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Le Boeing Commercial Crew Vehicle est enfin (presque) prêt pour l’équipage
Le Boeing CST-100 Starliner descend sous parachutes, gonflant les airbags d’atterrissage, avant d’atterrir à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique le 25 mai. (Crédit : NASA/Bill Ingalls) |
par Jeff Faust
mardi 31 mai 2022
Lors d’une conférence de presse quelques heures après l’atterrissage du Boeing CST-100 Starliner dans le désert du Nouveau-Mexique mercredi, un journaliste a demandé à Mark Nappi, directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, d’évaluer le test de vol orbital (OFT) 2 qui vient de s’achever. mission à l’échelle de un à dix.
Il a répondu : « Sur une échelle de 1 à 10, je pense que je lui donnerais 15. C’était incroyable. »
« C’est formidable d’avoir cet incroyable vol d’essai derrière nous », a déclaré Stich. « Le vol d’essai a été très réussi. Nous avons atteint tous les objectifs de la mission. » |
Cette note est peut-être hyperbolique – Spinal Tap, après tout, n’est allé qu’à 11 – mais c’était compréhensible. Près de deux ans et demi après l’échec de la mission originale OFT à atteindre ses objectifs, et plus de neuf mois après l’annulation de la première tentative de lancement OFT-2 en raison de la corrosion des vannes dans le module de service de l’engin spatial, Starliner a pu atteindre l’International Station spatiale et retour, avec un grand succès.
Après s’être amarré à la Station spatiale internationale le lendemain du lancement le 19 mai (voir « Pour Starliner, mieux vaut tard que jamais », The Space Review, 23 mai 2022), la NASA et Boeing ont terminé les travaux sur le vaisseau spatial le 24 mai. Cela comprenait la vérification des communications et d’autres systèmes sur le vaisseau spatial, avec plus de 200 kilogrammes de fret transférés du vaisseau spatial à la station et près de 300 kilogrammes de la station au vaisseau spatial de retour sur Terre.
Les dernières étapes de la mission se sont bien déroulées, le Starliner quittant la station à 14 h 36 HAE mercredi. Il s’est éloigné de la station, a effectué un brûlage de désorbitation et s’est débarrassé de son module de service. Le vaisseau spatial a déployé son hélicoptère et ses parachutes principaux comme prévu et a atterri à White Sands Space Harbor à 18 h 49 HAE.
Steve Stitch, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a qualifié l’idée d’atterrissage de « parfaite » lors de cette conférence de presse. La capsule a atterri à 500 mètres de son emplacement prévu, une différence qui, selon lui, était due à des vents différents de ceux prévus.
« C’est formidable d’avoir ce merveilleux vol d’essai derrière nous », a-t-il déclaré. « Le vol d’essai a été très réussi. Nous avons atteint tous les objectifs de la mission. »
Malgré son succès, le parcours n’a pas été parfait. Deux des 12 propulseurs orbitaux de manoeuvrabilité et de contrôle d’attitude (OMAC), soit dans le même compartiment, soit dans la « niche » du module de service, ont été interrompus lors des épuisements d’insertion orbitale juste après le lancement du 19 mai. Stitch a déclaré que les contrôleurs l’avaient testé après l’avoir déconnecté mais n’avaient pas pu le récupérer. « Nous avons vu une signature intéressante qui est quelque peu similaire aux signatures que nous avons vues à la clôture : peut-être 25 % environ de la direction que nous attendions de ces motifs. »
Naby a déclaré que le test peut aider à mieux comprendre la cause profonde de la panne du moteur OMAC. « Cela l’isole des propulseurs eux-mêmes plus que toute autre partie du système », a-t-il déclaré.
Le fait que les propulseurs aient été déclenchés a montré que les commandes montaient aux propulseurs pour ouvrir les vannes et s’enflammer, a déclaré Stitch. « Nous devrons regarder les jambes de l’arbre de faille où nous avons été payés, mais ce n’était pas tout à fait le niveau auquel nous nous attendions », a-t-il déclaré.
