Europe Holidays : Tous à bord pour des vacances en bateau sur la Charente en France

Ce doit être l’une des façons les plus authentiques de voir la France, et il ne faudra pas longtemps pour la maîtriser. Richard Holmes a les avantages d’un Vacances en bateau français.

« Croyez-moi, mon jeune ami, il n’y a rien – rien du tout – qui vaut à moitié la peine de simplement s’amuser dans les bateaux. »

Une taupe et une souris auraient pu se prélasser dans un ruisseau anglais rustique, mais Kenneth Graham aurait pu se balancer les orteils dans la Charente, dans le centre de la France, lorsqu’il a écrit Le vent dans les saules. Graham n’avait certainement pas tort – il n’y a pas de meilleure façon de passer les journées sensuelles d’un été français qu’en explorant les rivières et canaux navigables du pays lors de vacances en péniche.

Laissant derrière nous les trottoirs bondés et les rames de métro torrides de Paris, nous – ma femme, mon fils de 7 ans et moi – avons sauté à bord d’un TGV à grande vitesse en direction du sud-ouest de la capitale. Notre destination : la Charente et une semaine en bateau fluvial autonome.

Nous avons affrété un bateau via Le Boat, leader européen de la croisière fluviale. Ils offrent des dizaines de bases sur des rivières à travers la France, ainsi que sept autres pays européens et le Canada. En France, les rivières de Bourgogne, de Normandie et de Provence attirent le plus de voyageurs, mais nous avons choisi la Charente pour sa combinaison d’eaux propres, de villes charmantes et de campagne pittoresque. De plus, étant à seulement trois heures de Paris, c’était une évasion facile pendant une semaine sur l’eau.

C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés sur le quai de Jarnac, et après un rapide passage à l’Intermarché local pour le ravitaillement, nous avons rapidement embarqué.

Aucune expérience ou certification préalable n’est requise pour affréter un bateau fluvial en France. Avant le départ, l’excellente équipe de plage – anglophone – de Le Boat donne une introduction approfondie au fonctionnement interne de chaque bateau. Une petite « leçon de pilotage » m’a permis de me familiariser rapidement avec le pilotage, les virages et l’amarrage du Mystique, notre péniche de 47 pieds pour la semaine.

Contrairement aux bateaux étroits traditionnels des canaux anglais, les larges fleuves de France permettent le passage de navires plus larges, dont beaucoup ne manquent pas d’équipements modernes à bord. En fonction de votre classe d’artisanat et de votre budget, vous pouvez vous attendre à la climatisation, aux barbecues à bord et aux terrasses ensoleillées sur le pont. Les bateaux plus modernes sont également équipés de propulseurs d’étrave et de poupe, ce qui facilite l’approche des sites d’amarrage.

Avec nos fournitures stockées et les frais de scolarité à l’écart, nous avions notre premier choix : en amont à travers les cours supérieurs tranquilles de la Charente jusqu’à la ville médiévale perchée d’Angoulême ? ou en aval dans les Grands Châteaux et les vignobles pittoresques au cœur de la région de Cognac.

Nous avons choisi l’ouest, en aval, et en une demi-heure nous nous attaquions à la première des dix écluses de notre voyage.

Comparé à d’autres voies navigables françaises, l’un des charmes de la Charente est que la plupart des écluses, qui contrôlent la montée et le débit du fleuve et permettent aux bateaux de naviguer en toute sécurité, sont encore actionnées manuellement. Traverser l’écluse est un processus simple et bien expliqué dans le manuel de bord, et nécessite simplement environ 20 minutes de rotation des engrenages et des roues pour augmenter ou abaisser les niveaux d’eau dans l’écluse. Bien qu’il puisse faire chaud au milieu d’une journée d’été, ce n’est pas trop fatigant et c’est une bonne occasion de discuter avec d’autres plaisanciers sur la rivière.

Ils parlent également de la riche histoire de la rivière et pourquoi c’est un excellent moyen d’explorer la France.

