La capsule Starliner de Boeing poursuit une inspection approfondie lors de sa toute première mission d’astronaute.
Starliner a été lancé le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une croisière connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT).
La mission Boeing CFT devait initialement rester amarrée au laboratoire en orbite pendant environ une semaine, mais la NASA a annoncé ce week-end que la mission se poursuivrait au moins jusqu’au 18 juin. Le temps supplémentaire permettra aux astronautes de la Station spatiale internationale de se préparer pour jeudi (juin). La sortie dans l’espace est prévue pour le 13 septembre et Wilmore, Williams et les équipes au sol continueront à inspecter leur vaisseau spatial Starliner, ont expliqué des responsables de l’agence. (Vous pouvez suivre notre couverture des mises à jour en direct de Starliner pour plus de détails.)
Certaines de ces vérifications se concentrent sur l’impact potentiel des fuites d’hélium, dont cinq ont été découvertes jusqu’à présent à bord du Starliner. L’un de ces missiles a été repéré avant le lancement, mais a finalement été jugé ne présentant aucun risque significatif pour le succès global de la mission. Quatre autres ont été découverts alors que le Starliner était dans l’espace, mais cela n’est pas nécessairement préoccupant.
« Les ingénieurs ont évalué l’approvisionnement en hélium sur la base des taux de fuite actuels et ont déterminé que le Starliner disposait d’une marge suffisante pour supporter son vol de retour depuis la station », ont écrit des responsables de la NASA dans une lettre. CFT mis à jour lundi (10 juin).
« Seulement sept heures de vol libre sont nécessaires pour mener à bien une fin normale de mission, et le Starliner dispose actuellement de suffisamment d’hélium dans ses réservoirs pour supporter 70 heures d’activité de vol libre après la séparation », ont-ils ajouté.
Starliner a également rencontré quelques problèmes avec son système de propulsion à contrôle de réaction (RCS) alors qu’il se dirigeait vers la Station spatiale internationale. La capsule possédait 28 de ces petits propulseurs dans son module de service, dont cinq se sont mal comportés à un moment donné au cours du voyage vers l’orbite. Quatre de ces cinq utilisateurs ont été rapidement remis en ligne, mais un est resté hors ligne.
Les membres de l’équipe de mission continuent d’analyser les performances passées de ce propulseur et prévoient de le tester, ainsi que d’autres, vers la fin de la mission.
« Les équipes au sol prévoient de lancer les 28 propulseurs RCS après leur désamarrage pour collecter des signatures de données supplémentaires sur les moteurs des modules de service avant que le matériel ne soit épuisé », ont écrit les responsables de la NASA dans la mise à jour. « Dans le cadre des opérations normales, le module de service se sépare du module d’équipage lors de la rentrée, de sorte que la NASA et Boeing collecteront autant de données que possible pour faciliter les évaluations du système. »
Pendant ce temps, Wilmore et Williams évaluaient les combinaisons spatiales « bleues » et les sièges Starliner de Boeing pour leur ajustement, leur confort et leur fonctionnalité, ainsi que le flux d’air à bord de la capsule.
Ils ont également éteint et rallumé la capsule et effectué des vérifications de « refuge », conçues pour montrer qu’un vaisseau spatial amarré pouvait servir de refuge aux astronautes en cas d’urgence à bord de la Station spatiale internationale.
Le 18 juin reste l’objectif « pas avant » pour la CFT et n’est pas une date de retour précise. Lorsque Starliner reviendra sur Terre, il atterrira sur un sol solide dans le sud-ouest des États-Unis, ont indiqué des responsables de la NASA.