Le Boeing Commercial Crew Vehicle est enfin (presque) prêt pour l’équipage

Le Boeing CST-100 Starliner descend sous parachutes, gonflant les airbags d’atterrissage, avant d’atterrir à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique le 25 mai. (Crédit : NASA/Bill Ingalls)

par Jeff Faust
mardi 31 mai 2022

Lors d’une conférence de presse quelques heures après l’atterrissage du Boeing CST-100 Starliner dans le désert du Nouveau-Mexique mercredi, un journaliste a demandé à Mark Nappi, directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, d’évaluer le test de vol orbital (OFT) 2 qui vient de s’achever. mission à l’échelle de un à dix.

Il a répondu : « Sur une échelle de 1 à 10, je pense que je lui donnerais 15. C’était incroyable. »

Cette note est peut-être hyperbolique – Spinal Tap, après tout, n’est allé qu’à 11 – mais c’était compréhensible. Près de deux ans et demi après l’échec de la mission originale OFT à atteindre ses objectifs, et plus de neuf mois après l’annulation de la première tentative de lancement OFT-2 en raison de la corrosion des vannes dans le module de service de l’engin spatial, Starliner a pu atteindre l’International Station spatiale et retour, avec un grand succès.

Après s’être amarré à la Station spatiale internationale le lendemain du lancement le 19 mai (voir « Pour Starliner, mieux vaut tard que jamais », The Space Review, 23 mai 2022), la NASA et Boeing ont terminé les travaux sur le vaisseau spatial le 24 mai. Cela comprenait la vérification des communications et d’autres systèmes sur le vaisseau spatial, avec plus de 200 kilogrammes de fret transférés du vaisseau spatial à la station et près de 300 kilogrammes de la station au vaisseau spatial de retour sur Terre.

Les dernières étapes de la mission se sont bien déroulées, le Starliner quittant la station à 14 h 36 HAE mercredi. Il s’est éloigné de la station, a effectué un brûlage de désorbitation et s’est débarrassé de son module de service. Le vaisseau spatial a déployé son hélicoptère et ses parachutes principaux comme prévu et a atterri à White Sands Space Harbor à 18 h 49 HAE.

Steve Stitch, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a qualifié l’idée d’atterrissage de « parfaite » lors de cette conférence de presse. La capsule a atterri à 500 mètres de son emplacement prévu, une différence qui, selon lui, était due à des vents différents de ceux prévus.

« C’est formidable d’avoir ce merveilleux vol d’essai derrière nous », a-t-il déclaré. « Le vol d’essai a été très réussi. Nous avons atteint tous les objectifs de la mission. »

Malgré son succès, le parcours n’a pas été parfait. Deux des 12 propulseurs orbitaux de manoeuvrabilité et de contrôle d’attitude (OMAC), soit dans le même compartiment, soit dans la « niche » du module de service, ont été interrompus lors des épuisements d’insertion orbitale juste après le lancement du 19 mai. Stitch a déclaré que les contrôleurs l’avaient testé après l’avoir déconnecté mais n’avaient pas pu le récupérer. « Nous avons vu une signature intéressante qui est quelque peu similaire aux signatures que nous avons vues à la clôture : peut-être 25 % environ de la direction que nous attendions de ces motifs. »

Naby a déclaré que le test peut aider à mieux comprendre la cause profonde de la panne du moteur OMAC. « Cela l’isole des propulseurs eux-mêmes plus que toute autre partie du système », a-t-il déclaré.

Le fait que les propulseurs aient été déclenchés a montré que les commandes montaient aux propulseurs pour ouvrir les vannes et s’enflammer, a déclaré Stitch. « Nous devrons regarder les jambes de l’arbre de faille où nous avons été payés, mais ce n’était pas tout à fait le niveau auquel nous nous attendions », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les contrôleurs ont pu récupérer deux des propulseurs du système de contrôle de réaction qui ont échoué après le lancement, mais en ont ajouté un de ce type sur la capsule de l’équipage qui s’est peut-être éteint juste avant le déploiement des parachutes. Cela peut être plus facile à étudier que les pannes de propulseur OMAC car ce propulseur pourrait être examiné, alors que les propulseurs OMAC se trouvaient dans un module de service abandonné.

Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon, qui est amarré à la Station spatiale internationale, est au premier plan alors que le Starliner s’éloigne de la station après le démontage. (crédit : NASA)

Malgré les problèmes de propulseur, la NASA et Boeing semblaient optimistes quant à leur capacité à passer à la mission Flight Crew Test (CFT), où le Starliner transportera des astronautes pour la première fois. « Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne devrions pas avancer vers notre prochain test en vol d’équipage », a déclaré Stitch. « Je ne vois aucune pause d’affichage cette fois par rapport à la dernière fois. »

Il a déclaré qu’OFT-2 se comparait favorablement à Demo-1, le vol d’essai sans pilote de SpaceX du Crew Dragon en mars 2019. « Les performances étaient très similaires à bien des égards », a-t-il déclaré, ajoutant que SpaceX devait mettre à niveau ses moteurs d’abandon entre les démos. -1 et -2 missions expérimentales en équipage, ainsi que des travaux sur les parachutes. « Je ne le vois pas ici d’après ce que nous avons vu lors de ce voyage. »

Reste à savoir quand exactement le CFT sera lancé et qui sera à bord. Nappe a déclaré lors du briefing que la société prépare une autre capsule Starliner pour l’équipage, appelée Spacecraft 3 ou Calypso, pour le CFT. Ce vaisseau spatial avait déjà volé sur OFT, tandis que la capsule qui est revenue d’OFT-2, appelée Spacecraft 2, sera préparée pour la première mission opérationnelle, Starliner-1. (Le vaisseau spatial 1 a été utilisé pour tester l’abandon du coussin et ne volera pas dans l’espace.)

