jeEn 1940, le marchand d’art juif Paul Rosenberg a fui Paris occupé par les nazis pour l’Amérique. Avant de partir, il a stocké ses peintures les plus précieuses dans un coffre-fort de banque à Libourne, en France.

Sa collection d’art, qui comprenait des peintures d’Henri Matisse, a été saisie par les nazis. Ils ont pris les peintures et les ont stockées au Jeu de Paume à Paris, un entrepôt de stockage nazi. Ensuite, ils ont pris d’assaut la galerie d’art Rosenberg à Paris et l’ont transformée en une étude de la question juive – uniquement pour accueillir des expositions antisémites.

Les œuvres d’art ont finalement été rendues aux héritiers de Rosenberg en 2015. Mais ce n’est qu’un exemple de la façon dont les œuvres d’art ont été volées et transportées à travers l’Europe occupée par les nazis avant d’être récupérées par des collectionneurs et des historiens pendant et après la guerre.

Après la mort : récupérer des histoires perdues à partir d’œuvres d’art pillées, une nouvelle exposition qui a ouvert ses portes le 20 août au Jewish Museum de New York, raconte certaines de ces histoires. Plus de 150 œuvres d’art et objets de cérémonie exposés jusqu’au 9 janvier 2022 présentent de l’art moderne, des photographies et du judaïsme pillés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le Musée juif de New York a été utilisé comme entrepôt, dans le cadre des efforts de récupération. « L’art peut raconter ces histoires », déclare Darcy Alexander, co-commissaire de l’exposition avec Sam Sackrov.

« Quand on regarde une œuvre d’art, on ne voit pas toujours ce qu’elle a vécu », ajoute-t-elle. J’ai parcouru des chapitres de l’histoire. Nous montrons des œuvres qui n’ont pas été vues ensemble depuis de nombreuses années. »

Aujourd’hui, la collection du Musée juif comprend plus de 200 pièces de ces œuvres d’art et objets de cérémonie restaurés ; Le Musée juif de New York a été utilisé comme entrepôt, dans le cadre des efforts de récupération. C’est un moment historique pour le musée. « C’est la première fois que nous mettons en lumière cette période remarquable de l’histoire de l’art d’après-guerre », déclare Sakrov.

Des milliers d’œuvres d’art ont été pillées pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont voyagé dans les centres de distribution avant que les collectionneurs ne les récupèrent après la guerre. C’est un miracle que de nombreuses œuvres aient survécu. Plus d’un million d’œuvres d’art et plus de deux millions de livres ont été récupérés après la guerre, tandis que beaucoup d’autres ont apparemment été détruits par les nazis.

L’exposition comprend des peintures d’artistes contemporains du XXe siècle tels que Marc Chagall et Paul Cézanne, ainsi que des photographies et des documents rares qui retracent des œuvres d’art à travers les années 1940 et 1950.

Cette exposition attire également l’attention sur quelque chose qui est souvent négligé : « De nombreuses femmes font partie de cet effort, beaucoup d’entre elles sont dans les coulisses », explique Alexander. « Nous attirons l’attention sur les personnes qui ont aidé à restaurer ces œuvres, car les efforts sont moins visibles dans l’imaginaire populaire. Nous voulions introduire leurs noms. « 

Des portraits d’historiens de l’art tels que Rose Falland et Edith Stanton sont exposés, tandis que d’autres instruments de musique incluent le bibliothécaire Edgar Brettenbach et le général de l’armée américaine Lucius Dubinion Clay, qui ont tous deux contribué aux efforts de restauration d’art, entre autres.

Des artefacts et des objets ont été pris dans les synagogues et placés dans des bibliothèques de recherche nazies. « Une grande partie de l’entreprise a été détruite, tandis que certaines choses ont été fondues pour de l’argent », explique Sakrov. « Une petite partie a survécu et a été récemment retrouvée dans des bunkers nazis. Ces œuvres d’art sont les effets de cette perturbation. « 

Jusqu’à présent, l’Allemagne a eu du mal à récupérer les œuvres d’art saisies pendant la Seconde Guerre mondiale. L’Allemagne a récemment rendu un tableau de l’artiste Erich Heckel aux héritiers de son propriétaire juif. Plus de 1 400 œuvres d’art nazies pillées ont également été découvertes en 2012, ce qui a été appelé le musée d’art de Munich.

