Il n’a pas encore eu de tatouage de monstre. Lorsqu’il y arrive, Malakai Fekitoa pense à récupérer le fameux cerf de la province.

Fekitoa manque d’espace pour de nouvelles pièces, mais il est déterminé à se procurer de l’encre au Munster après une saison au cours de laquelle il a adoré l’endroit. Il voulait rester mais la décision a été prise de le laisser partir et Feketua a depuis signé pour le club italien Benetton.

Aujourd’hui, le joueur de 31 ans affronte certains de ses anciens coéquipiers du Munster lors de la Coupe du monde. Conor Murray, Tadhg Byrne et Peter O’Mahony débutent tous pour l’Irlande, avec Dave Kilcoyne et Craig Casey sur le banc, contre une équipe tonga qui comprend Fekitoa, qui a déjà joué pour les All Blacks mais a changé d’équipe en 2021.

Fekitoa n’a pas envoyé de SMS directs à ses amis de Munster cette semaine, mais a surveillé leurs réseaux sociaux et a fait un commentaire étrange sous leurs publications. Ce sera étrange de les affronter, après avoir récemment remporté le titre URC avec eux.

« Je sais que je ne suis là que depuis un an, mais j’ai de très bonnes relations avec ces garçons », dit Fekitoa. « Ce sont de bons garçons, ils ont pris soin de moi quand j’étais là-bas.

« Nous sommes plus connectés maintenant parce que nous avons gagné le championnat, ces souvenirs durent toute une vie.

« Ce sera étrange, mais en même temps je sais que je vais tout donner sur le terrain et eux aussi. »

Fekitoa a quitté la province à la fin de la saison dernière après s’être imposé comme un véritable favori des fans. De nombreux supporters du Munster étaient tristes de le voir partir. C’est encore plus impressionnant si l’on considère le début de saison lorsque le Munster était en difficulté et que Fekitoa était l’un des nombreux joueurs en mauvaise forme.

Il y a eu plusieurs fois avant le début de l’année où Fekitoa n’a même pas été sélectionné lors d’un match de la 23e journée de Munster. La transformation a donc été incroyable. Fekitoa espère que l’aventure continue mais affirme que Munster a pris sa décision plus tôt dans la saison.

« En tant que joueur, beaucoup de gens ne savent pas ce que vous vivez », déclare Fekitoa.

Ben Brady/INPHO
Fekitoa avec sa fille Mara.

Ben Brady / INPHO / INPHO

« En dehors du terrain aussi, il s’est passé beaucoup de choses en coulisses. Je ne veux rien dire, mais évidemment financièrement, leur business plan… Je n’arrêtais pas de me dire que je sais qui je suis et ce que j’ai fait dans ma carrière. .

« Je me soutiens tous les jours, c’est ce que je n’arrêtais pas de me dire et même de dire aux garçons que je continuerai à venir, que je continuerai à faire le travail, je suis toujours là, je donnerai tout pour l’équipe. Je’ J’ai également dit à plusieurs reprises aux entraîneurs : « Quand vous avez besoin de moi, je suis prêt. »

« À Noël dernier, j’ai franchi un cap à partir de là et, à la fin, cela a bien fonctionné. Je ne le changerais pas, un an était parfait pour moi. Je ne changerais rien de ce qui m’est arrivé pendant cette période.

« Cela m’a beaucoup appris sur la vie, sur mon couple. J’ai passé plus de temps avec ma famille lorsque je n’ai pas été sélectionné pendant six semaines en novembre et décembre.

« Ça a été parfait, j’ai passé du temps avec mon bébé. J’ai pu découvrir la vie irlandaise et le pays, sortir et conduire. Je ne changerais rien. »

« Ce sont parmi les meilleurs souvenirs car certains pourraient dire que j’aurais dû signer pour aller ailleurs, en France ou au Japon pour gagner plus d’argent, mais j’ai choisi d’y aller.

« Je me suis accroché, j’ai continué à me battre et ça a bien fonctionné. »

Viquetua et sa fiancée, Claudia Velazco, ont accueilli leur deuxième fille, Mila, il y a à peine deux semaines, ainsi que leur grande sœur, Mara, qui a maintenant 14 mois.

Ils ne sont pas nés sur le sol irlandais, mais Fekitoa se dit fier d’y vivre pendant un an. Il adorait visiter les falaises de Moher et appréciait l’accueil des habitants de Limerick.

Il a également ressenti une « énorme connexion » avec les fans du Munster, dont certains ont été en contact récemment.

« Pour l’instant, ils se dirigent vers l’Irlande, mais j’ai reçu des messages disant : ‘Bonne chance Tonga.’