« Nous avons cessé de travailler maintenant », a-t-il déclaré. Ce travail dépendra des modifications que Boeing devra apporter au vaisseau spatial sur la base des leçons tirées d’OFT-2. De plus, Boeing devra négocier avec la NASA pour trouver un moment où la Station spatiale internationale pourra accueillir la mission compte tenu du calendrier des autres engins spatiaux en visite. L’entreprise aura également besoin d’Atlas 5 de United Launch Alliance.

« Tout doit être réuni pour programmer le vol, et nous avons probablement plusieurs mois avant de pouvoir le faire », a-t-il déclaré.

Un autre problème est de savoir qui pilotera le CFT. Lorsque la NASA a affecté l’équipage d’origine à la mission en août 2018, les astronautes de l’agence Eric Boe et Nicole Mann devaient voler, ainsi que l’astronaute commercial de Boeing (et astronaute à la retraite de la NASA) Chris Ferguson. En 2019, Mike Fink a remplacé Boe pour des raisons médicales. En 2020, Ferguson a annoncé qu’il ne piloterait pas le CFT, qui était prévu à l’époque en 2021, pour éviter les conflits avec les événements familiaux. La NASA l’a remplacé par l’astronaute Butch Willmore.

En octobre dernier, la NASA a réaffecté Mann et Josh Cassada, qui étaient sur le point de partir sur Starliner-1, à la mission Crew-5 de SpaceX. Lors d’un briefing préalable au lancement d’OFT-2 plus tôt ce mois-ci, Wilmore, Finky et Sonny Williams, des astronautes de la NASA également affectés à Starliner-1, ont déclaré qu’ils s’entraînaient maintenant ensemble en tant que « cadre » pour piloter CFT, ou Starliner-1. (Il a déclaré que les responsables de l’Agence avaient déclaré plus tard que Janet Epps, l’astronaute de la NASA qui avait été évincée d’une mission Soyouz vers la Station spatiale internationale en 2018 pour des raisons qui restent mystérieuses, était toujours destinée à Starliner-1 et ne faisait pas partie de ce cadre.)

Willmore a déclaré que le report d’OFT-2 en août, ainsi que la réaffectation de Mann et Casada, avaient conduit au changement. « Depuis cette époque en août, nous avons tous les trois travaillé comme personnel soutenant Starliner, sachant que nous ne sommes pas nécessairement chargés de financer le terrorisme. »

Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré lors de ce briefing préalable au lancement que les affectations d’équipage pour le CFT auront probablement lieu cet été, après le calendrier des autres missions vers la station et la durée du CFT. La NASA s’attendait autrefois à passer le CFT jusqu’à six mois sur la station et à l’utiliser comme mission de rotation d’équipage lorsque l’accès aux sièges Soyouz semblait incertain, mais ce n’est plus nécessaire car le Crew Dragon de SpaceX gère désormais les tâches de routine de l’équipage.

« Vous comprenez le défi auquel le bureau de l’équipage est confronté avec les affectations et pourquoi il est important d’avoir le bon timing et de comprendre quand exactement le test en vol de l’équipage apparaîtra », a-t-elle déclaré lors du briefing. Il a ajouté qu’il n’était pas prévu de ramener Ferguson ou un autre astronaute commercial de Boeing pour rejoindre la mission CFT.

Si le CFT n’est nécessaire qu’à titre d’essai, la mission ne durera probablement pas plus de deux semaines, peut-être aussi peu que cinq à sept jours, juste assez pour confirmer que le véhicule peut transporter des personnes en toute sécurité. Le programme de la station tirera le meilleur parti d’un séjour limité du CFT, a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA. « Une fois que nous aurons défini les objectifs de la mission CFT, nous utiliserons tout le temps de l’équipage et ajouterons un drapeau si nécessaire », a-t-il déclaré.

Stich a déclaré qu’il se sentait « extatique » à propos d’OFT-2, en particulier en voyant le Starliner amarré à la Station spatiale internationale en même temps que le Crew Dragon. « C’est ce que le programme d’équipage commercial a toujours été, avoir ces deux sociétés différentes, avec les excellents systèmes qu’elles ont développés, prouve que l’équipage se rend à la station spatiale », a-t-il déclaré. « Le vol qui vient d’atterrir aujourd’hui montre que le Starliner est un excellent moyen de transport pour l’équipage. »

« Nous n’aurions pas pu demander une meilleure affectation », a déclaré Nappi après avoir attribué à OFT-2 une note de 15 sur une échelle de 1 à 10. « Ce fut un très bon vol d’essai, et cela nous place dans une excellente position pour piloter le CFT. »

Jeff Faust ([email protected]) est le rédacteur en chef et l’éditeur de The Space Review, et un rédacteur principal de l’équipe de nouvelles de l’espace. Il fonctionne également Spacetoday.net site Web. Les avis et opinions exprimés dans cet article n’engagent que l’auteur.

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