La NASA devrait-elle envoyer un albatros sur Mars ? Comment un nouveau planeur ressemblant à un oiseau pourrait révéler les secrets de la planète rouge

Le petit hélicoptère Mars innovant de la NASA à la surface de Mars a été un succès complet. Envoyé sur la planète rouge par le rover Persévérance en 2020, il a effectué 27 vols pour de courtes missions de reconnaissance.

La dextérité atteint des parties que le rover ne peut pas atteindre, en particulier sur les terrains rocheux, mais elle a ses limites. Sa petite taille signifie une petite batterie, ce qui signifie qu’il ne peut voler que trois minutes à la fois et ne mesure que 39 pieds / 12 m de long.

Les ingénieurs ont donc trouvé quelque chose de mieux pour leurs futurs voyages sur Mars qui pourrait aller beaucoup plus haut pendant beaucoup plus longtemps : un planeur albatros.

Mars est couverte d’en haut par de nombreux orbiteurs et sur Terre par de nombreux rovers, mais à part les vols d’essai d’Ingenuity, il n’y a pas d’yeux sur cette couche intermédiaire.

Cela signifie que les planétologues manquent de données sur le climat martien ainsi que sur les caractéristiques géologiques telles que les volcans et les vallées. Tout cela se passe dans les premiers kilomètres au-dessus de la surface.

« C’est là que se produisent tous les échanges entre la surface et l’atmosphère, où la poussière est capturée et envoyée dans l’atmosphère, où les gaz traces se mélangent et où la modulation du vent à grande échelle se produit par les écoulements des vallées de montagne », Alexander Kling, chercheur scientifique au Center for Mars Climate Modeling de la NASA. « Nous n’avons pas beaucoup de données à ce sujet. »

Ainsi, King s’est associé à une équipe d’ingénieurs de l’Université de l’Arizona pour développer un concept de planeur éolien léger et peu coûteux. Publié dans la revue Cosmos Cette semaine , papier Il détaille comment les appareils ressemblant à des albatros – qui ont une envergure de 11 pieds et ne pèsent que 11 livres – peuvent survoler la surface de Mars pendant des jours à la fois en utilisant uniquement l’énergie éolienne pour la propulsion. La créativité pèse environ 4 livres.

À bord, il y aura des capteurs de vol, de température et de gaz ainsi que des caméras – mais sans batterie.

Les planeurs volent dans des vents verticaux et, comme un albatros en vol long, profitent de la vitesse du vent horizontal augmentant souvent avec l’altitude pour augmenter la vitesse tout en changeant de direction.

Heureusement, il y a beaucoup de vents horizontaux sur Mars.

Le plan est d’envoyer un planeur ou deux sur Mars en tant que démonstration technique, peut-être emballé dans de petits CubeSats à déplier, à la manière d’un origami, ou transporté par des ballons depuis la surface.

Lorsqu’ils finissent par s’effondrer, disent les chercheurs, ils peuvent continuer à fonctionner comme des stations météorologiques.

Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.