Il a déclaré que les contrôleurs ont pu récupérer deux des propulseurs du système de contrôle de réaction qui ont échoué après le lancement, mais en ont ajouté un de ce type sur la capsule de l’équipage qui s’est peut-être éteint juste avant le déploiement des parachutes. Cela peut être plus facile à étudier que les pannes de propulseur OMAC car ce propulseur pourrait être examiné, alors que les propulseurs OMAC se trouvaient dans un module de service abandonné.
Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon, qui est amarré à la Station spatiale internationale, est au premier plan alors que le Starliner s’éloigne de la station après le démontage. (crédit : NASA) |
Malgré les problèmes de propulseur, la NASA et Boeing semblaient optimistes quant à leur capacité à passer à la mission Flight Crew Test (CFT), où le Starliner transportera des astronautes pour la première fois. « Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne devrions pas avancer vers notre prochain test en vol d’équipage », a déclaré Stitch. « Je ne vois aucune pause d’affichage cette fois par rapport à la dernière fois. »
Il a déclaré qu’OFT-2 se comparait favorablement à Demo-1, le vol d’essai sans pilote de SpaceX du Crew Dragon en mars 2019. « Les performances étaient très similaires à bien des égards », a-t-il déclaré, ajoutant que SpaceX devait mettre à niveau ses moteurs d’abandon entre les démos. -1 et -2 missions expérimentales en équipage, ainsi que des travaux sur les parachutes. « Je ne le vois pas ici d’après ce que nous avons vu lors de ce voyage. »
Reste à savoir quand exactement le CFT sera lancé et qui sera à bord. Nappe a déclaré lors du briefing que la société prépare une autre capsule Starliner pour l’équipage, appelée Spacecraft 3 ou Calypso, pour le CFT. Ce vaisseau spatial avait déjà volé sur OFT, tandis que la capsule qui est revenue d’OFT-2, appelée Spacecraft 2, sera préparée pour la première mission opérationnelle, Starliner-1. (Le vaisseau spatial 1 a été utilisé pour tester l’abandon du coussin et ne volera pas dans l’espace.)
« Nous avons cessé de travailler maintenant », a-t-il déclaré. Ce travail dépendra des modifications que Boeing devra apporter au vaisseau spatial sur la base des leçons tirées d’OFT-2. De plus, Boeing devra négocier avec la NASA pour trouver un moment où la Station spatiale internationale pourra accueillir la mission compte tenu du calendrier des autres engins spatiaux en visite. L’entreprise aura également besoin d’Atlas 5 de United Launch Alliance.
« Tout doit être réuni pour programmer le vol, et nous avons probablement plusieurs mois avant de pouvoir le faire », a-t-il déclaré.
Un autre problème est de savoir qui pilotera le CFT. Lorsque la NASA a affecté l’équipage d’origine à la mission en août 2018, les astronautes de l’agence Eric Boe et Nicole Mann devaient voler, ainsi que l’astronaute commercial de Boeing (et astronaute à la retraite de la NASA) Chris Ferguson. En 2019, Mike Fink a remplacé Boe pour des raisons médicales. En 2020, Ferguson a annoncé qu’il ne piloterait pas le CFT, qui était prévu à l’époque en 2021, pour éviter les conflits avec les événements familiaux. La NASA l’a remplacé par l’astronaute Butch Willmore.
En octobre dernier, la NASA a réaffecté Mann et Josh Cassada, qui étaient sur le point de partir sur Starliner-1, à la mission Crew-5 de SpaceX. Lors d’un briefing préalable au lancement d’OFT-2 plus tôt ce mois-ci, Wilmore, Finky et Sonny Williams, des astronautes de la NASA également affectés à Starliner-1, ont déclaré qu’ils s’entraînaient maintenant ensemble en tant que « cadre » pour piloter CFT, ou Starliner-1. (Il a déclaré que les responsables de l’Agence avaient déclaré plus tard que Janet Epps, l’astronaute de la NASA qui avait été évincée d’une mission Soyouz vers la Station spatiale internationale en 2018 pour des raisons qui restent mystérieuses, était toujours destinée à Starliner-1 et ne faisait pas partie de ce cadre.)