La Charente prend naissance près de l’Espagne et coule sur 380 kilomètres à travers un paysage pastoral de terres agricoles, de vignes et de petits villages. Alors qu’aujourd’hui les écluses seraient probablement remplies de plaisanciers, ces rivières étaient autrefois une artère du commerce français. Depuis des siècles, les bateaux charentais acheminent produits frais et fûts de cognac jusqu’au port atlantique de Rochefort, ramenant fruits de mer et sel de la côte.

Cela signifiait que la rivière coulait au cœur des villes et villages qui ont surgi sur le chemin. Ainsi, au lieu de chercher un parking à distance et de battre les quais en ville, voyager en bateau signifiait que nous pouvions simplement nous atteler aux amarres centrales – gratuitement – et nous promener pour explorer pendant quelques heures.

C’est ainsi que nous avons rempli notre première journée complète de visites dans la célèbre ville de Cognac. Bien que nous ayons manqué le festival de musique annuel Cognac Blues Passions, la ville bourdonnait d’énergie alors que nous nous promenions dans les ruelles pavées, nous émerveillions devant le château de Cognac du Xe siècle et sirotions un vieil esprit à quelques pas de la cave à barriques. Et puis, c’était juste une courte marche jusqu’à notre bateau pour décider où nous allions dormir cette nuit-là.

Alors que les marinas des villes et des villages offrent de l’eau douce et une connexion électrique au rivage et signifient que vous êtes à quelques pas des restaurants locaux, nous avons préféré les marinas rustiques situées sur des tronçons plus calmes de la rivière. Ils sont clairement indiqués dans les excellentes brochures à bord et offrent des quais isolés où vous aurez le coucher du soleil pour vous.

La plupart de ces points d’ancrage sont également gratuits, bien qu’ils soient premiers arrivés, premiers servis, donc si votre endroit préféré est pris, vous devrez passer au suivant. Mais avec les longues soirées d’un été européen, nous ne nous sommes jamais retrouvés à court.

Ainsi, les jours se déroulaient dans une routine heureuse; Chaque matin, nous planifions l’itinéraire de notre journée autour de croissants et de café, en équilibrant le temps passé sur la rivière avec la visite de charmantes villes de campagne.

Saintes était un point culminant en Charente, où nous avons exploré l’arc roman de Germanicus et admiré l’architecture gothique de la cathédrale Saint-Pierre. Marche Saint-Pierre offre également le marché du frais le plus célèbre de Charente et nous avons laissé des sacs à provisions remplis de fromages et de pâtisseries locales, de pêches fraîches et d’une boîte de cerises d’été dodues.

Un autre moment fort était le pittoresque Dompierre sur Charente où nous avons mangé du pain au chocolat devant l’église du 11ème siècle. À Chaniers – célèbre pour son marché aux huîtres du dimanche matin – nous avons attelé le bateau et parcouru une courte distance hors de la ville pour admirer les sept arches d’un moulin du XVIIe siècle. Aujourd’hui, Le Moulin a été entièrement rénové et abrite un restaurant très apprécié des visiteurs d’un jour.

Et à Saint-Savinien, nous avons découvert la célèbre maçonnerie – des églises dans toute l’Europe sont construites en pierre de Saint-Savinien – et appris à travers ce charmant village de places tranquilles et de parcs verdoyants.

C’était aussi là où nous remontions en amont. Alors que certaines rivières permettent des croisières point à point, le seul inconvénient de la Charente est peut-être qu’il s’agit d’un itinéraire aller-retour. Mais la Charente a pris un nouveau visage vers l’est et nous a permis de rattraper les villes que nous avions manquées en descendant. Avec une nouvelle confiance dans la conduite du bateau, nous nous sommes amarrés dans des tourbillons tranquilles et avons remonté le Jarnac pour notre dernière nuit sur le fleuve.

En remettant les clés de Mystique, nous avons regretté d’être allés à la plage et nous nous sommes de nouveau dirigés vers la foule parisienne. Une semaine sur la Charente nous a donné un avant-goût des vacances sur les eaux de France et nous savions que nous reviendrions certainement pour d’autres dégâts de bateaux.

Pour plus de choses à voir et à faire en Charente et au-delà, visitez france.fr/ar