La prochaine tentative de lancement de fusée lunaire de la NASA des semaines après une fuite de carburant oblige les contrôleurs à annuler la deuxième tentative – News 24

Le vol inaugural de sa nouvelle fusée lunaire est dans des semaines, a déclaré la NASA, après qu’une autre fuite de carburant dangereuse a forcé les contrôleurs de lancement à annuler leur deuxième tentative cette semaine d’envoyer une capsule d’équipage contenant des mannequins de test en orbite lunaire.

La précédente tentative de lancement de la fusée Space Launch System de 322 pieds, la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, a également trébuché en raison de fuites d’hydrogène, bien qu’elles soient plus petites. Cela s’ajoutait aux fuites découvertes lors de l’exercice de compte à rebours plus tôt cette année.

Après un récent revers, les responsables de la mission ont décidé de retirer le missile de la plate-forme au hangar pour d’autres réparations et mises à niveau du système. Certains travaux et tests peuvent être effectués sur la plate-forme avant de déplacer le missile.

Quoi qu’il en soit, plusieurs semaines de travail seront nécessaires, ont indiqué des responsables.

Avec une panne de lancement de deux semaines qui se profile dans quelques jours, le missile est désormais cloué au sol jusqu’à fin septembre ou octobre. La NASA travaillera autour d’un vol hautement prioritaire d’un astronaute SpaceX vers la Station spatiale internationale prévu début octobre.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a souligné que la sécurité est la priorité absolue, en particulier lors d’un vol d’essai comme celui-ci où tout le monde veut vérifier les systèmes de fusée « avant de mettre quatre humains dessus ».

« N’oubliez pas : nous ne tirerons pas tant que tout n’ira pas », a-t-il déclaré.

[ US shoots for the moon in new space race, only this time the opposition is different ]

La NASA attend depuis des années pour envoyer la capsule de l’équipage au sommet de la fusée autour de la lune. Si la démonstration de six semaines réussit, les astronautes pourraient voler autour de la lune en 2024 et y atterrir en 2025.

La dernière fois que des gens ont marché sur la Lune, c’était il y a 50 ans.

Le directeur du lancement Charlie Blackwell Thompson et son équipe venaient de commencer à charger près d’un million de gallons de carburant dans la fusée SLS à l’aube lorsque la fuite massive s’est produite dans la section moteur ci-dessous.

Les contrôleurs au sol ont essayé de les connecter de la même manière qu’ils traitaient les petites fuites précédentes : arrêter et faire refluer l’hydrogène liquide surfondu dans l’espoir de combler l’écart autour du bouchon de la conduite d’alimentation.

Ils l’ont essayé deux fois et ont également craché de l’hélium à travers la ligne. Mais la fuite a continué.

Blackwell Thompson a finalement arrêté le compte à rebours après trois à quatre heures d’efforts vains.

Le directeur de la mission, Mike Sarafin, a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir ce qui avait causé la fuite, mais cela peut être dû à une pression excessive involontaire de la conduite d’hydrogène plus tôt dans la matinée lorsque quelqu’un a envoyé des commandes à la mauvaise vanne.

« Ce n’était pas une fuite gérable », a déclaré Sarafin, ajoutant que la fuite d’hydrogène dépassait les limites d’inflammabilité deux ou trois fois.

Lors de la tentative de lundi, une série de petites fuites d’hydrogène sont apparues là et ailleurs sur la fusée. Les techniciens ont resserré les appareils au cours des jours suivants, mais Mme Blackwell-Thompson a averti qu’elle ne saurait pas si tout était étanche avant l’approvisionnement en carburant de samedi.

Les molécules d’hydrogène sont extrêmement petites – les plus petites qui existent – et même le plus petit espace ou fente peut fournir une issue. Les navettes spatiales de la NASA, aujourd’hui à la retraite, ont eu une fuite d’hydrogène. La fusée New Moon utilise le même type de moteur principal.

Le plus gros problème de lundi était que le capteur indiquait que l’un des quatre moteurs de la fusée était trop chaud, bien que les ingénieurs aient vérifié plus tard qu’il faisait déjà assez froid. L’équipe de lancement prévoyait d’ignorer cette fois le capteur défectueux et de s’appuyer sur d’autres outils pour s’assurer que chaque moteur principal était correctement refroidi. Mais le compte à rebours n’est pas allé aussi loin.

Des milliers de personnes qui ont bloqué la côte pendant le long week-end de la fête du Travail, dans l’espoir de voir une fusée Space Launch System, sont reparties déçues.

Le vol d’essai de 4,1 milliards d’euros (4,1 milliards de dollars) est la première étape du programme Artemis de la NASA pour explorer la lune régénératrice, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque.

Après des années de retard et des milliards de dépassement de budget, Artemis vise à établir une présence humaine durable sur la lune, les équipages y passant éventuellement des semaines à la fois. Il est considéré comme un terrain d’entraînement pour Mars.

Douze astronautes ont marché sur la Lune pendant le programme Apollo, la dernière fois en 1972. — AP