Ce n’était pas censé être offensé. Nous n’avions pas réalisé le tollé que cela avait créé. »

Cela a été perçu comme une insulte à la nation. La présidente irlandaise, Mary McAleese, s’est tenue là, observant et attendant patiemment. Mais Martin Johnson et l’Angleterre n’ont pas bougé. L’imposant capitaine anglais a tenu bon et a dit au responsable de l’IRFU où il allait.

Il y a 20 ans, l’Angleterre s’était imposée à Lansdowne Road avant de vaincre l’Irlande dans un Grand Chelem. C’est un incident qui a conduit l’IRFU et la RFU à s’excuser auprès de McAleese.

Cette année, l’Angleterre reviendra sur le sol irlandais pour la finale des Six Nations le week-end de la Saint-Patrick, et même si cela peut décider du titre, les préliminaires ne seront certainement pas controversés.

En 2003, après avoir été les premiers à monter sur le terrain, Johnson et son équipe se sont alignés dans la tribune irlandaise pour rencontrer le chef et chanter les hymnes. Lorsqu’il y a eu des appels à bouger, Johnson n’a pas cédé. Brian O’Driscoll et ses joueurs irlandais ont couru et, après leur bref échappé, se sont alignés plus loin dans leur moitié de terrain désignée, sans tapis rouge devant eux.

C’était un spectacle étrange, et quand il est devenu évident pour la foule de Dublin que Johnson était au mauvais endroit, les huées ont augmenté et augmenté. En fin de compte, après une désapprobation de plus en plus acrimonieuse de Johnson, McAleese a dû les accueillir en Irlande exactement là où ils se trouvaient avant de monter sur la pelouse pour saluer O’Driscoll et ses coéquipiers.

Certains commentateurs ont depuis rendu hommage à Johnson pour son leadership avant que son équipe n’attaque l’Irlande. Eh bien, si tel était le cas, Johnson a bien réagi sous la pression plutôt que de planifier une grande déclaration d’intention avant le match.

« Je ris toujours. Tout le monde semble toujours penser que c’était prévu. Ce n’était pas prévu », a déclaré Jason Leonard, l’accessoire plafonné à 114 points qui était au sommet pour l’Angleterre ce jour-là.

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Johnson a refusé de bouger.

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« Nous commencerions le match de ce côté du terrain et à Twickenham, nous avons l’habitude de courir du côté où vous avez commencé la première mi-temps. C’est là que nous en sommes.

Quelqu’un a dit que c’était vraiment intelligent mais je pense que les gens accordaient beaucoup de crédit à Juno, pour être tout à fait honnête ! Ce n’était pas prévu et certainement pas destiné à offenser quoi que ce soit.

Nous n’avions pas réalisé le tollé que cela provoquerait. Nous étions un peu énervés lorsque les joueurs irlandais nous ont contournés et ils se sont davantage démarqués dans cette mi-temps. C’était un peu étrange mais nous nous sommes concentrés sur le match. Je ne pense pas que beaucoup de nos joueurs savaient que nous étions dans la mauvaise mi-temps. »

Le grand-père de Leonard de son côté paternel était un homme de Cork, avec sa grand-mère et Dob, il a donc pris un peu de chaleur de la part de ses proches.

« Tous mes oncles me donnaient de la merde et toutes sortes de merdes », dit-il en riant.

Leonard est capable de s’en souvenir encore plus affectueusement alors que l’Angleterre a gagné 42-6 ce jour-là, marquant cinq essais dans une brillante performance qui a brisé les espoirs de l’Irlande d’un Grand Chelem elle-même.

L’Angleterre était très concentrée en 2003 car elle avait rejeté ses chances de Grand Chelem lors du dernier obstacle lors de trois des quatre années précédentes. L’une de ces folies est survenue à Dublin en 2001, lorsque le célèbre essai de Keith Wood a été crucial aux côtés d’Eddie O’Sullivan.

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Keith Wood a marqué son célèbre essai en 2001.

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L’Angleterre a connu un bon parcours cette année-là, battant le Pays de Galles, l’Italie, l’Écosse et la France avant que la fièvre aphteuse ne s’installe et oblige à reporter à octobre une confrontation avec l’Irlande.

« Nous avons perdu un peu d’élan et c’est tellement important de passer du temps ensemble », déclare Leonard.

« Nous avons joué contre une équipe irlandaise que nous ne pouvions pas contrôler autant que nous l’avions espéré. »

C’est son coéquipier des Harlequins Wood qui a frappé l’un des coups clés en marquant un essai mémorable de l’un des matchs consécutifs, tandis que David Humphreys a lancé trois pénalités et Ronan O’Gara en a ajouté deux autres dans une victoire 20-14.

« Keith était un coureur rapide et fort avec le ballon », explique Leonard. « Quand j’ai vu la programmation et qui était au coin de la rue, j’ai juste dit: » D’accord, nous y voilà. Si vous allez mettre de l’argent sur quelqu’un qui marque un essai, c’est certainement Keith Wood parce qu’il fait partie de marquer quelques essais.

« C’était juste un travail d’équipe de la façon dont l’Irlande a joué, ils nous ont battus avec notre propre jeu – ils avaient un but, leurs attaquants étaient en feu ce jour-là, leurs arrières ont bien joué, ils ont défendu comme des diables et nous n’avons pas pu obtenir cette domination que nous étions Espérer que. »

Malgré leur chagrin, Leonard se souvient avec émotion de la façon dont les équipes se sont mélangées après le match. Il aimait cette époque du rugby, quand le professionnalisme est arrivé mais que l’esprit amateur a survécu.

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Leonard parlait au nom de la plateforme d’investissement Saxo et de leur partenariat avec Harlequins.

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L’Irlande et l’Angleterre étaient rivales, mais il dit que cela ne les a pas empêchés d’apprécier la compagnie de l’autre après le coup de sifflet final. « Tous », est la réponse souriante de Leonard lorsqu’on lui a demandé s’il y avait des nuits particulièrement légendaires à Dublin.

« Juste après le match, vous obtenez une canette de bière plate et allez au vestiaire irlandais à côté et prenez quelques verres avec les gars », se souvient-il.

« S’asseoir pour boire un verre avec Claw ou Woody ou un jeune John Hayes qui débute sa carrière. Vous avez un pichet avec eux et c’est toujours un super week-end. C’est d’autant plus spécial quand le week-end de la St Patrick est terminé. »

« C’est pratique, vous montez dans un taxi et le chauffeur parle de rugby, donc j’ai vraiment hâte d’être à ce week-end.

« Ce sera l’un des meilleurs week-ends du tournoi. »

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