L’état de chaque œuvre raconte son histoire. « Ils sont rayés, endommagés, pliés et des pièces manquantes », explique Sakrov. « Ils montrent à quel point il était peu probable qu’ils aient survécu à cette période dévastatrice. Nous emmenons les visiteurs faire un tour à travers ces pièces. « 

Il existe de rares photos en noir et blanc de 1942 représentant des piles de livres pillés par les nazis, ainsi que des choses comme une couronne de la Torah italienne de 1698, un livre de prières de Pologne daté de 1837 et une amulette en argent du XVIIIe siècle de Venise.

Il y a une sélection de livres de prières, certains reliés en cuir avec de l’encre manuscrite sur parchemin, d’autres avec des reliures ornées d’argent. Il y a des lampes de Hanoukka, une cruche en étain et un certain nombre de tasses de Pâques de la fin des années 1700.

«La collection contient un certain nombre d’œuvres d’art de maîtres contemporains, qui appartenaient autrefois aux galeries parisiennes», explique Alexandre. Parmi les peintures françaises exposées figurent un autoportrait de 1861 d’Henri Fantin-Latour et des œuvres de Camille Pissarro et Gustave Courbet.

Sont également exposés Deux Arbres de Paul Klee, de 1940, ainsi que Pourim de Marc Chagall de 1916 et Baigneur et rochers de Paul Cézanne de 1860. La peinture de chrysanthèmes d’Henri Matisse de 1939, propriété de Rosenberg, y est également exposée.

Les photographies exposées racontent l’histoire inédite des intellectuels juifs qui ont fui l’Europe. Sont exposées un certain nombre de photographies du photographe portraitiste allemand August Sander, qui faisaient partie de sa série de 1938 The Persecuted, représentant des portraits assis d’hommes et de femmes juifs persécutés.

Il a filmé ses amis et collègues juifs qui voulaient quitter l’Allemagne alors que les nazis prenaient le pouvoir à la fin des années 1930. Alors que Sander lui-même n’était pas juif, il était antifasciste. Les images font partie de sa plus grande série, Twentieth Century People.

Il y a aussi des portraits du photographe allemand Johannes Felbermayr, qui était le photographe principal au point de rassemblement central à Munich de 1945 à 1949. Il a photographié le processus de rapatriement après la Seconde Guerre mondiale, y compris 500 peintures et sculptures d’Autriche, de Belgique, de France et Italie, entre autres pays européens.

En 1947, la Jewish Cultural Reconstruction Company a été fondée pour documenter les œuvres d’art pillées récupérées dans l’Europe d’après-guerre, aidant à trouver des maisons pour plus de 360 ​​000 livres, rouleaux de la Torah et objets de cérémonie.

« Il a été co-fondé par le gouvernement américain pour restaurer et redistribuer le judaïsme qui appartenait aux communautés détruites pendant la guerre », explique Sacrov. « C’étaient des choses sans héritage ni orphelins et il n’était pas clair qui ils reviendraient. Ils agissaient au nom du peuple juif. »

L’une des principales figures honorées dans cette exposition est Rose Falland, une historienne de l’art française qui travaillait au Jeu de Paume à Paris lorsque les nazis ont pris le pouvoir. Gardez-le sur le personnel. « J’ai pris des photos de documents nazis, ce qui m’a aidé à localiser des choses plus tard », dit Alexander. « La façon dont les choses ont survécu était parfois de la chance. C’était une historienne célèbre qui travaillait dans les coulisses. « 

L’une des photographies de l’exposition de 1945 ou 1946 montre Wieland aux côtés de la conservatrice du musée Edith Staden à un point de rassemblement central à Wiesbaden, en Allemagne. Ils se tiennent à côté des peintures restaurées tout en se tenant à côté d’un chevalier en armure. « Ces femmes ont été à l’avant-garde de l’effort de rétablissement », a déclaré Sacrov. « Ils avaient accès à cette énorme quantité de matériel culturel que les nazis avaient volé et déraciné. »

« Ils ont essayé de rendre les choses à leurs propriétaires légitimes », ajoute-t-il. Et ce faisant, ils ont créé un précédent que nous avons aujourd’hui que le pillage culturel n’est pas approprié. Ils ont insisté pour que tout soit rendu à ses propriétaires légitimes. Nous les voyons ici dans un moment de courage et de principe. »