Le moment exact où les mammouths ont disparu a étonné les paléontologues pendant des générations, peut-être parce que leur déclin a coïncidé avec l’arrivée des humains en Amérique du Nord et du Sud.
Il est donc naturel de se demander si les humains ont contribué à l’extinction de ces redoutables bêtes de la période glaciaire il y a plus de 10 000 ans.
Un paléontologue de l’Université de Cincinnati réfute la dernière chronologie, publiée en 2021 dans la revue la nature Ce qui suggère que les mammouths ont connu leur fin plus récemment que nous ne le pensions. Une équipe internationale de chercheurs a examiné l’ADN environnemental des restes de mammouths et de plus de 1 500 plantes arctiques pour conclure que le climat humide a rapidement changé le paysage des plaines de toundra herbeuse en zones humides boisées qui ne pouvaient pas supporter bon nombre de ces grands animaux de pâturage, incitant les mammouths à Extinction aussi récemment qu’il y a 3900 ans.
Mais dans le document de réfutation de la natureJoshua Miller, professeur adjoint au Collège des arts et des sciences de l’UCLA, et le co-auteur Carl Simpson de l’Université du Colorado à Boulder soutiennent que l’ADN environnemental utilisé pour créer leur chronologie mise à jour est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
« Le problème est que vous n’avez aucune idée de l’âge de cet ADN », a déclaré Miller. « Les dépôts sédimentaires sont complexes. Des matériaux d’âges différents sont régulièrement enfouis ensemble. »
Les chercheurs disposent de nombreux outils pour dater les sédiments et les matériaux qu’ils contiennent. Mais tout ne peut pas être daté, a déclaré Miller.
« Nous pouvons dater toutes sortes de choses au radiocarbone : os, dents, charbon, feuilles. C’est très puissant. Mais pour le moment, nous ne pouvons pas dater indépendamment l’ADN dans les sédiments », a déclaré Miller.
D’après des découvertes récentes comme un bébé mammouth trouvé au Canada cette année, nous savons que de nombreux animaux de la période glaciaire qui sont morts il y a des dizaines de milliers d’années auraient pu se momifier dans l’environnement sec et froid de l’Arctique. Miller a déclaré que les chercheurs ne peuvent pas dire si l’ADN environnemental conservé dans les sédiments a été rejeté par un animal vivant ou mort.
« L’ADN tombe tout le temps des êtres vivants », a déclaré Miller. « En fait, l’ADN continue de tomber longtemps après la mort de l’animal. Dans les endroits où la décomposition est lente, cela signifie que des espèces mortes depuis longtemps et même éteintes depuis longtemps peuvent continuer à se frayer un chemin dans les sédiments environnants. Dans l’Arctique et d’autres endroits froids Météo, cela peut prendre des milliers d’années pour que quelque chose se décompose.
Les chercheurs disent que la lente décomposition des animaux dans les régions arctiques pourrait expliquer comment l’ADN du géant est apparu des milliers d’années après la découverte du dernier méga-fossile. L’article suggère que les restes momifiés d’éléphants de mer près de l’Antarctique pourraient avoir plus de 5 000 ans.
Simpson a déclaré que son travail sur les environnements marins des collines récemment érodées montre à quel point il est difficile de dater des échantillons anciens.
« Les coquillages peuvent rester au fond de la mer pendant des milliers d’années. Lorsque vous voyez des coquillages sur la plage, certains d’entre eux pourraient provenir d’animaux morts récemment, tandis que d’autres pourraient provenir de coquillages morts il y a des milliers d’années », a déclaré Simpson. « Cela se produit également dans le registre des vertébrés. »
La question reste de savoir quel impact, le cas échéant, les humains ont eu sur le déclin mondial et l’extinction des mammouths, a déclaré Miller. Les humains sont connus pour utiliser le feu pour modifier profondément les paysages, a déclaré Miller. Ils chassaient également les mammouths et utilisaient leurs défenses en ivoire.
Alors quand est mort le dernier mammouth ? Les scientifiques disent que la plupart des mammouths se sont éteints il y a plus de 10 000 ans, mais les populations restantes vivaient sur des îles comme l’île Wrangel en Russie jusqu’à très récemment.
Les chercheurs ont déclaré que cette symbiose avec les humains modernes est l’une des raisons pour lesquelles les mammouths captivent notre imagination.
« Ils ressemblent beaucoup aux animaux qui vivent parmi nous aujourd’hui », a déclaré Miller. « Nous pouvons presque les toucher. Cela rend les mammouths vraiment séduisants. Pour beaucoup de gens, ils sont les enfants emblématiques de la mégafaune de l’ère glaciaire. »
Simpson a noté que les mammouths vivaient dans les îles anglo-normandes en Californie, près de l’endroit où il a grandi. Les îles abritaient un mammouth nain de 2 000 livres. Aujourd’hui, le plus grand mammifère de l’île est un petit renard endémique.
« Je pense à ce que serait la vie avec tous ces gros animaux qui se promènent », a déclaré Simpson. « Mais je les ai manqués. »
Origine de l’histoire :
Matériaux Introduction de Université de Cincinnati. Original de Michael Miller. Remarque : Le contenu peut être modifié par le style et la longueur.