« Ils ne nous considéraient que comme des vendeurs – des mamans et des nounous – ils ne s’y attendaient pas » – The Irish Times

Au début de la pandémie de Covid, alors que l’Irlande était sous le choc et effrayée, le personnel de Debenhams a reçu un e-mail pour dire que les magasins fermaient et que leurs emplois avaient disparu. Aucun membre du personnel n’a été appelé par son nom. C’était un relais d’information froid et indifférent. Les ouvriers étaient sous le choc. Beaucoup ont travaillé dans le bâtiment depuis qu’il s’agissait de Roches Stores et ont ressenti un lien presque familial avec leur lieu de travail.

Ils ont rapidement commencé à organiser une action de sit-in via des groupes WhatsApp pour empêcher le déstockage des magasins phares de Dublin, Cork, Waterford et Limerick. Alors que les rues d’Irlande étaient vides, elles ont commencé ce qui est devenu la plus longue manifestation contre les relations industrielles de l’histoire du pays, qui a duré 406 jours et nuits. Occupant des bâtiments, ils ont bravé à plusieurs reprises et se sont couchés devant les camions venant en sens inverse pour collecter des stocks.

Parce que leur protestation a eu lieu au milieu d’une urgence mondiale extraordinaire, elle n’a pas eu l’impact qu’elle aurait pu avoir à d’autres moments. Le public était trop confus et effrayé, et finalement fatigué d’être fermé, pour lui accorder toute son attention. Ce qui s’est passé, cependant, était une confrontation unique menée par des employés qui avaient investi des années de leur énergie et de leur bonne volonté dans ces magasins. C’était un mouvement principalement organisé et mis en œuvre par des femmes qui ne se seraient jamais imaginées dans ce scénario.

«Nous venons d’apprendre à quel point nous sommes forts», déclare Jane Crowe, une ancienne vendeuse qui travaillait au magasin de la rue Henry.

« En tant que femmes, nous ne pensions pas que nous avions ce combat en nous, et l’entreprise ne pensait certainement pas que nous avions ce combat. Parce que dans les affaires, quand ils vous demandent de faire quelque chose, il n’y a pas de problème. Alors, ça leur a pris par surprise. » Et quand nous avons affronté KPMG [the receivers] En manifestant devant leurs bureaux, ils ont également été consternés qu’un groupe de travailleurs du commerce de détail – ce n’est pas comme si nous, les universitaires, aurions la même manière que le monde a de nous. Ils ne nous considéraient que comme des travailleuses du commerce de détail – des mères et des nounous qui rentraient du travail et cuisinaient et époussetaient le dîner le samedi. Ils n’attendaient rien de tout cela de notre part. Pour être honnête, nous ne nous attendions pas non plus à cela de nous-mêmes.

Lorsque le producteur Fergus Dowd a approché le cinéaste Joe Lee avec l’idée de réaliser un documentaire à la fin de l’année dernière, il a été frappé par le peu de choses qu’il savait sur ce qui s’était passé au-delà des informations qu’il avait captées aux informations du soir. Il y avait une ironie aiguë dans le moment du différend de Debenhams, car la pandémie a mis en évidence le rôle vital des employés de magasin, qui ont continué à approvisionner les étagères et à servir le public.

« C’était formidable pour moi d’entrer dans l’anatomie de ce conflit et de ce dont souffraient les femmes sur la ligne de piquetage », me dit-il.

« Ce qui était vraiment incroyable, c’était le luxe extraordinaire des gens ordinaires. Ils venaient d’être jetés dans cette situation. Aucun d’entre eux n’était des torches. C’était un peu nouveau pour tous. J’ai trouvé cela vraiment rafraîchissant. Il y avait toutes ces contradictions. Ils sont devenus politisés à travers « Leur expérience. Ce qui m’a frappé, c’est la façon dont tant de gens ont été traités avec une telle condescendance : le sentiment qu’ils étaient des gens ordinaires. Ils ne comprendraient pas la liquidation ou l’intrigue politique. Et une partie de cela était qu’ils étaient femmes. Et les femmes qui travaillent dans le commerce de détail. Et c’était au cœur de leur expérience dans tout. »

Debenhams a déménagé en Irlande en 1996 et a acheté un bail pour neuf des 11 magasins de Roche. Leur départ brutal, début avril 2020, a laissé les commerces vacants.

Le film réalisé par Lee et Dowd – 406 Days – s’articule autour de l’histoire des travailleurs. Il présente des images obsédantes des intérieurs creux des magasins, avec les noms des enseignes non éclairées des usines de parfums et des marques de mode servant de pierres tombales à ce qui était des ruches de consommation.

Des magasins comme Debenhams sont conçus pour offrir au public une expérience unifiée : chacun se ressemble et se ressemble. Mais pour les salariés, ce n’est pas le cas. La boutique devient leur lieu. Ils découvrent ses coins et recoins.

Maeve O’Leary travaille dans la boutique de Cork depuis 24 ans. Une partie de celle-ci est encore associée au magasin avec Roche.

