Un vaisseau spatial européen est en route vers Jupiter pour une mission visant à déterminer si ses lunes porteuses d’océan peuvent soutenir la vie.
La sonde de six tonnes, baptisée Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), a décollé sur une fusée Ariane 5 vendredi à 13 h 14, heure britannique, du port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
Le jus devait décoller jeudi, mais les conditions météo annonçaient un risque foudroyant.
Le vaisseau spatial est maintenant sur un voyage de 4,1 milliards de miles qui prendra plus de huit ans.
À bord se trouvent 10 instruments scientifiques, qui vérifieront si les trois lunes de la géante gazeuse – Callisto, Europe et Ganymède – pourraient soutenir la vie dans leurs océans.
Le professeur Lee N Fletcher, de l’école de physique et d’astronomie de l’Université de Leicester, impliqué dans la mission Juice depuis 2008, a décrit le lancement comme un « moment bouleversant ».
Le professeur Fletcher, qui a assisté au lancement depuis le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne, a déclaré : « Quel moment incroyable et réconfortant d’assister au lancement d’ici à l’ESOC, avec des collègues qui ont imaginé une mission Jupiter. ces cinq dernières années ces dix dernières années.
Trois chercheurs du Dublin Institute for Advanced Study ont contribué à la tâche.
Le professeur Caitriona Jackman, le Dr Mika Holmberg et le Dr Corentin Lewis étaient en Allemagne pour l’événement de lancement.
« Le lancement est l’aboutissement d’années et de décennies de travail de scientifiques et d’ingénieurs à travers l’Europe et dans le monde », a déclaré le professeur Jackman avant le lancement aujourd’hui.
« Nous sommes vraiment ravis du lancement réussi et de la mission réussie. »
Le professeur Andrew Coates, du Mullard Space Sciences Laboratory de l’University College London, est chercheur associé sur deux des 10 instruments scientifiques de Juice : PEP, qui collectera des données sur les atomes entourant Jupiter et ses lunes, et Janus, le système de caméra optique du vaisseau spatial.
Il a déclaré: «Tellement excitant de voir Juice en toute sécurité sur le chemin de Jupiter, tout va bien jusqu’à présent, super lancement sur Ariane 5, tout mon nom jusqu’à présent avec la rupture confirmée!
« Nous avons hâte de commencer à explorer la magnétosphère de Jupiter en 2031, d’apercevoir Europe, Ganymède et Callisto en survol, et de mettre en orbite Ganymède en 2034.
« Nous avons la chance d’avoir contribué à définir la mission et de faire partie des équipes PEP et Janus.
Pendant ce temps, le Dr Chiaki Cruz, chercheur à l’Open University, qui a également participé aux tests de Janus, a déclaré: «Nous sommes heureux et soulagés de voir le lancement de Juice avec succès, et il est excitant de penser que le capteur de caméra Janus qui se trouvait autrefois dans une salle blanche à l’Open University à bord du vaisseau spatial ! »
Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont dirigé le développement d’un instrument appelé magnétomètre.
Baptisé J-MAG, il mesurera les propriétés des champs magnétiques de Jupiter et de Ganymède – la seule lune connue pour produire son propre champ magnétique.
Juice effectuera une manœuvre connue sous le nom d’assistance à la gravité, dans laquelle il utilisera la gravité de la Terre et de Vénus pour se lancer vers Jupiter.
À destination, le vaisseau spatial passera au moins trois ans à effectuer des études détaillées de Jupiter, Ganymède, Europe et Callisto.
Juice n’est pas équipé pour rechercher des signes de vie, mais est destiné à explorer les conditions qui pourraient soutenir la vie.
On pense que sous la croûte glacée d’Europe se trouve un immense océan d’eau liquide, contenant deux fois plus d’eau que les océans de la Terre réunis.
Mais les scientifiques s’intéressent surtout à la plus grande lune de Jupiter, Ganymède, qui aurait un océan salé sous sa coquille glacée.
L’un des principaux objectifs de Juice est d’explorer ce plan d’eau et de déterminer si ce monde est habitable.
Les données recueillies par l’instrument J-MAG permettront de caractériser la profondeur et la teneur en sel de l’océan de Ganymède.
Le jus est conçu pour résister aux radiations sévères et aux conditions extrêmes, qui vont de 250 degrés Celsius autour de Vénus à moins 230 degrés près de Jupiter.
L’électronique sensible est protégée à l’intérieur d’une paire de voûtes doublées de plomb à l’intérieur du fuselage du vaisseau spatial.
Si tout se passe bien, Juice devrait atteindre Jupiter en juillet 2031 et disposer de suffisamment de carburant pour effectuer 35 survols des lunes glacées avant de se mettre en orbite autour de Ganymède à partir de décembre 2034.
Une fois que le vaisseau spatial sera à court de carburant, Juice effectuera un crash contrôlé à Ganymède, marquant la fin de la mission de 14 milliards de livres sterling (15,9 milliards d’euros).
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