Willmore a déclaré que le report d’OFT-2 en août, ainsi que la réaffectation de Mann et Casada, avaient conduit au changement. « Depuis cette époque en août, nous avons tous les trois travaillé comme personnel soutenant Starliner, sachant que nous ne sommes pas nécessairement chargés de financer le terrorisme. »
« Ce fut un très bon vol d’essai, et cela nous place dans une excellente position pour piloter le CFT », a déclaré Naby. |
Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré lors de ce briefing préalable au lancement que les affectations d’équipage pour le CFT auront probablement lieu cet été, après le calendrier des autres missions vers la station et la durée du CFT. La NASA s’attendait autrefois à passer le CFT jusqu’à six mois sur la station et à l’utiliser comme mission de rotation d’équipage lorsque l’accès aux sièges Soyouz semblait incertain, mais ce n’est plus nécessaire car le Crew Dragon de SpaceX gère désormais les tâches de routine de l’équipage.
« Vous comprenez le défi auquel le bureau de l’équipage est confronté avec les affectations et pourquoi il est important d’avoir le bon timing et de comprendre quand exactement le test en vol de l’équipage apparaîtra », a-t-elle déclaré lors du briefing. Il a ajouté qu’il n’était pas prévu de ramener Ferguson ou un autre astronaute commercial de Boeing pour rejoindre la mission CFT.
Si le CFT n’est nécessaire qu’à titre d’essai, la mission ne durera probablement pas plus de deux semaines, peut-être aussi peu que cinq à sept jours, juste assez pour confirmer que le véhicule peut transporter des personnes en toute sécurité. Le programme de la station tirera le meilleur parti d’un séjour limité du CFT, a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA. « Une fois que nous aurons défini les objectifs de la mission CFT, nous utiliserons tout le temps de l’équipage et ajouterons un drapeau si nécessaire », a-t-il déclaré.
Stich a déclaré qu’il se sentait « extatique » à propos d’OFT-2, en particulier en voyant le Starliner amarré à la Station spatiale internationale en même temps que le Crew Dragon. « C’est ce que le programme d’équipage commercial a toujours été, avoir ces deux sociétés différentes, avec les excellents systèmes qu’elles ont développés, prouve que l’équipage se rend à la station spatiale », a-t-il déclaré. « Le vol qui vient d’atterrir aujourd’hui montre que le Starliner est un excellent moyen de transport pour l’équipage. »
« Nous n’aurions pas pu demander une meilleure affectation », a déclaré Nappi après avoir attribué à OFT-2 une note de 15 sur une échelle de 1 à 10. « Ce fut un très bon vol d’essai, et cela nous place dans une excellente position pour piloter le CFT. »
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Des chercheurs ont identifié un ichtyosaure qui pourrait être le plus grand reptile marin connu
Les paléontologues ont identifié ce qui pourrait être le plus grand reptile marin connu.
Un père et sa fille ont découvert les restes fossilisés d'une énorme mâchoire mesurant plus de deux mètres de long sur une plage du Somerset.
Les os appartiennent aux mâchoires d'une nouvelle espèce d'ichtyosaure massif, un type de reptile marin préhistorique.
Les experts estiment que la créature géante mesurait plus de 25 mètres de long.
Ils pensent que le spécimen pourrait représenter le plus grand reptile marin jamais enregistré.
En mai 2020, Justin et Robbie Reynolds de Braunton, Devon, ont découvert les premiers morceaux d'une deuxième mâchoire alors qu'ils recherchaient des fossiles sur la plage de Blue Anchor.
