La recherche montre comment le golfe du Mexique a survécu à une ancienne extinction de masse

Newswise – Un ancien épisode de réchauffement climatique il y a 56 millions d’années, qui a acidifié les océans et anéanti la vie marine, a eu un effet plus doux dans le golfe du Mexique, où la vie était protégée par une géologie de bassin unique – selon une étude de l’Université du Texas Institut de géophysique (UTIG).

Publié dans la revue Géologie marine et pétrolièreLes découvertes non seulement éclairent l’ancienne extinction de masse, mais pourraient également aider les scientifiques à déterminer comment le changement climatique actuel affecte la vie marine et aider les efforts pour trouver des gisements de pétrole et de gaz.

Et bien que le golfe du Mexique soit très différent aujourd’hui, le géochimiste de l’UTIG Bob Cunningham, qui a dirigé la recherche, a déclaré que de précieuses leçons sur le changement climatique d’aujourd’hui peuvent être tirées de la façon dont le golfe a été affecté dans le passé.

« Cet événement connu sous le nom de maximum thermique paléocène-éocène ou PETM est très important à comprendre car il indique une très forte, bien que brève, injection de carbone dans l’atmosphère similaire à ce qui se passe actuellement », a-t-il déclaré.

Cunningham et ses collaborateurs ont étudié l’ancienne période de réchauffement climatique et son impact sur la vie et la chimie marines en étudiant la gamme d’argile, de sable et de calcaire trouvée dans toute la baie.

Ils ont passé au crible des éclats de roche issus de forages pétroliers et gaziers et ont trouvé une abondance de microfossiles de radiolaires – un type de plancton – qui ont soudainement prospéré dans le Golfe lors du réchauffement climatique ancien. Ils concluent qu’un apport constant de sédiments fluviaux et d’eau de mer en circulation a aidé les radiolios et d’autres micro-organismes à survivre, même si le réchauffement climatique est devenu plus hostile à la vie.

« Dans de nombreux endroits, l’océan était complètement inhabitable pour quoi que ce soit », a déclaré Marcy Burke-Phillips, bioscientifique à l’UTIG. « Mais nous ne semblons pas voir un impact sérieux dans le golfe du Mexique comme on le voit ailleurs. »

Les raisons en sont les forces géologiques qui ont remodelé l’Amérique du Nord à l’époque. Environ 20 millions d’années avant l’ancien réchauffement climatique, la montée des montagnes Rocheuses a redirigé les rivières vers le nord-ouest du golfe du Mexique – un changement tectonique connu sous le nom de Laramid Rise – qui a envoyé une grande partie des rivières du continent à travers ce qui est aujourd’hui le Texas et la Louisiane dans le golfe. Eaux profondes.

Lorsque le réchauffement climatique a frappé et que l’Amérique du Nord est devenue plus chaude et plus humide, les rivières remplies de pluie ont déversé des nutriments et des sédiments dans le bassin, fournissant de nombreux nutriments pour le phytoplancton et d’autres sources de nourriture pour les radiolaires.

Les résultats confirment également que le golfe du Mexique est resté connecté à l’océan Atlantique et que la salinité de ses eaux n’a jamais atteint un extrême – une question restée ouverte jusqu’à présent. Selon Phillips, la présence de seuls radiolaires – qui ne prospèrent que dans des eaux riches en nutriments qui ne sont pas plus salines que l’eau de mer aujourd’hui – a assuré que les eaux du Golfe ne sont pas devenues trop salées. Cunningham a ajouté que le contenu organique des sédiments a diminué loin de la côte, indiquant que des courants profonds entraînés par l’océan Atlantique balayaient le fond du bassin.

La recherche date avec précision des strates géologiques étroitement liées dans le groupe Wilcox (un groupe de couches rocheuses qui comprend un important système pétrolier), un exploit qui pourrait aider les efforts pour trouver des réserves de pétrole et de gaz non découvertes dans des formations du même âge. Dans le même temps, les résultats sont importants pour les chercheurs qui étudient les effets du réchauffement climatique aujourd’hui, car ils montrent comment l’eau et l’environnement du Golfe ont changé au cours d’une période très similaire au changement climatique d’il y a longtemps.

L’étude a collecté des échantillons géologiques de 36 puits artificiels disséminés dans le golfe du Mexique, ainsi qu’une poignée de missions de forage scientifique, y compris l’enquête de l’Université d’Austin en 2016 sur l’impact de l’astéroïde Chicxulub, qui a conduit à l’extinction de dinosaures non aviaires.

Pour John Snedden, co-auteur de l’étude et chercheur en chef à l’UTIG, l’étude est un parfait exemple d’utilisation des données de l’industrie pour répondre à des questions scientifiques importantes.

« Le golfe du Mexique est une archive naturelle massive de l’histoire géologique qui a également été étudiée de près », a-t-il déclaré. « Nous avons utilisé cette base de données très puissante pour examiner l’un des événements thermiques les plus élevés des archives géologiques, et je pense que cela nous a donné une vision très précise d’une période très importante de l’histoire de la Terre. »

Sneden est également directeur du programme de collecte de sédiments du bassin de la baie de l’Utah, un projet financé par l’industrie pour cartographier l’histoire géologique de l’ensemble du bassin du Golfe, y compris les recherches en cours. L’UTIG est une unité de recherche de l’UT Jackson School of Geosciences.