Étude : le changement climatique pourrait forcer les avions à voler plus haut

Une nouvelle étude internationale montre que le changement climatique a un impact croissant sur la structure de l’atmosphère terrestre et peut amener les avions à voler plus haut pour éviter les perturbations.

La recherche, publiée dans Science Advances, s’appuie sur des décennies d’observations de ballons météorologiques et de mesures satellitaires spécialisées pour déterminer la hauteur du sommet du niveau le plus bas de l’atmosphère – appelé tropopause -.

De manière alarmante, l’analyse des observations des ballons météo montre que la tropopause a augmenté en hauteur à un rythme constant depuis 1980 : environ 58-59 mètres par décennie.

Parmi ceux-ci, 50 à 53 mètres par décennie sont attribués au réchauffement anthropique de la basse atmosphère.

Cette tendance s’est poursuivie alors même que l’effet des températures stratosphériques diminuait, indiquant que le réchauffement troposphérique a un effet de plus en plus important.

« C’est un signe sans équivoque d’une modification de la structure atmosphérique », a déclaré Bill Randell, scientifique au National Center for Atmospheric Research et co-auteur de la nouvelle étude.

Les observations satellitaires effectuées depuis 2000 ont confirmé que la tropopause a augmenté au cours des deux dernières décennies.

« Ces résultats fournissent une confirmation indépendante, ainsi que toutes les autres preuves du changement climatique, que les gaz à effet de serre modifient notre atmosphère », a déclaré Randel.

La hauteur de la tropopause, une région de l’atmosphère qui sépare la troposphère dense et turbulente de la stratosphère supérieure et plus stable, varie d’environ 5 miles au-dessus de la surface de la Terre aux pôles à 10 miles à l’équateur, selon la saison.

L’emplacement de la tropopause est important pour les pilotes commerciaux qui volent souvent dans la basse stratosphère pour éviter les turbulences, et joue un rôle dans les orages violents, dont le dépassement provoque parfois l’élévation de la tropopause et le retrait de l’air de la stratosphère.

L’augmentation constante de la tropopause au cours des dernières décennies n’affecte pas de manière significative la société ou les écosystèmes, mais illustre les effets à grande échelle des émissions de gaz à effet de serre.

Des études scientifiques antérieures ont montré que la tropopause augmente. Cela a été causé non seulement par le changement climatique, mais aussi par le refroidissement de la stratosphère causé par les gaz appauvrissant la couche d’ozone.

Ces gaz rétrécissent la stratosphère en détruisant la couche d’ozone stratosphérique, bien que les restrictions de leurs émissions ces dernières années aient entraîné une diminution des concentrations atmosphériques de ces gaz.

Ils ont déclaré que même si les scientifiques ne savent toujours pas comment la hauteur de la tropopause affecte le climat ou la météo, elle peut forcer les avions à voler plus haut dans l’atmosphère pour éviter les perturbations.

« L’étude démontre deux manières importantes dont les humains modifient l’atmosphère », a déclaré Randel. « La tropopause est de plus en plus influencée par les émissions de gaz à effet de serre alors même que la société a réussi à stabiliser les conditions dans la stratosphère en limitant les produits chimiques destructeurs d’ozone. »