« Ils me rappellent toujours que tu es toujours un homme de Munster. »

L’affection de Fekitoa pour le Munster est évidente, mais il est extrêmement fier de jouer désormais pour son pays d’origine.

James Crombie/INPHO
Fekitoa avec la Coupe URC.

James Crombie / INPHO / INPHO

Il a déjà joué 24 fois pour la Nouvelle-Zélande, après avoir déménagé dans le pays à l’âge de 17 ans grâce à une bourse de rugby au Wesley College près d’Auckland. Fekitoa a remporté une médaille de vainqueur de la Coupe du monde en 2015, mais sa carrière en club l’a conduit en Europe et s’est cette fois terminée avec les All Blacks.

Cela fait quelques années qu’il a décidé de changer d’allégeance aux Tonga, utilisant initialement une faille dans les règles d’éligibilité pour jouer à 7 dans son pays d’origine, avant que World Rugby ne change complètement les règles fin 2021. Après avoir fait ses débuts l’année dernière, Fikitwa a débuté Il compte déjà huit sélections tongiennes.

« C’est une grande affaire pour moi et ma famille », dit Fekitoa à propos de cet honneur. « Évidemment, je suis né et j’ai grandi aux Tonga, et j’ai joué pour les Tonga dans des groupes d’âge plus tôt, donc j’ai toujours eu ce lien aussi.

« C’est ma langue maternelle et la plupart des membres de ma famille vivent toujours aux Tonga. C’est donc très agréable de pouvoir faire une différence pour l’équipe et ma famille en les représentant bien dans cette campagne. »

Fekitoa est l’un des 14 frères, dont 12 sont toujours présents dans le monde. Un de ses frères vit en France. De retour chez lui sur l’île de Ha’apai, ses proches prendront un grand repas aujourd’hui puis se rassembleront autour de la télévision pour l’encourager contre l’Irlande.

La vie aux Tonga s’améliore ces jours-ci, près de deux ans après que le pays ait été frappé par un tsunami dévastateur. Fekitoa n’a pas pu contacter sa famille pendant plusieurs jours angoissants en janvier 2022, mais heureusement, ils étaient tous en vie.

Il s’est impliqué dans une collecte de fonds pour aider à la reconstruction, travaillant dur pour récolter environ 180 000 dollars néo-zélandais.

« La situation s’est beaucoup améliorée car cela fait un an ou deux depuis », dit Fekitoa.

« Nous sommes revenus pour voir, beaucoup de choses ont été réparées. Des maisons ont été construites. Certaines îles ont été détruites et beaucoup de gens ont déménagé vers le continent, alors nous sommes allés voir où ils allaient déménager. »

« Donc c’était bien. Les choses sont revenues à la normale, et ça va prendre du temps avant que tout se passe bien. »

James Crombie/INPHO
Fekitoa jouera pour Benetton après la Coupe du Monde.

James Crombie / INPHO / INPHO

Il adorerait revenir jouer aux Tonga cet été pour son premier match de préparation à la Coupe du monde contre l’Australie A. Cela lui a rappelé à quel point les Tongans aiment le rugby. L’ambiance à Nuku’alofa était « folle ».

Devenir Tongien, c’est aussi prendre conscience de la relative faiblesse de ses ressources. Fekitoa dit que leur programme de voyage peut être chargé, et parfois ils n’ont pas de ballons de rugby neufs pour s’entraîner.

Mais ce ne sont pas des excuses. Fekitoa et ses coéquipiers tongiens sont ambitieux même s’ils savent à quel point le groupe B sera relevé dans cette Coupe du monde face à l’Irlande, l’Afrique du Sud et l’Ecosse.

« Il n’est peut-être pas réaliste de dire que nous voulons être en finale, mais c’est là que nous voulons être », déclare Fekitoa.

« Commençons par l’Irlande, nous devons y croire. Nous ne sommes pas venus ici juste pour participer, c’est notre objectif principal – nous voulons gagner. C’est notre motivation. »

« Cela commence cette semaine. C’est la meilleure équipe du monde, les champions sont là et même l’Écosse a bien joué, mais nous voulons tout donner sur le terrain chaque semaine. Que ce soit suffisant, tant que notre peuple est fier, C’est le principal.

Sur le plan personnel, Fekitoa est heureux de revenir sur la plus grande scène.

« Jouer pour les All Blacks a toujours été un moment très unique et spécial parce que peu de gens peuvent y parvenir, et je suis toujours reconnaissant envers tous ceux en Nouvelle-Zélande qui m’ont donné l’opportunité de développer et de représenter la Nouvelle-Zélande pendant une période de temps », dit-il.

« Mais pour moi, il s’agit de redonner maintenant.

« Je sais que je suis encore assez bon pour rivaliser avec les meilleurs, et quel bon moment pour le faire. »