« Et c’était la majorité des ex-employés de Roche qui faisaient le piquetage. On avait l’impression de retrouver ses amis tous les jours. J’étais là. » [in Roches] 14 ans. Et chaque jour, quelqu’un vient et dit : « Oh, Roches nous manque. » C’était une famille. était vraiment. Des amis que nous avons rencontrés au fil des ans. Nous avons tout fait ensemble. s’être marié. J’ai eu des enfants. C’était une grande partie de ma vie. Je l’aimais absolument. »

O’Leary était un organisateur clé du sit-in de Cork. Même après avoir commencé son nouvel emploi en octobre 2020, elle a travaillé quatre jours par semaine et a jeûné pendant trois jours. Souvent, cela signifiait des quarts de nuit : s’asseoir dans des voitures dans des quais de chargement silencieux et sombres pour s’assurer que les camions n’arrivaient pas. Il y avait peu d’implication dans l’entreprise et leur demande d’indemnisation de base n’a pas été acceptée. Les interviews d’O’Leary pour le documentaire l’ont ramenée là où elle se tenait avec d’autres qui attendaient et protestaient.

« Pour être honnête, cette journée dans la baie de chargement m’a rappelé tant de souvenirs. C’était si difficile. C’était génial de faire le documentaire. Mais marcher dans la zone de casting et dans le bâtiment et il n’y avait pas d’électricité, il faisait froid, il y avait Il y avait de la moisissure sur les murs. Et c’était tellement triste. J’ai passé 24 ans de ma vie là-bas. Et j’y suis allé. C’était en mars dernier. C’était donc très difficile d’y entrer. C’était le principal point de protestation. Au-delà de l’argent, il y avait le sentiment que la contribution – des années de service hospitalier, de chaleur envers les clients, la volonté de travailler à travers un gel des salaires par loyauté envers l’entreprise – pouvait être anéantie simplement par e-mail.

« Je pense que vous avez une réelle idée de la dignité du travail et de son rapport avec la dignité d’une personne », me dit-il.

« Ces emplois signifiaient beaucoup pour les gens en termes de qui ils étaient et ils faisaient face à cette insolvabilité orchestrée ou tactique. Il n’y avait absolument aucune considération pour ce que ces emplois signifiaient pour les gens. Ils se sentaient trompés par le surplus auquel ils avaient droit. Debenhams était chargé. avec 200 millions d’euros de dettes Le 9 avril 2020 Et c’est ce qui l’a déclenché. Et cette dette n’est liée à aucun commerce dans la chaîne de vente au détail en Irlande. Cela avait à voir avec un prêt ailleurs. Ce que les femmes disent finalement, c’est que ils aimeraient voir une législation arriver pour empêcher que cela ne se reproduise ».

[ Debenhams redundancies ‘predetermined’, union official claims ]

[ Ex-Debenhams workers end 406-day dispute and accept €3m training fund ]

Un porte-parole de Debenhams a précédemment expliqué la situation à The Irish Times comme suit : « Debenhams Ireland a subi des pertes de plus de 40 millions d’euros en 2018 et 2019, ce qui a nécessité un soutien important de Debenhams UK à la suite de l’entrée de Debenhams UK dans l’administration. l’entreprise irlandaise, qui n’a laissé aux administrateurs d’autre choix que de nommer un liquidateur. Debenhams est pleinement conscient de l’impact de cette décision sur ses employés et partenaires en Irlande, et a une grande sympathie pour les personnes concernées, mais malheureusement il n’y a pas eu alternative. » KPMG a refusé de commenter.

406 jours est enfin un hommage à la persévérance. Au fil des mois, le nombre de personnes assises s’est réduit à un noyau d’employés pour la plupart de longue date qui ne pouvaient pas abandonner un point de principe. Une injonction a conduit la Gardaí à retirer les employés des différentes branches. Le film comprend des images de caméra en direct des employés retirés de la baie de chargement.

« C’était comme votre cœur dans votre bouche », dit Crowe.

« Vous pensez, ‘Oh mon Dieu, ce sont les gardes, je défie les gardes. Je n’ai pas été élevé pour faire ça. J’ai été élevé pour respecter les gardes. Mais en même temps, nous nous battions pour nos droits et ceux de chacun ». Nous avons donc enchaîné les portes et nous nous sommes assis par terre. Ils ont amené quatre gardes par personne, donc c’était difficile.

Finalement, lorsque l’appel des travailleurs à une indemnisation de base a été rejeté, ils ont accepté l’offre d’un promoteur de 3 millions d’euros pour la reconversion du gouvernement. Moins de 250 000 € retirés jusqu’à présent et le programme se termine plus tard cette année : tout solde sera restitué à l’État. Un projet de loi, présenté par TD Mick Barry, visant à modifier le droit des sociétés afin que les travailleurs soient la première priorité dans la distribution des fonds provenant de la liquidation d’une entreprise, est à l’étude dans l’Oireachtas. Il a été surnommé le Debenhams Bill.

406 jours en avant-première au Festival international du film de Dublin le 4 mars