Ruby, alors âgée de 11 ans, a trouvé le premier morceau de l'os géant avant que les deux hommes ne cherchent ensemble d'autres morceaux.
Réalisant qu'ils avaient découvert quelque chose d'important, ils ont contacté le Dr Dean Lomax, paléontologue à l'Université de Manchester.
Le Dr Lomax a contacté Paul de La Salle, un collectionneur de fossiles expérimenté qui avait trouvé la première mâchoire géante en mai 2016 plus loin sur la côte, à Lilystock.
M. Reynolds a déclaré : « Lorsque Robbie et moi avons trouvé les deux premières pièces, nous étions très excités car nous savions que c'était quelque chose d'important et d'inhabituel.
« Quand j'ai trouvé l'arrière de la mâchoire, j'ai été ravi car c'est l'une des parties distinctives de la première découverte de Paul. »
Ruby a ajouté : « C'était incroyable de découvrir une partie de cet ichtyosaure géant. Je suis très fière d'avoir joué un rôle dans une découverte scientifique comme celle-ci.
«J'ai été étonné par cette découverte», a déclaré le Dr Lomax. En 2018, mon équipe (dont Paul de La Salle) a étudié et décrit la mâchoire géante de Paul, et nous espérions qu'un jour une autre verrait le jour.
« Ce nouveau spécimen est plus complet, mieux conservé et montre que nous disposons désormais de deux de ces os géants – appelés oblongata – qui ont une forme et une structure uniques.
« Je suis plutôt excité, c'est le moins qu'on puisse dire. »
Il a ajouté : « J’ai été très impressionné que Robbie et Justin aient correctement identifié cette découverte comme une autre énorme mâchoire d’ichtyosaure.
« Ils ont réalisé qu'il correspondait à celui que nous avions décrit en 2018. Je leur ai demandé s'ils souhaitaient rejoindre mon équipe pour étudier et décrire ce fossile, y compris le nommer. »
« Ils ont sauté sur l'occasion. Pour Ruby, en particulier, elle est maintenant une scientifique publiée qui a non seulement découvert, mais a également contribué à nommer une espèce de reptile préhistorique géant.
« Il n'y a probablement pas beaucoup de jeunes de 15 ans qui peuvent dire ça. Peut-être que Mary Anning est en devenir. »
Au fil du temps, l’équipe – y compris le duo père-fille – a trouvé d’autres pièces de la même mâchoire qui s’emboîtent parfaitement, comme un puzzle vieux de plusieurs millions d’années.
La dernière pièce a été découverte en octobre 2022.
Les chercheurs, dirigés par le Dr Lomax, ont révélé que les os de la mâchoire appartenaient à une nouvelle espèce d'ichtyosaure géant qui aurait eu la taille d'une baleine bleue.
L’équipe a nommé la créature Ichthyotitan severnensis, ce qui signifie lézard poisson géant de Severn.
Datant de la fin du Trias, à l’époque dite rhétique, les ossements ont environ 202 millions d’années.
Des ichtyosaures géants nageaient dans les mers à cette époque, tandis que les dinosaures parcouraient les terres.
Mais les archives rocheuses et fossiles indiquent qu'après l'extinction massive mondiale au Trias supérieur, les ichtyosaures géants ont disparu, ce qui signifie que les os découverts dans l'étude représentent les plus récents de leur espèce.
L'étudiant à la maîtrise Marcelo Perillo, de l'Université de Bonn, en Allemagne, a mené des investigations plus approfondies et a découvert que l'animal était encore en croissance au moment de sa mort.
Il a déclaré : « Beaucoup de choses sur ces géants sont encore entourées de mystère, mais un fossile à la fois, nous pourrons percer leur secret. »
En conclusion des travaux, M. de La Salle a ajouté : « La conviction que ma découverte en 2016 suscitera autant d'intérêt pour ces énormes créatures me remplit de joie.
