La NASA dévoile plus d’images du télescope spatial Webb

Après un coup d’œil présidentiel sur une image étoilée galactique des profondeurs de l’univers, la NASA est sur le point de révéler davantage son rendu initial du télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant observatoire orbital jamais lancé.

La NASA a sélectionné le premier lot d’images haute résolution en couleur, dont le rendu a pris des semaines à partir des données brutes du télescope, afin de fournir des images précoces convaincantes des principaux domaines de recherche de Webb et un aperçu des missions scientifiques à venir.

Le télescope infrarouge de 9 milliards de dollars, construit pour la NASA par le géant de l’espace Northrop Grumman, est sur le point de révolutionner l’astronomie en permettant aux scientifiques de chercher plus loin et avec une plus grande clarté dans l’univers, même à l’aube de l’univers connu.

Un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, Webb a été lancé le jour de Noël 2021 et a atteint sa destination en orbite héliocentrique à environ un million de kilomètres de la Terre un mois plus tard.

Une fois sur place, le télescope a subi un processus de plusieurs mois pour répandre tous ses composants, y compris un écran solaire de la taille d’un court de tennis, aligner ses miroirs et calibrer ses instruments.

Avec Webb maintenant finement réglé et entièrement concentré, les astronomes se lanceront dans une liste de projets scientifiques sélectionnés de manière compétitive pour explorer l’évolution des galaxies, les cycles de vie des étoiles et les atmosphères des exoplanètes et des lunes lointaines de notre système solaire externe.

L’ensemble préliminaire d’images était un secret bien gardé jusqu’à vendredi, lorsque l’agence spatiale a publié une liste de cinq sujets célestes choisis pour sa grande révélation aujourd’hui au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Le président américain Joe Biden a sauté le dévoilement lors de son briefing à la Maison Blanche hier pour publier la première image – une image d’un amas de galaxies appelé SMACS 0723 qui révèle l’aperçu le plus détaillé de l’univers primitif jamais enregistré.

Parmi les quatre autres « cibles » de Webb qui obtiennent des images en gros plan, il y a deux énormes nuages ​​​​de gaz et de poussière soufflant dans l’espace par des explosions stellaires pour former des pépinières de nouvelles étoiles – la nébuleuse Carina et la nébuleuse de l’anneau sud, chacune à des milliers d’années-lumière de la Terre .

Le premier groupe comprend un autre groupe de galaxies connu sous le nom de Quintette de Stephan, qui a été découvert pour la première fois en 1877 et comprend plusieurs galaxies décrites par la NASA comme « piégées dans une danse cosmique de fréquentes rencontres rapprochées ».

La NASA présentera également la première spectroscopie Webb d’une exoplanète – environ la moitié de la masse de Jupiter située à plus de 1 100 années-lumière – pour détecter les signaux moléculaires de la lumière filtrée traversant son atmosphère.

Webb est conçu pour voir ses sujets principalement dans le spectre infrarouge, qui est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur de 30 ans, le télescope spatial Hubble, qui fonctionne principalement aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.

La surface de collecte de lumière beaucoup plus grande du miroir principal Webb – un réseau de 18 pièces hexagonales de métal béryllium plaqué or – lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, et donc dans le passé, que Hubble ou tout autre télescope.

Les cinq cibles préliminaires de Webb étaient auparavant connues des scientifiques, mais les responsables de la NASA ont promis que les images de Webb capturent leurs sujets sous un tout nouveau jour, littéralement.

Une image de SMACS 0723 que Biden a publiée hier montrait un amas de galaxies vieux de 4,6 milliards d’années dont la masse combinée agit comme une « lentille gravitationnelle », déformant l’espace pour amplifier considérablement la lumière des galaxies lointaines derrière lui.

Au moins l’un des anciens points faibles de lumière apparaissant dans le « fond » de l’image – un groupe d’images de différentes longueurs d’onde de lumière – remonte à plus de 13 milliards d’années, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson.

Cela le rend seulement 800 millions d’années plus jeune que le Big Bang, le point d’allumage théorique qui a déclenché l’expansion de l’univers connu il y a environ 13,8 milliards d’années.

L’image composite en forme de bijou fournit, selon la NASA, « la vue la plus détaillée de l’univers primitif » ainsi que « l’image infrarouge la plus profonde et la plus précise de l’univers lointain » à ce jour.

M. Nelson a déclaré que les milliers de galaxies présentées dans l’image ont été capturées dans un minuscule morceau de ciel de la taille d’un grain de sable porté par une personne debout sur le sol à bout de bras.