Il y a près de trois ans, le rover Perseverance de la NASA a atterri sur Mars dans le cadre d’un effort de plusieurs décennies visant à étudier si la planète, désormais stérile, a déjà abrité de la vie.
Cratère Jezero Il contenait autrefois un grand lac et un delta fluvial. Taille de la voiture persévéranceEquipé de caméras et d’instruments scientifiques avancés, il passe ses journées à étudier ses environs et à collecter une variété de roches et de sols martiens vieux de 3,5 milliards d’années disséminés sur le fond du cratère. Comme prévu, le rover a largué 10 tubes remplis d’échantillons sur Terre, où ils attendaient l’arrivée d’un autre robot qui les ramènerait sur Terre. Atterrir Pour un examen plus approfondi dans les années 2030.
La NASA a annoncé mardi 12 décembre que l’explorateur robotique de 2,7 milliards de dollars avait accompli toutes ses missions tout en franchissant une étape importante. 1000 jours martiens Sur la planète rouge. (Une journée martienne dure 24 heures et 37 minutes.) Les analyses préliminaires des roches collectées par le rover révèlent que certaines d’entre elles contiennent de nombreux minéraux riches en carbonates et de petits grains de silice, un mélange qui permettrait probablement de préserver d’éventuelles molécules organiques. « Les extraterrestres étaient démodés à cette époque et les empêchaient de se détériorer, un peu comme un ‘tombeau de momie' », a déclaré Morgan Cable, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, aux journalistes lors d’une conférence de presse mardi.
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Certaines roches présentent également des traces solides de la présence d’un minéral intéressant appelé phosphate de fer. Ici sur Terre, le phosphate se trouve dans l’ADN de toutes les formes de vie connues et se dissout facilement dans l’eau liquide. « Nous savons que le phosphore est extrêmement important, et nous disposons désormais des preuves les plus solides jamais recueillies démontrant que le phosphore était disponible sous une forme à laquelle la vie pourrait avoir accès si elle existait », a déclaré Keeble.
« Je dirais que mission accomplie », a déclaré Ken Farley, géochimiste au California Institute of Technology de Pasadena, qui est scientifique du projet pour la mission Perseverance. « Nous avons obtenu de très bons échantillons. »
S’exprimant lors de la conférence de l’American Geophysical Union (AGU) qui se tient cette semaine à San Francisco et en ligne, Farley a déclaré que le jalon des 1 000 jours martiens marque également le début d’une nouvelle mission supplémentaire à partir du printemps prochain qui emmènera Perseverance jusqu’au bord de Jezero. Le trou, et peut-être au-delà. Les scientifiques soupçonnent que les anciennes eaux souterraines martiennes de cette région ont interagi avec les roches d’une manière qui a créé un environnement très différent de celui que le rover a exploré jusqu’à présent.
« Il est en fait assez remarquable qu’il existe un itinéraire sur lequel nous pouvons conduire le rover », a déclaré Farley, ajoutant que Perseverance se déplacera de 2,4 miles (4 kilomètres) de son emplacement actuel pour atteindre le début du chemin de sortie. « Cela nous permettra d’accéder à des roches beaucoup plus anciennes. »
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Alors qu’un vol supplémentaire l’année prochaine visera à remplir les 13 tubes d’échantillons restants du rover, les roches collectées jusqu’à présent aident déjà les scientifiques à reconstituer les éléments expliquant comment le cratère Jezero, qui aurait été créé par une vie extraterrestre, a vu le jour. astéroïde L’impact a eu lieu il y a environ 3,9 milliards d’années, puis a été inondé par une rivière au long cours, évoluant vers la zone sèche et parsemée de rochers que Perseverance nous montre aujourd’hui.
La transformation spectaculaire s’est produite en trois phases principales, a expliqué Libby Ives, membre de l’équipe Perseverance du JPL, lors d’une conférence de presse mardi. Il y a environ 3,7 milliards d’années, une grande rivière au débit rapide a traversé le bord du cratère et a coulé, emportant avec elle – et laissant derrière elle – du sable et de l’argile de couleur claire à grains fins vus par Perseverance dans une zone surnommée « Bande de bacon«Ives a dit.