« Quand j'ai trouvé la première mâchoire, je savais que c'était quelque chose de spécial. En avoir une deuxième qui confirme nos découvertes est incroyable. Je suis tellement heureuse. »
La nouvelle recherche a été publiée dans la revue Plos One.
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Découvrez les secrets de la chimie spatiale
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Les cristaux coulombiens entourés de molécules sont utilisés au Laboratoire Lewandowski pour étudier les réactions astrochimiques. Crédit : Stephen Burroughs/Olivia Krohn et le groupe Lewandowski
Même si cela ne semble pas être le cas, l’espace interstellaire entre les étoiles n’est pas du tout vide. Des atomes, des ions, des molécules et bien plus encore existent dans cet environnement éthéré connu sous le nom de milieu interstellaire (ISM). L’ISM fascine les scientifiques depuis des décennies, avec au moins 200 molécules uniques formées dans son environnement froid et basse pression. C'est un sujet qui relie les domaines de la chimie, de la physique et de l'astronomie, car les scientifiques de chaque domaine travaillent pour déterminer les types de réactions chimiques qui s'y produisent.
Passons maintenant à la couverture de l'article Journal de chimie physique AHeather Lewandowski, boursière de la JILA et professeure de physique à l'Université du Colorado à Boulder, et Olivia Krohn, ancienne étudiante diplômée de la JILA, mettent en avant leur travail visant à imiter les conditions ISM à l'aide de cristaux de Coulomb, une structure pseudo-cristalline froide, pour observer les ions et les molécules neutres interagir les uns avec les autres.
Grâce à leurs expériences, les chercheurs ont pu résoudre la dynamique chimique des réactions neutres des ions en utilisant le microrefroidissement laser et la spectrométrie de masse pour contrôler les états quantiques, leur permettant ainsi de simuler avec succès les réactions chimiques ISM. Leurs travaux rapprochent les scientifiques de la réponse à certaines des questions les plus profondes sur l’évolution chimique de l’univers.
Filtrage par énergie
« Ce domaine réfléchit depuis longtemps aux réactions chimiques qui seront les plus importantes pour nous renseigner sur la composition du milieu interstellaire », explique Cron, premier auteur de l'étude.
« Un groupe vraiment important est celui des interactions moléculaires neutres des ions. Et c'est exactement à cela que convient ce dispositif expérimental du groupe Lewandowski, non seulement pour étudier les interactions chimiques neutres des ions, mais également à des températures relativement froides. »
Pour commencer l'expérience, Krohn et d'autres membres du groupe de Levandowski ont chargé un piège à ions dans une chambre à très vide avec différents ions. Les molécules neutres ont été présentées séparément. Même s’ils savaient quels réactifs seraient utilisés dans une expérience chimique de type ISM, les chercheurs n’étaient pas toujours sûrs des produits qui seraient produits. En fonction de leur test, les chercheurs ont utilisé différents types d'ions et de molécules neutres similaires à ceux trouvés dans l'ISM. Cela inclut CCl+ Ions fragmentés de tétrachloroéthylène.
« CCl+ On s’attend à ce qu’il se situe dans différentes régions de l’espace. « Mais personne n'a pu tester efficacement son interaction par le biais d'expériences sur Terre, car c'est très difficile à réaliser », ajoute Krohn. « Il faut le décomposer du tétrachloroéthylène avec un laser ultraviolet. Cela crée toutes sortes de fragments ioniques, pas seulement du CCl. »+« Cela pourrait compliquer les choses. »
Soit en utilisant du calcium, soit du CCl+ Ions Le dispositif expérimental a permis aux chercheurs de filtrer les ions indésirables à l'aide d'une excitation résonante, laissant derrière eux les produits chimiques réactifs.
« Vous pouvez secouer le piège à une fréquence qui correspond au rapport masse/charge d'un ion particulier, ce qui le fait sortir du piège », explique Krohn.
