Des experts du Centre pour l’étude des risques existentiels (CSER) de l’Université de Cambridge et de l’Université de Birmingham ont déclaré que le monde était « décevant mal préparé » à une éruption volcanique massive et à des répercussions potentielles sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, le climat et l’alimentation.
Dans un article publié dans le magazine tempérer la natureIls disent qu’il existe une « idée fausse largement répandue » selon laquelle le risque d’éruptions majeures est faible, et décrivent le manque actuel d’investissement gouvernemental dans la surveillance et la réponse aux catastrophes volcaniques potentielles comme « téméraire ».
Cependant, les chercheurs affirment que des mesures peuvent être prises pour se prémunir contre la dévastation volcanique – d’une meilleure surveillance à une éducation publique accrue et à la manipulation du magma – et que les ressources pour le faire sont attendues depuis longtemps.
La co-auteure de l’article et chercheuse au CSER, la Dre Lara Mani, spécialiste des risques mondiaux, a déclaré :
« De telles éruptions géantes ont provoqué un changement climatique soudain et l’effondrement des civilisations dans un passé lointain. »
Mane compare le risque d’une éruption volcanique géante au risque qu’un astéroïde d’un kilomètre de large frappe la Terre. De tels événements peuvent avoir des conséquences climatiques similaires, mais la probabilité d’une catastrophe volcanique est des centaines de fois plus élevée que les chances combinées d’une collision d’astéroïdes ou de comètes.
« Des centaines de millions de dollars sont investis chaque année dans les menaces d’astéroïdes, et pourtant il y a un grave manque de financement et de coordination au niveau mondial pour la préparation aux volcans », a déclaré Mani. « Cela doit changer de toute urgence. Nous sous-estimons complètement les risques que les volcans font peser sur nos sociétés. »
L’éruption du volcan aux Tonga en janvier a été la plus importante jamais enregistrée. Les chercheurs affirment que si elle persiste plus longtemps, libère plus de cendres et de gaz, ou se produit dans une zone pleine d’infrastructures critiques – comme la Méditerranée – les ondes de choc mondiales pourraient être dévastatrices.
« L’éruption des Tonga était l’équivalent volcanique d’un astéroïde qui vient de perdre la Terre, et elle doit être traitée comme un signal d’alarme », a déclaré Mane.
Les experts du CSER citent des recherches récentes qui ont révélé la régularité des éruptions majeures en analysant les effets des pics de soufre dans des échantillons de glace ancienne. Une éruption volcanique se produit 10 à 100 fois plus grande que l’éruption des Tonga une fois tous les 625 ans – deux fois le taux d’éruption que l’on pensait auparavant.
« La dernière éruption volcanique de magnitude 7 a eu lieu en 1815 en Indonésie », a déclaré le co-auteur, le Dr Mike Cassidy, volcanologue et chercheur invité au CSER, désormais basé à l’Université de Birmingham.
« On estime que 100 000 personnes sont mortes localement et que les températures mondiales ont chuté en moyenne d’un degré Celsius, provoquant des pertes massives de récoltes qui ont conduit à la famine, à des soulèvements violents et à des épidémies au cours de ce qu’on a appelé l’année sans été », a-t-il déclaré.
« Nous vivons maintenant dans un monde avec huit fois la population et plus de quarante fois le niveau de commerce. Nos réseaux mondiaux complexes peuvent nous rendre plus vulnérables aux chocs d’une grande explosion. »
Les experts disent que les pertes financières d’une grande éruption volcanique se chiffreront en milliards de dollars et à une échelle similaire à une épidémie.
Manny et Cassidy décrivent les étapes qui, selon eux, devraient être prises pour aider à prévoir et à gérer le potentiel d’une éruption volcanique altérant la planète, et pour aider à atténuer les dommages causés par des éruptions volcaniques plus petites et plus fréquentes.
Il s’agit notamment d’une identification plus précise des risques. Nous ne connaissons que les emplacements d’une poignée des 97 éruptions classées comme importantes sur l’indice des éruptions volcaniques au cours des 60 000 dernières années. Cela signifie qu’il peut y avoir des dizaines de volcans dangereux disséminés dans le monde avec un potentiel de dévastation grave, dont l’humanité n’a pas la moindre preuve.
« Nous ne connaissons peut-être même pas d’éruptions volcaniques relativement récentes en raison d’un manque de recherche au cœur des mers et des lacs, en particulier dans des régions négligées comme l’Asie du Sud-Est », a déclaré Cassidy. « Les volcans peuvent rester dormants pendant longtemps, mais ils sont toujours capables de destructions soudaines et extraordinaires. »
Le suivi doit être amélioré, estiment les experts du CSER. Seulement 27% des éruptions volcaniques depuis 1950 ont eu un sismomètre à proximité, et seulement un tiers de ces données ont été réintroduites dans la base de données mondiale des « perturbations volcaniques ».
« Les volcanologues réclament un satellite dédié à l’observation des volcans depuis plus de vingt ans », a déclaré Mani. « Parfois, nous devons compter sur la générosité de sociétés satellites privées pour obtenir des images rapides. »
Les experts ont également appelé à une recherche accrue sur la « géo-ingénierie » volcanique. Cela inclut la nécessité d’étudier les moyens de contrecarrer les aérosols émis par une éruption volcanique massive, qui peut conduire à un « hiver volcanique ». Ils disent également que des travaux pour enquêter sur la manipulation des poches de magma sous les volcans actifs doivent être faits.
Mani a ajouté: « L’impact direct du comportement volcanique peut sembler inimaginable, mais il en va de même pour la déviation des astéroïdes jusqu’à la formation du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en 2016. Les risques d’une éruption massive de dévastation pour la communauté mondiale sont grands. Le sous-investissement actuel dans la réponse à ce risque est tout simplement imprudent. »