Les eaux de crue ont apparemment rempli le trou jusqu’à ce que le lac atteigne environ 30 mètres de profondeur, ce qui peut être déduit de l’évolution progressive des couches de types de roches collées les unes aux autres, a déclaré Ives. La troisième et dernière étape a vu une autre crue soudaine massive qui a projeté des rochers de 3,3 pieds (1 m) de large à travers le cratère.
« Ce sont de gros rochers, vous ne les ramasserez peut-être pas vous-même », a déclaré Ives.
À un moment donné de l’histoire de Mars, l’eau qui a inondé le cratère Jezero – et qui coule dans d’autres parties de la planète – s’est échappée dans l’espace, « pour ne plus jamais être revue », a déclaré Farley. « Sans cela, tout cela serait fini. »
On pense que la disparition des eaux de surface a été accélérée par les fréquentes tempêtes solaires qui soufflaient à l’époque contre le Soleil, ce qui… Suppression de l’atmosphère autrefois épaisse de Mars. À mesure que son atmosphère diminuait de plus en plus, la planète perdait de plus en plus d’eau de surface, pour finalement devenir le désert gelé que nous connaissons aujourd’hui. (L’épaisseur de l’atmosphère de Mars représente actuellement environ 1 % de l’épaisseur de l’atmosphère terrestre au niveau de la mer.)
Parmi les innombrables roches qui s’accumulent aujourd’hui sur Mars, les scientifiques s’intéressent particulièrement aux roches à grains fins situées à un endroit appelé Hidden Harbour, dont les fines veines de soufre blanc témoignent d’une ancienne activité aquatique.
« C’est le type de roche dans laquelle nous pouvons séparer les grains et les étudier individuellement très attentivement », a déclaré Meenakshi Wadhwa de l’Arizona State University, qui est le scientifique principal de la mission Mars Sample Return (MSR). Qui vise à amener des échantillons de Persévérance sur Terre.
« Ce sera l’une des missions robotiques les plus audacieuses jamais réalisées », a déclaré Wadhwa. « Il reste extrêmement important en raison de sa haute valeur stratégique et scientifique. »
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Les scientifiques ne disposent pas encore d’une chronologie précise du moment où la surface de Mars était habitable et du moment où elle est devenue sèche, car cette information ne peut être obtenue qu’à partir de roches martiennes qui ont été datées à l’aide d’équipements présents sur Terre. Une analyse robuste révélerait également si les minéraux intéressants observés par Perseverance sont effectivement des preuves de la vie telle que nous la connaissons, et pas seulement des sous-produits de processus physiques.
Lors d’une conférence de presse mardi, Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a souligné l’importance de restituer sur Terre les échantillons collectés par Perseverance. L’étude de ce matériau dans des laboratoires bien équipés à travers le monde « est ce qui fournira la vérité terrain pour des décennies de télédétection et de données in situ dont nous disposons lors de l’exploration de Mars », a déclaré Glaze.
La NASA dirige l’ambitieuse mission MSR, qui vise à lancer un orbiteur et un atterrisseur-fusée en 2030, mais elle reste sous pression en raison de dépassements de coûts et d’une architecture mal équipée. En réponse à A un rapport D’après un comité d’examen indépendant qui a exhorté à repenser certains aspects de la conception, Glaze a déclaré que l’équipe de la mission évaluait actuellement différentes options pour renvoyer ces échantillons sur Terre.
Selon le plan actuel, Perseverance chargera les échantillons dans l’atterrisseur de la NASA, qui lancera ensuite le matériel sur l’orbite de Mars. Là-haut, un orbiteur européen récupérera la capsule échantillon et la ramènera vers la Terre. Mais un nouveau vol supplémentaire l’année prochaine déplacera le rover au-delà du bord du cratère et loin de sa cache initiale d’échantillons au fond du cratère, de sorte que les membres de l’équipe ne peuvent pas encore déterminer exactement où un futur atterrisseur devrait atterrir pour récupérer des échantillons. Une option pourrait être d’ancrer l’atterrisseur là où se trouve Perseverance à ce moment-là, ou de ramener le rover au fond du cratère près des échantillons largués, a déclaré Glaze.
Lorsque ces échantillons atteindront finalement la Terre, ils seront préservés « pendant des décennies et des générations à venir afin que les scientifiques encore nés puissent aborder des questions auxquelles nous n’avons pas encore pensé, en utilisant des outils qui n’ont pas encore été inventés ». dit Satin.