Refroidissement laser pour former des cristaux coulombiens
Après filtration, les chercheurs ont refroidi leurs ions en utilisant un processus appelé refroidissement Doppler. Cette technologie utilise la lumière laser pour réduire le mouvement des atomes ou des ions, les refroidissant efficacement en exploitant l'effet Doppler pour ralentir préférentiellement le mouvement des molécules vers le laser de refroidissement.
Lorsque le refroidissement Doppler a abaissé la température des particules jusqu'à des niveaux millikelvins, les ions se sont organisés en une structure pseudo-cristalline, un cristal coulombien, maintenu en place par des champs électriques à l'intérieur de la chambre à vide. Le cristal coulombien résultant avait une forme ellipsoïde avec des particules plus lourdes reposant dans une coquille à l'extérieur des ions calcium, poussées hors du centre du piège par les particules plus légères en raison des différences dans les rapports masse/charge.
Grâce au piège profond contenant les ions, les cristaux coulombiens peuvent rester piégés pendant des heures, et Krohn et son équipe peuvent les imager dans ce piège. En analysant les images, les chercheurs ont pu identifier et surveiller l’interaction en temps réel, et voir les ions s’organiser en fonction de leurs rapports masse/charge.
L’équipe a également déterminé la dépendance de l’état quantique de l’interaction des ions calcium avec l’oxyde nitrique en affinant les lasers cryogéniques, ce qui a permis de produire des combinaisons relatives spécifiques d’états quantiques pour les ions calcium piégés.
« Ce qui est amusant, c'est qu'il tire parti de l'une des techniques les plus spécifiques de la physique atomique pour examiner les interactions quantiques, ce qui, je pense, constitue un peu plus le cœur de la physique dans les trois domaines : chimie, astronomie et physique. , même si les trois sont ce qu'ils sont toujours impliqués.
Le timing est primordial
Outre la filtration par piège et le refroidissement Doppler, une troisième technique expérimentale a aidé les chercheurs à simuler les interactions ISM : une configuration de spectrométrie de masse à temps de vol (TOF-MS). Dans cette partie de l’expérience, une impulsion à haute tension a accéléré les ions à travers le tube de vol, où ils ont heurté un détecteur à plaque à microcanaux. Les chercheurs ont pu identifier les particules dans le piège en fonction du temps nécessaire aux ions pour atteindre la plaque et de leurs techniques d'imagerie.
« Grâce à cela, nous avons pu réaliser deux études différentes dans lesquelles nous avons pu résoudre les masses adjacentes pour les ions réactifs et produits », ajoute Kron.
Ce troisième bras de l'appareil expérimental de la chimie ISM a encore amélioré la précision, car les chercheurs disposent désormais de plusieurs moyens pour identifier les produits créés dans les réactions de type ISM et leurs masses spécifiques.
Le calcul de la masse des produits potentiels était particulièrement important, car l’équipe était alors en mesure d’échanger les réactifs initiaux avec des isotopes de masses différentes et de voir ce qui se passait.
Comme l'explique Krohn : « Cela nous permet de jouer des tours sympas comme remplacer des atomes d'hydrogène par des atomes de deutérium ou remplacer différents atomes par des isotopes plus lourds. Lorsque nous faisons cela, nous pouvons voir par spectrométrie de masse à temps de vol comment nos produits ont changé, ce qui est le cas. nous donne plus de confiance dans nos connaissances sur la façon d'identifier ce que sont ces produits.
Étant donné que les astrochimistes ont observé plus de molécules contenant du deutérium dans l'ISM que ce que l'on pourrait attendre du rapport atomique deutérium/hydrogène observé, l'échange isotopique dans des expériences comme celle-ci permet aux chercheurs de faire un pas de plus vers la détermination de la raison.
