« Comme la lune »: les astronautes affluent vers l’île espagnole pour s’entraîner

Grâce aux champs de lave noire, aux cratères et aux tubes volcaniques, la géologie de Lanzarote peut être étrangement similaire à celle de la Lune et de Mars, à tel point que l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA envoient des astronautes sur l’île depuis des années pour s’entraîner.

« Cet endroit contient de la lave très similaire à celle que nous trouvons sur la lune », a déclaré à l’AFP Gerst, un astronaute allemand de 46 ans de l’Agence spatiale européenne.

Il a déclaré que l’île était un « terrain d’entraînement unique ».

Gerst, qui a effectué deux missions sur la Station spatiale internationale, fait partie d’une douzaine d’astronautes qui ont participé au cours de formation Pangea de l’Agence spatiale européenne à Lanzarote au cours de la dernière décennie.

Nommée d’après l’ancien supercontinent, Pangea cherche à donner aux astronautes ainsi qu’aux ingénieurs spatiaux et aux géologues les compétences nécessaires pour des missions vers d’autres planètes.

Les stagiaires apprennent à identifier et à collecter des échantillons de roche, à effectuer une analyse ADN in situ des micro-organismes et à signaler leurs découvertes au centre de contrôle de la mission.

« Ici, ils sont mis sur le terrain pour faire l’expérience de l’exploration du terrain, quelque chose qu’ils auraient à faire sur la lune », a déclaré le directeur technique du parcours Francesco Sauro.

Gerst a déclaré que le cours de formation Pangea, qu’il vient de terminer, aide à préparer les astronautes à travailler seuls dans un endroit éloigné.

« Si nous avons un problème, nous devons le résoudre nous-mêmes », a-t-il déclaré.

Il a suivi une formation sur la Pangée avec Stephanie Wilson, une astronaute senior de la NASA. Les deux sont des candidats potentiels pour les prochaines missions de la NASA sur la Lune.

Nommé d’après la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique, le programme Artemis de la NASA vise à ramener les astronautes sur la surface lunaire dès 2025, bien que de nombreux experts pensent que le délai pourrait être retardé.

Douze astronautes ont marché sur la Lune lors des six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux qui n’ont pas envoyé d’humains sur la Lune.

La NASA et l’Agence spatiale européenne utilisent régulièrement le paysage de monticules tordus de lave solide de Lanzarote pour tester les rovers martiens – des véhicules télécommandés conçus pour se déplacer à la surface de la planète rouge.

La géographie unique de Lanzarote découle d’une éruption volcanique qui a commencé en 1730 et a duré six ans, libérant des cendres et de la lave sur de vastes étendues de terre.

Considérée comme l’une des plus grandes catastrophes volcaniques de l’histoire, l’éruption a détruit plus de 200 kilomètres carrés (77 miles carrés) de terrain, soit environ un quart de l’île qui abrite actuellement environ 156 000 personnes.

Bien qu’il existe d’autres régions volcaniques comme Hawaï qui peuvent également être utilisées pour l’entraînement des astronautes, Lanzarote a l’avantage d’avoir peu de végétation en raison de son climat désertique.

« Vous avez beaucoup de différents types de roches ignées à Lanzarote. C’est ouvert. Vous n’avez pas d’arbres », a déclaré Loredana Bissoni, responsable du projet Pangea.

« Vous pouvez voir aussi loin que vous êtes sur la lune », a-t-elle déclaré à l’AFP.

Les îles Canaries apportent également une énorme contribution à l’exploration spatiale d’une autre manière. L’île de La Palma abrite l’un des plus grands télescopes optiques du monde.

Perché au sommet, le grand télescope des Canaries est capable de détecter certains des objets les plus faibles et les plus éloignés de l’univers.

La Palma a été choisie comme emplacement pour le télescope en raison d’un ciel sans nuages ​​et d’une pollution lumineuse relativement faible.