Découvrez le groupe diversifié de dinosaures herbivores qui parcouraient Victoria il y a 110 millions d’années

Écrit par Stephen Poropat pour Conversation

Au début du Crétacé, il y a 110 à 107 millions d’années, l’Australie était plus au sud qu’elle ne l’est aujourd’hui. Cependant, les fossiles de plusieurs sites sur la côte Otway de Victoria montrent que les dinosaures étaient communs dans la région.

Les plus abondants étaient les ornithopodes – de petits mangeurs de plantes au bec et aux joues pleines de dents. Mais jusqu’à récemment, on ne savait pas exactement combien d’espèces coexistaient en même temps.

À ce jour, cinq ornithopodes ont été nommés de la période crétacée de Victoria. Il y en a trois de la côte d’Otway : Atlascopcosaurus loadsi, Diluvicursor pickeringi et Leaellynasaura amicagraphica ; et deux de la Bass Coast : Qantassaurus intrepidus et Galleonosaurus dorisae.

Les roches exposées de la Bass Coast (et les fossiles qui les contiennent) ont environ 15 à 20 millions d’années de plus que celles de la côte d’Otway. Au cours de cette période, le climat en Australie s’est considérablement réchauffé.

Il existe de fortes preuves que la glaciation s’est produite dans le sud de l’Australie il y a environ 125 millions d’années, mais il y a 110 millions d’années, les parents chauds et aimant le temps des crocodiles erraient joyeusement à Victoria.

En tant que tel, il a été supposé que Bass Coast Centaurus et Galleonosaure, qui vivaient dans des conditions plus anciennes et plus fraîches, n’avaient peut-être jamais croisé Leaellynasaura, Atlascopcosaurus et Diluvicursor sur la côte d’Otway. Mais est-ce vrai ?

Eric l’Ouest Rouge

Grâce aux recherches de mon ancien élève Royred Duncan, nous sommes maintenant en meilleure position pour répondre à cette question. Pour son projet avec mention, Ruairidh a étudié les fossiles d’un site du cap Otway appelé Eric the Red West (ETRW).

En 2005, un squelette partiel d’un ornithopode a été découvert à ETRW. Ce squelette a été nommé Diluvicursor pickeringi en 2018 et se compose uniquement d’une queue, d’une jambe partielle, d’une cheville et d’un pied arrière.

Plusieurs fouilles supplémentaires effectuées par un groupe de volontaires appelé Dinosaur Dreaming ont témoigné que le site a livré de nombreux os d’ornithopodes, y compris des os de mâchoire. Jusqu’à ce que Roerd étudie ces os de la mâchoire, nous n’avions aucune idée s’ils appartenaient à une espèce existante ou à une nouvelle espèce.

Un petit coup de pouce de la technologie

La plupart des os de la mâchoire des ornithopodes d’ETRW ont été brisés en deux lorsqu’ils ont été découverts. Ce n’est pas inhabituel, car les os sont beaucoup plus mous que les roches dans lesquelles ils ont été enfermés.

Cependant, selon la façon dont il a été cassé, seule la moitié de la mâchoire peut avoir été retirée du côté de la langue, et la moitié correspondante peut n’avoir été retirée que du côté de la joue.

Bien que cela ait permis aux deux moitiés de la mâchoire de bien se serrer, cela signifiait que Roerijd ne pouvait pas voir la plupart de ses spécimens comme des os entiers du côté de la langue ou de la joue. Eh bien, ce n’est pas sans l’aide de la technologie.

Alistair Evans de l’Université Monash a examiné plusieurs spécimens d’ornithopodes récupérés sur le site ETRW. Tout comme les tomodensitomètres médicaux, les mini tomodensitomètres génèrent une série d’images tomodensitométriques 2D à travers un objet 3D (mais à plus petite échelle).

Les scans ont permis à Ruairidh de retirer numériquement des roches de ses échantillons – qui mesuraient tous moins de dix centimètres de long – et de reconstruire chacun en 3D.

Galéonosaure inattendu

Ruairidh a analysé les mâchoires d’ornithopodes du site ETRW et les a comparées à d’autres espèces d’ornithopodes victoriennes. (Trois des cinq ornithopodes connus de Victoria ont déjà été nommés et décrits sur la base des os maxillaires, permettant une comparaison directe.)

Un os maxillaire a été trouvé attribué à Atlascopcosaurus (le spécimen connu le plus complet de cette espèce) et un autre à Leaellynasaura (le premier spécimen adulte connu de cette espèce).

Nous nous attendions à ce que les deux derniers os appartiennent à Diluvicursor. Au lieu de cela, nous avons été surpris de découvrir qu’il était étroitement comparable à Galleonosaure – une espèce connue auparavant uniquement de la Bass Coast, avec des roches qui étaient environ 15 à 20 millions d’années plus vieilles que celles exposées à ETRW.

En d’autres termes, nous avons trouvé des preuves d’un ornithopode qui était presque inchangé depuis au moins 15 millions d’années !

Explications possibles

La présence d’un ornithopode si similaire au Galleonosaure dans ETRW signifie que très peu de changements dans l’anatomie dentaire et de la mâchoire (et dans le régime alimentaire présumé) se sont produits chez ces dinosaures il y a près de 20 millions d’années, malgré le changement climatique notable.

Cela pourrait signifier que leurs plantes préférées ont peu changé en abondance tout au long de cette période, auquel cas elles auraient eu peu de pression pour changer la forme ou la structure de leurs dents et de leurs mâchoires.

Il est encore impossible de comparer les mâchoires d’ETRW avec le seul spécimen de Diluvicursor pickeringi – aucune mâchoire n’a été trouvée avec.

Mais peut-être que l’absence d’un type de mâchoire unique à Diluvicursor signifie que ce type est en fait le même type que les autres mâchoires qu’il représente. Si c’est le cas, il s’agit très probablement d’Atlascopcosaurus ou d’une espèce semblable à un Galleonosaure ; Une queue et un pied différents sont provisoirement attribués à Leaellynasaura.

Malheureusement, sa définition dépendra de la découverte d’un squelette d’ornithopode identique à celui de Diluvicursor, associé à un crâne correspondant aux mâchoires d’Atlascopcosaurus ou de Galleonosaure.

Étant donné que plus de 40 ans de fouilles de dinosaures à Victoria n’ont révélé que quatre squelettes partiels d’ornithopodes, nous devrons peut-être attendre un peu.

Cependant, les recherches de Ruairidh ont montré que trois espèces d’ornithopodes différentes vivaient heureusement dans le sud-est de l’Australie, dans le cercle antarctique il y a environ 110 à 107 millions d’années – lorsque le monde était généralement plus chaud qu’aujourd’hui.

À ce jour, le site ETRW a produit une abondance de preuves fossiles, y compris des plantes (principalement des conifères, des fougères et des plantes à floraison précoce), des poissons osseux, des poissons poumons, des plésiosaures, des ptérosaures et des théropodes massifs à griffes, les seuls édentés et édentés en Australie Long cou. des théropodes et même des mammifères anciens.

Il n’a produit qu’un seul squelette d’ornithopode : le Diluvicursor susmentionné. Mais qui sait ce que nous pourrions trouver ensuite?

(L’auteur est assistant de recherche à l’Université de technologie de Swinburne)