« Il y a des gens qui tournent à grande vitesse dans leurs tombes ce soir. » – The Irish Times

De part et d’autre des colonnes en marbre cipollino du premier étage de l’hôtel de ville de Belfast, les murs sont tapissés de portraits d’anciens maires.

Autrefois un bastion des syndicats – ce n’est qu’en 1997 que le premier maire nationaliste catholique de la ville a pris ses fonctions – un observateur du scrutin lors de l’élection du conseil a été entendu dire qu’il y avait « des gens qui tournent à grande vitesse dans leurs tombes ce soir ».

Avec 60 sièges, les membres et militants du Sinn Féin peuvent être entendus avant d’être vus dès le début de l’heure du déjeuner, lorsque la candidate Balmoral du parti, Geraldine McAteer, est devenue la première personne sur 121 candidats à être élue.

Le premier succès du parti le premier jour du dépouillement électoral – la moitié des dix circonscriptions électorales du conseil municipal de Belfast ont été comptées vendredi et le reste demain – s’est reflété dans d’autres régions du Nord.

Dans le district de Black Mountain à West Belfast – un bastion nationaliste où le taux de participation a été de près de 60 %, le plus élevé de la DEA de Belfast aujourd’hui – le Sinn Féin a obtenu un pourcentage sans précédent de 72 % des voix.

En début de soirée, la présidente du parti, Mary Lou MacDonald, et la première ministre désignée de Stormont, Michelle O’Neill, étaient arrivées sous les applaudissements enthousiastes d’une foule qui attendait – pratiquant leurs chants et « yiwu » au préalable sur le rez-de-chaussée en marbre orné de l’hôtel de ville – et les demandes de portraits.

[ Sinn Féin poised to become largest party of local government in Northern Ireland ]

Au milieu de l’euphorie, Mme O’Neill a averti : « Il reste encore beaucoup de votes à compter », mais a ajouté : « Il ne fait aucun doute que nous réalisons des gains à tous les niveaux.

En revanche, il y avait une absence notable de membres éminents du parti unioniste d’Ulster – un sondeur vétéran notant qu’il n’avait « jamais vu l’unioniste d’Ulster » en milieu d’après-midi. La mauvaise performance du parti est d’autant plus significative qu’en 1973, lorsque le conseil municipal de Belfast a remplacé la Belfast Corporation, le parti a pris le contrôle du pouvoir local.

Edwin Potts du DUP s’est entretenu avec certains médias, mais le chef du parti, Geoffrey Donaldson, n’était pas présent.

Plus significative a été l’arrivée de la chef du parti Alliance, Naomi Long, en milieu d’après-midi, alors qu’elle félicitait Mickey Murray, Tara Brookes, Sam Nelson, Eric Hanvey et Michael Long pour avoir remporté les sièges.

Alors que le Sinn Féin devait consolider son vote (il compte actuellement le plus grand nombre de conseillers à Belfast, à 18, suivi du DUP, à 15, aucun parti n’ayant la majorité au conseil), les grandes attentes du SDLP ont fait pas arriver.

Le DDP détenant actuellement cinq sièges au conseil, un sondage préélectoral les a « anéantis » à Belfast avec un seul siège.

Un Séamas De Faoite ému a obtenu le siège du SDLP à Lisnasharragh tandis que Donal Lyons et Carl Whyte ont également été élus.

La plus grande victime de la journée a été le leader des Verts Mal O’Hara, qui a perdu son siège dans la Castle DEA.

Sa perte est un double coup dur – cela fait de lui le deuxième chef de parti à perdre son siège en un an, après que Claire Bailey ait perdu son siège dans le sud de Belfast lors des élections à l’Assemblée en mai dernier.

M. O’Hara est vu quitter l’hôtel de ville avant d’être disqualifié. À 20 h 30, un Brian Smith apparemment soulagé est devenu le premier candidat du Parti vert à revenir pour la journée, pour Lisnasharragh.

Une heure plus tôt, le candidat vétéran du PUP, Billy Hutchinson, avait également été vu en train de s’éloigner.

M. Hutchinson, une figure clé de l’équipe de négociation loyaliste lors des pourparlers sur le processus de paix dans la perspective de l’accord de Belfast, était officiellement hors course à 21 heures, mais devrait perdre le siège du PLP que le parti détient depuis 1981.

Après le 25e anniversaire de l’accord de paix historique, un observateur a déclaré :

« C’est la fin de la représentation loyaliste au conseil municipal de Belfast, qui compte. »