La collision d’astéroïdes montre à quel point les astronomes amateurs peuvent faire

Lorsque le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA est entré volontairement en collision avec un astéroïde en septembre dernier, de nombreux télescopes ont été entraînés sur cet événement céleste unique en son genre. Certains étaient exploités par des équipes d’astronomes amateurs – des observateurs du ciel qualifiés pour qui l’astronomie n’est pas leur travail de jour à plein temps (ou, plus précisément, leur travail de nuit). Trois de ces équipes sur l’île française de la Réunion dans l’océan Indien, ainsi qu’une à Nairobi, ont pu observer l’impact en temps réel.

Ces observateurs du ciel sont parmi les auteurs d’une étude en nature Cela décrit comment l’astéroïde, appelé Dimorphos, est devenu temporairement plus brillant et plus rouge lorsque le vaisseau spatial l’a frappé.¹. L’un des cinq articles de recherche sur l’impact publiés dans nature^1–5Il décrit un affichage en temps réel d’une collision cosmique – similaire à la comète Shoemaker-Levy 9 qui a percuté Jupiter en juillet 1994.

Lire l’article : Courbes de lumière et couleurs balistiques de Dimorphos après l’impact du DART

Les quatre télescopes étaient d’un type devenu populaire auprès de la communauté des astronomes amateurs, avec des miroirs de 112 mm de diamètre. Fabriqué par Unistellar, basé à Marseille, en France, il est livré avec une application qui télécharge les données d’observation sur le serveur de l’entreprise, afin que les astronomes professionnels puissent rapidement combiner et analyser les enregistrements d’un événement réalisés par leurs collègues amateurs.

C’est le dernier exemple de la longue saga de la façon dont les astronomes amateurs ont aidé à capturer le ciel nocturne. Dans le passé, par exemple, les astronomes ont amélioré leur compréhension des étoiles variables – celles dont la luminosité vue de la Terre change avec le temps – en s’appuyant sur une vaste base de données d’observations générées en partie par des astronomes amateurs dans le cadre d’un réseau mondial appelé l’Association. Stargazers variables américains. D’autres efforts scientifiques communautaires consistent à aider les astronomes en activité à classer les galaxies et à passer au crible les signaux cosmiques pour toute civilisation extraterrestre. Les astronomes amateurs repèrent régulièrement des comètes et d’autres événements célestes, ainsi qu’identifient des phénomènes et des objets jusque-là non décrits à partir de vieilles photographies du ciel nocturne. En 2020, par exemple, l’astronome italien Giuseppe Donatello a découvert trois galaxies naines en orbite autour d’une galaxie lointaine, simplement en examinant les données publiques du Dark Energy Survey, enregistrées par un télescope au Chili.

Un astéroïde a perdu 1 million de kilogrammes après être entré en collision avec le vaisseau spatial DART

La coordination entre chercheurs amateurs et professionnels ne se limite pas à l’astronomie. En janvier, des chercheurs ont dévoilé un modèle appelé BirdFlow, qui utilise l’apprentissage automatique pour prédire où 11 espèces d’oiseaux nord-américaines migreront.⁶. Ils expliquent que cela est rendu possible par des ornithologues amateurs qui contribuent chaque année plusieurs millions d’observations d’oiseaux à une base de données en ligne appelée eBird.

Quel que soit le système, la science de la société collecte des données auprès de nombreux contributeurs, qui doivent être examinées et calibrées. Le bonus est que plus il y a de personnes qui peuvent confirmer une note, plus cette note devient puissante. Dans le cas de l’impact DART, les scientifiques amateurs ont pu collecter, distribuer et diffuser rapidement des informations sur l’événement. D’autres équipes d’amateurs continuent de surveiller le système d’astéroïdes DART. Par exemple, un effort franco-grec soutenu par l’Agence spatiale européenne inclut des observations amateurs et vise à améliorer notre compréhension de l’orbite du système autour du Soleil.

Alors que la science se spécialise et s’appuie sur des outils toujours plus spécifiques, il est tentant de penser que le temps du monde amateur est révolu. Mais ce serait faux. Plus de chercheurs travaillant dans plus de domaines devraient réfléchir à la manière d’exploiter l’enthousiasme de leurs collègues amateurs de manière créative.

La prochaine fois que vous chercherez un partenaire de surveillance ou quelqu’un pour vous aider à traiter les données, pensez aux amateurs.