Le lancement du nouveau télescope de la NASA sur un voyage de retour à la naissance de l’univers

Le télescope spatial James Webb de la NASA, pour donner au monde un aperçu de l’univers tel qu’il existait lorsque les premières galaxies se sont formées, a été lancé avec des fusées tôt samedi depuis la côte nord-est de l’Amérique du Sud, ouvrant une nouvelle ère de l’univers. astronomie.

Le télescope infrarouge révolutionnaire de 9 milliards de dollars, présenté par la NASA comme le premier observatoire des sciences spatiales de la décennie suivante, a volé haut à l’intérieur de la soute d’une fusée Ariane 5 qui a été lancée vers 12 h 20, heure irlandaise, depuis l’Agence spatiale européenne (ESA ). Agence spatiale européenne). ESA) en Guyane française.

Le lancement sans faille du jour de Noël, avec le compte à rebours effectué en français, a été diffusé en direct via une webdiffusion conjointe NASA/ESA.

« D’une forêt tropicale humide à la limite du temps, James Webb commence le voyage de retour à la naissance de l’univers », a déclaré un commentateur de la NASA, alors que le lanceur à deux étages équipé de deux propulseurs à poudre a décollé de la rampe de lancement dans un ciel couvert.

Après un vol hypersonique de 27 minutes dans l’espace, la machine de 14 000 livres a été lancée depuis l’étage supérieur de la fusée de fabrication française à environ 1 392 kilomètres au-dessus de la Terre, et devrait progressivement s’étendre à environ la taille d’un court de tennis le lendemain. 13 jours alors qu’il navigue seul.

Une vidéo en direct capturée avec une caméra montée sur l’étage supérieur de la fusée a montré Webb glissant doucement après avoir été dévié, suscitant les acclamations et les applaudissements des ingénieurs de vol en liesse au centre de contrôle de mission.

Les contrôleurs de vol ont confirmé quelques instants plus tard, lorsque le panneau solaire de Webb a été déployé, que sa source d’alimentation fonctionnait.

Le télescope Webb atteindra sa destination dans l’espace pendant encore deux semaines, sur une orbite solaire à un million de kilomètres de la Terre – quatre fois plus loin de la Lune. La trajectoire orbitale spéciale de Webb le maintiendra en alignement constant avec la Terre alors que la planète et le télescope tournent côte à côte autour du soleil.

Par comparaison, le télescope spatial Hubble, le prédécesseur de Webb il y a 30 ans, orbite autour de la Terre à une distance de 547 kilomètres, passant dans l’ombre de la planète toutes les 90 minutes.

Nommé d’après l’homme qui a supervisé la NASA pendant la majeure partie de sa décennie de formation dans les années 1960, Webb était environ 100 fois plus sensible que Hubble et devrait changer la compréhension des scientifiques de l’univers et de notre place dans celui-ci.

Machine à remonter le temps

Webb verra principalement l’univers dans le spectre infrarouge, lui permettant de scruter les nuages ​​de gaz et de poussière où naissent les étoiles, tandis que Hubble a principalement travaillé aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.

Le miroir principal du nouveau télescope – composé de 18 pièces hexagonales de métal béryllium plaqué or – a également une zone de collecte de lumière beaucoup plus grande, lui permettant d’observer des objets à de plus grandes distances, hors du temps, que Hubble ou tout autre télescope.

Les astronomes disent que cela mettra en lumière un aperçu de l’univers jamais vu auparavant – remontant à seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a conduit à l’expansion de l’univers visible il y a environ 13,8 milliards d’années.

La vue de Hubble remonte à près de 400 millions d’années après le Big Bang, une période après la formation des premières galaxies – des amas tentaculaires d’étoiles, de gaz et d’autres matériaux interstellaires – qui se seraient formés.

S’exprimant lors de la diffusion Web via un lien vidéo, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a salué le nouveau télescope comme une « machine à remonter le temps » qui « nous ramène aux débuts de l’univers ».

En plus d’examiner la formation d’étoiles et de galaxies plus anciennes, les astronomes souhaitent étudier les trous noirs supermassifs censés occuper les centres de galaxies lointaines.

Les outils de Webb recherchent également des preuves d’atmosphères propices à la vie autour de dizaines d’exoplanètes nouvellement documentées – des corps célestes en orbite autour d’étoiles lointaines – et pour observer des mondes beaucoup plus proches de chez nous, comme Mars et la lune de glace Titan.

Le télescope est une collaboration internationale menée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman était l’entrepreneur principal. Le lanceur Arianespace fait partie de la contribution européenne.

Webb a été développé pour un coût de 8,8 milliards de dollars, et les dépenses d’exploitation devraient porter son prix total à environ 9,66 milliards de dollars, bien plus que ce qui avait été prévu lorsque la NASA avait précédemment visé à le lancer en 2011.

L’opération astronomique du télescope, qui sera gérée depuis le Space Telescope Science Institute de Baltimore, devrait commencer à l’été 2022, après environ six mois d’alignement et d’étalonnage des miroirs et des instruments de Webb.

Ensuite, la NASA prévoit de publier le premier lot d’images prises par Webb. Webb est conçu pour durer jusqu’à 10 ans. – Reuters