« Je pense que, dans ce cas, cela nous permet d'avoir une bonne détection de ce que nous voyons », explique Krohn. « Cela ouvre plus de portes. »
Plus d'information:
OA Krohn et al., Interactions moléculaires ioniques froides dans l'environnement extrême d'un cristal coulombien, Journal de chimie physique A (2024). est ce que je: 10.1021/acs.jpca.3c07546
Informations sur les magazines :
Journal de chimie physique A
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Rhododendron — Il y a plus dans cette beauté qu'il n'y paraît
En avril et mai, les rhododendrons fleurissent et de nombreuses variétés présentent d'énormes fleurs aux couleurs vives en rose, violet et blanc. L’abondance de fleurs parmi les grandes feuilles vertes cireuses peut être époustouflante, et lorsque les pétales tombent par mauvais temps, un verger de rhododendrons peut ressembler à un pays des merveilles pastel.
Mais les rhododendrons, malgré leurs jolies fleurs, provoquent des dégâts environnementaux lorsqu'ils poussent dans des habitats où ils ne devraient pas se trouver.
C'est la beauté des fleurs de rhododendrons au printemps et au début de l'été qui a poussé les chasseurs de plantes de l'époque victorienne à rapporter des spécimens des rives de la mer Noire et d'autres régions d'Asie, notamment des contreforts de l'Himalaya, de Chine et de Malaisie. Jusqu’à un millier d’espèces différentes de rhododendrons poussent à l’état sauvage dans ces régions.
La noblesse terrienne victorienne, déjà désireuse d'apporter des plantes exotiques des nouvelles colonies, était fascinée par les rhododendrons. La tendance a décollé et diverses variétés ont été greffées et plantées dans les jardins et les bois des demeures seigneuriales de Grande-Bretagne et d'Irlande. Les promenades avec les rhododendrons étaient exactement ce qu'il fallait faire, afin que mesdames et messieurs puissent se promener dans un tunnel de rhododendrons au printemps et découvrir la joie de leurs grosses fleurs lumineuses et de leur parfum riche et sucré. Parfois, les rhododendrons étaient simplement plantés dans la forêt de la ferme – certaines variétés, notamment le Rhododendron ponticum, prospéraient à l’ombre partielle et dans un sol acide et étaient donc facilement naturalisées.
Les Victoriens avaient une mentalité coloniale, un appétit frivole pour les dernières modes horticoles et peu de compréhension de l’écologie. Ils n’étaient pas enclins à considérer les éventuelles conséquences négatives de ces buissons de rhododendrons disséminés à travers les forêts.
L'une des premières introductions de rhododendrons ici a été réalisée par la famille Herbert à Muckross House Killarney, siège du comte de Kenmare. Cet établissement fut très célèbre et fut visité par la reine Victoria en 1861. On pourrait appeler ces « influenceurs » de l'époque ; Ce qui y était populaire était copié dans les domaines de la noblesse de tout le pays. Des rhododendrons ont été plantés dans les forêts pour leur attrait esthétique, mais aussi pour servir de couvert aux faisans, une autre espèce introduite qui pose des problèmes environnementaux. Les rhododendrons ont prospéré dans le sol acide de la vallée de Killarney et ont rapidement envahi les forêts de chênes des lacs et des pentes.
Dans ces habitats forestiers, dans des conditions naturelles, le sous-sol est rempli de houx, d'aubépines, de prunelliers, de noisetiers et de fusains, sous lesquels pousse un couvert de fleurs sauvages des bois. des bandes de jacinthes des bois ; Superbes anémones des bois à fleurs blanches; L'oseille des bois et la chélidoine jaune brillant – des plantes indigènes qui fleuriraient désormais jusqu'en avril – sont exclues là où les rhododendrons ont pris le dessus.
