Des astronomes de l’Université Queen’s de Belfast contribuent à la découverte d’un trou noir supermassif – The Irish Times

Les astronomes de l’Université Queen’s de Belfast ont aidé à découvrir les plus grandes explosions cosmiques de l’univers.

Une enquête menée par l’Université de Southampton, en collaboration avec l’Université Queen’s de Belfast, a révélé une explosion 10 fois plus brillante que n’importe quelle supernova connue (étoile explosive). L’explosion, connue sous le nom d’AT2021lwx, dure depuis plus de trois ans. La plupart des supernovae sont visiblement brillantes pendant quelques mois seulement. Le dernier objet visible de notre galaxie a été vu de la Terre en 1605.

L’événement qui a donné naissance à AT2021lwx s’est produit à huit milliards d’années-lumière, ce qui signifie qu’il a fallu les huit derniers milliards d’années pour que cette lumière atteigne la Terre.

Ce dont les astronomes sont témoins est un événement qui s’est produit bien avant la formation du soleil ou de la terre. Si un tel événement se produisait dans notre galaxie, ou dans nos galaxies voisines, il serait si brillant qu’il pourrait être vu pendant la journée.

L’année dernière, une équipe de chercheurs du Queens dirigée par Michael Fulton a également été témoin de l’explosion la plus brillante jamais enregistrée : un sursaut gamma connu sous le nom de GRB 221009A. Bien qu’il soit plus brillant que l’AT2021lwx, il n’a duré qu’une fraction du temps, ce qui signifie que l’énergie totale générée par l’explosion de l’AT2021lwx est beaucoup plus importante.

Matt Nichol du Queens a aidé à analyser la luminosité de l’explosion. Il a qualifié la découverte de « complètement sans précédent » car les astronomes étaient là à la naissance de cet événement. Un jour, ils regardaient un morceau immuable du ciel, et le lendemain, ils ont vu cet objet cosmique massif ou, comme il l’appelle, un trou noir monstre.

« Au début, nous pensions que cette lueur pouvait être le résultat d’un trou noir dévorant une étoile qui passait. Mais nos modèles ont montré qu’un trou noir devrait avaler 15 fois la masse de notre Soleil pour rester brillant aussi longtemps. »

« Il est très rare de rencontrer une étoile aussi massive, nous pensons donc qu’un nuage de gaz beaucoup plus grand est le plus probable. De nombreux trous noirs massifs sont entourés de gaz et de poussière et nous essayons toujours de comprendre pourquoi ce trou noir particulier a soudainement commencé à se nourrir si fort.

À l’aide du Terrestrial Asteroid Impact Alert System (ATALS) à Hawaï, des chercheurs de l’Université Queen’s ont mené la recherche d’explosions cosmiques et ont été en mesure de traiter et d’analyser de grandes quantités de données.

Un énorme nuage de gaz

Après une analyse détaillée, les chercheurs pensent maintenant que l’explosion a été causée par un énorme nuage de gaz, peut-être des milliers de fois plus massif que notre Soleil, qui a été violemment perturbé par un trou noir supermassif.

Des parties du nuage seront englouties, envoyant des ondes de choc à travers ses restes, ainsi que dans un gros « beignet » poussiéreux qui entoure le trou noir. De tels événements sont très rares et rien de cette ampleur n’a jamais été observé auparavant.

Pour cette dernière découverte, les astronomes du Queens ont travaillé sur l’énorme quantité d’images que ces télescopes avaient recueillies. Il a repéré Atlas AT2021lwx pour la première fois en novembre 2020 et le surveille toutes les quelques nuits depuis deux ans et demi. Les données montrent que l’explosion était près de 100 fois plus brillante que toutes les étoiles de notre galaxie réunies.

Les résultats de la recherche ont été publiés aujourd’hui dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.