Demandez à n’importe quel voyageur de décrire Kilkenny en trois mots et vous obtiendrez probablement quelque chose qui s’en rapproche : « hurling », « elk » et « castle ».

Mais derrière des dizaines de bars tapageurs et de chemises noires et jaunes se cache une ville déterminée à souligner son importance historique, déterrant au passage des squelettes oubliés.

Après des siècles d’établissement comme l’une des villes les plus riches et les plus importantes politiquement d’Irlande, Kilkenny continue de rendre hommage à ses héros morts, à la fois acclamés et peu connus, comblant le fossé entre l’Irlande médiévale et moderne grâce à une gamme de rénovations touristiques et compléments de luxe.

J’ai été invité à visiter l’hôtel Avalon House à Castlecomer et j’ai décidé de visiter Kilkenny avec mon petit ami comme compagnon pendant que nous y étions – ma première visite depuis l’enfance.

Le trajet d’environ 100 minutes en ville coïncide avec une journée de printemps parfaite, donc partir au charmant et poilu Avalon House Hotel donne l’impression de sortir d’un film. Le manoir date du 19ème siècle et a été acheté par un couple marié avant d’être transmis par les plus jeunes membres de la même famille. Comme me l’a dit le directeur général Peter Wilson, ses patrons ont maintenant entre 20 et 30 ans.

Nous nous sommes installés pour dîner plus tard dans la soirée au restaurant Lil’s de l’hôtel, une salle à manger confortable inspirée de l’esthétique d’un pavillon de chasse traditionnel.

Nous avons opté pour la poitrine de porc confite et le parfait de foie de poulet pour les entrées, tous deux riches en saveurs sans être lourds.

Pour les plats principaux, nous avons eu le risotto aux pois de printemps aux agrumes – un plat très frais qui avait le goût de pois récoltés ce matin-là – et le magret de canard rôti, servi tendre au beurre avec des croquettes de pommes de terre fourrées au canard.

La crème brûlée à la vanille et le gâteau au fromage à la mangue complètent le repas.

Après une nuit matinale et un petit-déjeuner rapide – de simples crêpes servies avec du citron et du sucre – nous partons à la découverte de Kilkenny, en commençant par le célèbre château de Kilkenny.

Les couches d’histoire ici sont si compactes – littéralement – qu’une visite guidée est un coût intéressant (12 € pour les adultes).

En partant des fondations du château médiéval, notre guide Peter nous a fait visiter l’importance du site, qui remonte à 1172.

Fondée au lendemain de la conquête normande de l’Irlande, elle est devenue la demeure de Richard de Clare, ou Strongbow, et de son épouse irlandaise Aoife, et a été habitée pendant des siècles par la très influente famille Butler.

Les récits ont abondé au cours de la visite d’une heure, notamment sur la façon dont les grandes maisons pouvaient fabriquer leurs propres mélanges de thé sous étroite surveillance, et il existe un exemple de créneaux et de maçonnerie en stuc dans les fondations du château.

Après avoir erré dans les rues pavées de Kilkenny et un dîner tranquille à The Butcher – le burger du boucher, garni de porc effiloché, de fromage et de chimichurri, est un incontournable – nous retournons à Castlecomer pour la nuit.

La clé du succès de Kilkenny en tant que site historique soigneusement préservé est son assurance et sa fierté dans son travail de restauration. L’opulente Butler Gallery (entrée gratuite) n’est que l’un des sites magistralement rénovés de Kilkenny, présentant des œuvres d’art irlandaises contemporaines de Louis Le Brocci, Effie Hone et Jack B Yeats.

Autre mystère majeur de l’héritage médiéval ? l’argent.

Pas celui des fonds actuels du gouvernement et des donateurs, mais plutôt la base solide de la richesse qui a soutenu cette importante ville commerciale au cours des siècles passés.

Alors que nous entrions dans l’église Sainte-Marie, qui abrite le musée Medieval Mile, le guide touristique John était déjà en pleine conversation sur l’histoire écrite de l’église. Quelques minutes après nous avoir dit bonjour, il révèle que l’emplacement du premier exemple d’une femme brûlée sur le bûcher tandis qu’une sorcière se trouve derrière l’église en calcaire.

Inutile de dire que nous avons réservé une visite guidée avec John lui-même (15 € pour les adultes).

Grâce à l’arrivée de riches marchands invités à s’installer dans la ville, Kilkenny devint très riche, tout comme St Mary’s. Construite comme une chapelle pour les catholiques adjacente au château, les autorités ont imaginé un moyen de garder les marchands payant la dîme à la chapelle, en offrant la possibilité d’y être enterré – un privilège habituellement réservé au roi lui-même.

La fortune a également permis l’évasion de la (présumée) première sorcière de Kilkenny.

L’année prochaine marquera le 700e anniversaire de l’incendie de Petronilla de Meath, femme de chambre malheureuse d’Alice Kettler, fille de riches marchands flamands et première personne enregistrée à être reconnue coupable de sorcellerie en Irlande.

Après la mort de trois de ses quatre maris dans des circonstances suspectes, le doigt est pointé sur Alice, qui a esquivé le bûcher avec l’aide de ses riches marchands.

La tournée de John à travers l’histoire de l’église médiévale est spirituelle, pleine d’esprit et large, parsemée d’une sympathie indubitable pour les pauvres de Kilkenny médiéval et mettant en évidence les inégalités de l’époque. En nous guidant vers une vitrine contenant les restes de trois femmes âgées de 13 à 40 ans, John a posé la question : « Qui priera pour que son âme atteigne le ciel ?

Il a également révélé que l’une des raisons pour lesquelles les précieux artefacts et sites de Kilkenny ont si bien survécu est, vous l’avez deviné, l’argent; Lorsque les forces d’invasion atteignaient la Nore, au lieu de lancer une attaque défensive contre elles, les marchands passaient leurs mains en argent et l’envoyaient sur leur chemin.

L’esprit infatigable de Kilkenny est également bien vivant à Castlecomer, l’Avalon House Hotel prévoyant d’étendre ses opérations fastueuses dans les deux bâtiments voisins qui bordent la rue principale. Avant longtemps, le directeur général Wilson m’a dit que le spa ferait partie du réseau.

Combinez cela avec le restaurant exclusif de Lady Anne à la Creamery House – jusqu’à présent, vous n’y êtes jamais vraiment allé – et vous avez le potentiel d’une charmante station balnéaire suffisamment éloignée pour tenter même Gwyneth Paltrow.

Yeoman à Kilkenny a révélé un comté désireux de rechercher davantage de ses trésors, avec suffisamment de compassion et de passion pour les préserver en tant que ponts vers son passé. Venez pour les élans et les poulets, bien sûr, mais restez pour les sorcières.

les détails:
Nous avons voyagé dans le but de revoir en tant qu’invité l’Avalon House Hotel, Castlecomer, où les tarifs commencent à 123 € pour une chambre double classique. Petit-déjeuner et dîner inclus dans une nuit.