Les plantes forestières saines abritent généralement une grande diversité de papillons forestiers spécialement adaptés ; papillons spécialisés; Bourdons et abeilles solitaires ; Colonies de fourmis. insectes mineurs de feuilles; Bouclier les bogues. Et des centaines d’autres espèces d’invertébrés. Ceux-ci abritent à leur tour de nombreux oiseaux forestiers, tels que les grimpereaux, les pics épeiche, les bécasses, les parulines et les geais. Les relations entre les nombreuses espèces végétales et animales d’une forêt comme celle-ci ont évolué au fil des milliers d’années et sont aussi finement ajustées que les nombreux éléments interconnectés d’un écosystème fonctionnel.
Mais lorsque les rhododendrons envahissent, ils harcèlent tous les arbres et arbustes indigènes avec leur croissance vigoureuse, en particulier les grandes feuilles cireuses qui projettent de lourdes ombres et empêchent la plupart des plantes à fleurs qui autrement prospéreraient ici de dominer. Les papillons sont privés des plantes dont ils ont besoin pour produire du nectar et des plantes indigènes dont leurs chenilles ont évolué pour se nourrir. Les papillons de nuit et les syrphes sont également affectés. Les feuilles de rhododendron contiennent une toxine qui aide la plante à empêcher les insectes et les mammifères de manger ses feuilles, et avec l'ombre qu'elle projette, sa domination devient absolue. De cette manière, les rhododendrons sonnent le glas d’innombrables espèces qui, autrement, prospéreraient dans les habitats forestiers indigènes.
Ajoutez à cela ce que les botanistes du Trinity College de Dublin ont découvert Le nectar du rhododendron est toxique pour certaines abeilles irlandaises.
Contient du nectar Toxines grisesCe sont des produits chimiques que ces plantes produisent naturellement pour les aider à éviter d’être mangées par les insectes et les mammifères. Lors d’expériences, les abeilles mellifères sont mortes quelques heures seulement après avoir consommé du nectar de rhododendron. Les abeilles solitaires d’origine deviennent désorientées, voire paralysées, par le poison. Il est intéressant de noter que les espèces locales de bourdons n’ont pas été affectées par les toxines présentes dans le nectar de rhododendron, car elles se sont révélées capables de consommer le nectar sans aucun effet secondaire négatif.
Un autre effet de la croissance dense des rhododendrons est que les plants d’arbres sont incapables de s’établir sous leur forte ombre. La plupart des semis d'arbres ici, comme le chêne, l'aubépine et l'orme, sont bien adaptés aux conditions ombragées des habitats forestiers, mais l'ombre abondante et la litière de feuilles cireuses du rhododendron sont trop intenses pour que ces arbres se reproduisent. Le résultat est que les forêts infestées de rhododendrons sont incapables de se renouveler et qu’il n’y aura pas de prochaine génération d’arbres indigènes.
L'Irlande possède toujours l'un des pourcentages de couverture forestière les plus faibles d'Europe, les forêts dites indigènes ou semi-naturelles ne couvrant qu'environ 2 % du pays. Seule une petite partie de ce territoire est établie depuis longtemps et presque aucune d'entre elles n'est exempte de surpâturage par les cerfs ou d'invasion de laurier-cerise et de rhododendron.
La rareté des forêts saines constitue ici une blessure environnementale ouverte. Alors que des travaux sont en cours pour éliminer les rhododendrons de certaines zones du parc national de Killarney, des problèmes sont survenus avec les méthodes de gestion. Depuis les années 2000, la mauvaise gestion par l’État de ce désastre environnemental a suscité de nombreuses critiques. Le parc national de Killarney appartient à l'État. Il n'y a donc aucune excuse pour la négligence continue de l'un des derniers refuges de forêt tropicale tempérée à feuilles caduques d'Irlande. D’autres forêts du pays souffrent également des effets des rhododendrons et du surpâturage.
Si vous êtes en déplacement en avril et en mai, pour admirer les rhododendrons et peut-être vous sentir submergé par la générosité des fleurs, rappelez-vous qu'il y a plus dans cette beauté qu'il n'y paraît.
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