « poussière » cosmique, ce qui lui fait émettre la quasi-totalité de sa lumière dans la gamme infrarouge moyen du spectre électromagnétique. Ses noyaux galactiques actifs génèrent un puissant jet de matière qui se déplace près de la vitesse de la lumière.
Ce qui est particulièrement spécial à propos de ce nouveau trou noir, c’est qu’il a été localisé dans une portion de ciel relativement petite. Cela indique qu’il pourrait y avoir des milliers de trous noirs similaires dans l’univers primitif, une découverte totalement inattendue sur la base des données précédentes.
La seule autre classe de trous noirs supermassifs connue dans l’univers primitif est celle des quasars, qui sont des trous noirs actifs relativement peu obscurcis par la poussière cosmique. Ils sont extrêmement rares à des distances similaires à COS-87259, avec seulement quelques-uns d’entre eux dans tout le ciel. Les quasars sont des objets exceptionnellement brillants dans l’espace, alimentés par des trous noirs et émettant d’énormes quantités de lumière et d’énergie.
« Alors que personne ne s’attendait à ce que ce type d’objet soit trouvé dans l’Univers primitif, sa découverte fait un pas en avant vers une bien meilleure compréhension de la façon dont des milliards de trous noirs de masse solaire ont réussi à se former si tôt dans la vie de l’Univers, comme ainsi que la façon dont les galaxies les plus massives ont évolué pour la première fois », ajoute le Dr Endsley.
L’étude a été publiée dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
L’écrivain du Southwest News Service, Mark Waghorn, a contribué à ce rapport.
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