Des astronomes ont découvert pour la première fois le champ magnétique d’une exoplanète

Tout ce que nous pouvons dire sur les plus de 4 000 exoplanètes connues, c’est qu’elles existent. Leurs propriétés physiques sont inconnues avec la technologie actuelle, mais peu ont livré quelques secrets. Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont identifié un champ magnétique autour de l’exoplanète HAT-P-11b. Le champ magnétique terrestre est essentiel à notre existence continue, et c’est la première fois Nous avons confirmé l’existence d’un autour d’une exoplanète.

La Terre et de nombreux autres corps de notre système solaire ont des champs magnétiques, en raison de la façon dont les planètes et les lunes interagissent avec le vent solaire. Sur Terre, la magnétosphère dévie les rayonnements nocifs, qui autrement rendraient la surface inhabitable. Les champs autour des planètes extérieures pourraient servir un objectif similaire. Il y avait toutes les raisons de croire que les exoplanètes pouvaient contenir des champs magnétiques comme ceux que nous voyons localement, mais c’est la première fois que nous pouvons le confirmer.

Des astronomes de l’Université de l’Arizona ont observé l’exoplanète HAT-P-11 b à travers six transits – lorsque l’exoplanète passe devant son étoile hôte de notre point de vue. C’est ainsi que le projet HATNet a découvert le HAT-P-11 b en 2009. Il a ensuite été confirmé et caractérisé à l’aide des mesures de vitesse radiale de l’Observatoire de Keck, l’autre méthode standard pour détecter les planètes lointaines. Bien que HAT-P-11 b soit relativement proche dans le grand schéma à seulement 123 années-lumière.

Comparaison de taille de Neptune avec HAT-P-11b (gris).

Hubble a détecté un nuage d’atomes de carbone ionisés, un signe certain que HAT-P-11 b, qui est de la taille de Neptune, a un champ magnétique actif. Les particules n’étaient pas seulement autour de la planète. Les ions carbone s’étendent aussi loin de HAT-P-11 b que la queue et atteignent environ 1 UA (la distance entre la Terre et le Soleil). L’équipe spécule que la queue est le résultat de la proximité de la planète avec le soleil. À seulement cinq pour cent de l’UA de l’étoile, la haute atmosphère est extrêmement chaude et crache dans l’espace.

Hubble n’a pas été conçu avec ce type de recherche à l’esprit, mais il a quand même réussi à capter des indices alléchants de formation d’exoplanètes. HAT-P-11 b ne représente que huit pour cent de la masse de Jupiter, mais il a également une faible teneur en métal et un champ magnétique puissant pour sa taille. Pendant ce temps, les petites géantes gazeuses de notre système solaire (telles que Neptune) ont des coquilles métalliques plus hautes et magnétiques plus faibles. Cela suggère qu’il nous manque une pièce du puzzle en ce qui concerne la formation des planètes. Nous y arriverons peut-être avec le télescope spatial James Webb, qui a été lancé avec succès après des décennies de travail. La diffusion sera le prochain test majeur du nouvel observatoire.

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