La Terre pourrait connaître une septième extinction de masse, et non une sixième

La Terre est actuellement au milieu d’une extinction massive, avec des milliers d’espèces qui disparaissent chaque année. De nouvelles recherches indiquent que les changements environnementaux ont causé le premier événement de ce type dans l’histoire, qui s’est produit des millions d’années plus tôt que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

La plupart des dinosaures ont disparu il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé. Avant cela, la majorité des créatures de la Terre ont été tuées entre les périodes du Permien et du Trias, il y a environ 252 millions d’années.

Grâce aux efforts des chercheurs de California Riverside et de Virginia Tech, on sait maintenant qu’une extinction similaire s’est produite il y a 550 millions d’années, pendant la période édiacarienne. Cette découverte est documentée dans les actes de l’Académie nationale des sciences papier.

Bien qu’il ne soit pas clair si cela représente une véritable « extinction de masse », le pourcentage d’organismes perdus est similaire à ces autres événements, y compris l’événement actuel et en cours.

Les chercheurs pensent que les changements environnementaux sont responsables de la perte d’environ 80% de tous les Ediacariens, qui étaient les premières formes de vie multicellulaires complexes de la planète.

« Les archives géologiques montrent que les océans du monde ont perdu beaucoup d’oxygène au cours de cette période et que les quelques espèces qui ont survécu avaient des corps qui se sont adaptés aux environnements à faible teneur en oxygène », a déclaré Chenyi Tu, paléontologue à l’UCLA et co-auteur de l’étude.

Contrairement aux événements ultérieurs, ce premier événement a été plus difficile à documenter car les créatures qui ont péri avaient un corps mou et n’étaient pas bien conservées dans les archives fossiles.

« Nous soupçonnions qu’un tel événement aurait pu se produire, mais pour le prouver, nous avons dû compiler une énorme base de données de preuves », a déclaré la paléontologue de l’UCLA Rachel Surprenant, co-auteur de l’étude. L’équipe a documenté l’environnement, la taille, l’alimentation, la locomotion et les habitudes de presque tous les animaux édiacariens connus.

Avec ce projet, les chercheurs ont cherché à réfuter l’accusation selon laquelle la grande perte de vie animale à la fin de la période édiacarienne était autre chose que l’extinction. Certains pensaient auparavant que l’événement pouvait s’expliquer par un défaut de collecte de données correctes ou par un changement de comportement de l’animal, comme l’arrivée de prédateurs.

« Nous pouvons voir la répartition spatiale des animaux au fil du temps, nous savons donc qu’ils ne se sont pas déplacés ailleurs ou n’ont pas mangé – ils sont morts », a déclaré Cheney. « Nous avons montré une réelle diminution de l’abondance des organismes. »

Ils ont également suivi les rapports surface/volume des objets, une mesure qui indique que de faibles niveaux d’oxygène sont responsables des décès. « Si un organisme avait un ratio plus élevé, il pourrait obtenir plus de nutriments, et les corps des animaux qui vivaient à l’époque ultérieure étaient adaptés de cette manière », a déclaré la paléontologue de l’Université de Californie, Heather McCandless, co-auteur de l’étude.

Le projet est venu d’une classe dirigée par la paléontologue de l’UCLA Mary Druser et son ancien étudiant diplômé, maintenant à Virginia Tech, Scott Evans. Pour le prochain trimestre, les élèves enquêteront sur l’origine de ces animaux plutôt que sur leur extinction.

Les Édiacariens sont exotiques selon les normes d’aujourd’hui. Beaucoup d’animaux pouvaient se déplacer, mais ce n’était pas comme tout ce qui vit maintenant. dans ils étaient Obamus Coronatusune créature en forme de disque nommée d’après l’ancien président, W.L Attenborites janeaeune petite forme ovale ressemblant à un raisin sec nommé d’après le naturaliste anglais Sir David Attenborough.

Ces animaux ont été la première expérience évolutive sur Terre, mais ils n’ont duré qu’environ 10 millions d’années. Ce n’était pas si long du tout, du point de vue de l’évolution », a déclaré Drosser.

Bien qu’il ne soit pas clair pourquoi les niveaux d’oxygène ont chuté si fortement à la fin de l’ère, il est clair que les changements environnementaux pourraient déstabiliser et détruire la vie sur Terre à tout moment. Ces changements ont conduit à toutes les extinctions de masse, y compris celle qui se produit actuellement.

« Il existe une forte corrélation entre le succès des organismes », a déclaré Philip Boane, géologue à l’Université de Californie à Riverside et co-auteur de l’étude, et nous citons Carl Sagan, « le point bleu pâle ».

« Rien n’est à l’abri de l’extinction. Nous pouvons voir l’impact du changement climatique sur les écosystèmes et nous devrions noter les effets dévastateurs alors que nous planifions pour l’avenir », a déclaré Puan.

(Photo de couverture : dottedhippo/iStock/Getty)