En octobre dernier, lorsque le directeur de la performance de l’IRFU, David Nucifora, a prononcé un discours sur l’état de la nation, il a lancé un avertissement sur la capacité du rugby irlandais à continuer à accueillir les jeunes talents qu’il produit.

« Ce qui se passe maintenant, c’est que nous avons un modèle où, au cours des deux prochaines années, nous allons manquer d’espace », a déclaré Nucifora en discutant de la question de savoir si les joueurs irlandais émergents avaient suffisamment d’opportunités de jouer.

« Si tout le monde là-bas continue à faire son travail comme il l’a fait ou si nous continuons à nous améliorer, nous allons manquer d’espace dans les comtés.

« Nous avons moins d’opportunités pour ces joueurs talentueux qui siègent à l’arrière des équipes. La vérité est que ces joueurs chercheront ailleurs s’ils n’ont pas le temps. »

Quelqu’un avec une mémoire vive nous a rappelé ces mots cette semaine lorsqu’il a été confirmé que Monster Ben Healy levait des bâtons et se dirigeait vers l’Écosse.

Il y a clairement un fort élément de test de rugby dans son histoire, et Healy a passé beaucoup de temps en selle avec son comté ces dernières saisons, mais il pouvait voir que Munster avait maintenant Joey Carberry et Jack Crawley au-dessus d’eux à l’extérieur- rang demi-tap. Pour l’Irlande, Healy savait qu’il n’avait jamais fait partie de l’ordre hiérarchique.

Le talentueux joueur de 23 ans a donc refusé l’offre d’un nouveau contrat avec le Munster et a décidé de profiter de son éligibilité écossaise. Le rugby irlandais a toujours été le braconnier dans le passé, mais maintenant l’un de ses jeunes joueurs est braconné.

Pour être juste, cette question d’éligibilité n’était pas ce dont Nucifora parlait l’année dernière, mais son message était clair. Il a également salué la qualité du personnel du pipeline de rugby irlandais – le jeu scolaire, le système des jeunes, les académies et les équipes nationales d’entraîneurs des mineurs – il a également noté que quatre comtés professionnels pourraient convenir à bon nombre des produits de ce pipeline. .

Nucifora est plus particulièrement préoccupé par les clubs anglais qui recrutent des joueurs irlandais.

« Ce qui va se passer, c’est que l’Angleterre cherchera des joueurs meilleurs et moins chers, et il n’est pas surprenant de savoir où ils viendront chercher », a-t-il déclaré.

Même pour les jeunes Irlandais naviguant dans l’entonnoir très étroit des contrats provinciaux gagnants, il n’y a que peu de minutes de jeu à faire, surtout avec l’URC qui réduit sa saison régulière de 21 à 18 matchs.

Dan Sheridan/INPHO
Directeur de la performance IRFU David Nucifora.

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Combien de fois un international U20 extrêmement talentueux a-t-il dû attendre quelques années pour obtenir des apparitions notables au niveau senior?

D’une certaine manière, c’est positif qu’il soit très difficile pour les jeunes joueurs de percer en province. Cela signifie qu’ils doivent être excellents pour obtenir le diplôme. Seule la crème de la crème le fait passer. Mais d’un autre côté, ce goulot d’étranglement peut être considéré comme un problème majeur pour le rugby irlandais, qui empêche davantage de talents de jouer le déjà gros ballon de rugby et d’élargir le bassin de l’équipe nationale.

C’est toujours intéressant de scruter l’équipe de France U-20 face à l’Irlande. Le plus souvent, la majorité des joueurs français ont déjà une expérience du Top 14 ou de la Pro D2, tandis que leurs homologues irlandais sont à des kilomètres de l’exposition à leur province. Ça aide que la France compte 30 clubs professionnels.

Le rugby irlandais a-t-il besoin d’une autre équipe de club ? Quand Nucifora a été malicieusement informé que l’IRFU devrait lancer un cinquième comté à Cork, il a eu un vieux rire.

« Ce serait bien, et cela ne créerait pas trop de problèmes ! dit Nucifora.

Quand quelqu’un d’autre a suggéré que l’IRFU achète un club de Premier League, Nucifora a déclaré qu’il était crucial d’être astucieux sur la façon dont ils travaillent avec les quatre comtés. Cependant, il n’a pas tout à fait compris l’idée.

« Est-ce qu’il exclut que vous n’ayez jamais de cinquième équipe ? Je ne pense pas », a-t-il déclaré.

« Vous devez garder cela sur la table, mais pour l’instant, je pense que vous devez examiner le modèle et comment il peut être adapté et modifié, car tout ce que nous faisons doit également être financièrement viable. »

Nucifora est toujours fan du mouvement des joueurs entre les provinces. Il aimerait voir des joueurs de deuxième classe dans un comté aller ailleurs et devenir des joueurs de première classe. On peut dire que les quatre meilleures prostituées d’Irlande sont actuellement avec Leinster et Ulster.

Nucifora aimerait probablement faire un projet pour répartir le talent uniformément. Il a remporté quelques victoires dans le domaine du mouvement interprovincial mais a également dû accepter que la fierté et les traditions régionales étaient bien réelles.

Billy Stickland/INPHO
Josh Murphy était l’un des quatre joueurs du Leinster à déménager dans le Connacht la saison dernière.

Billy Stickland/INPHO/INPHO

D’une manière étrange, il ne serait pas surprenant que Nucifora respecte vraiment ce que fait Healy. C’est un jeune homme ambitieux qui n’était en rien content à l’idée d’être troisième choix dans sa province et hors radar avec son pays. Il n’avait aucune intention de porter des sacs à main et de regarder les grands matchs depuis les tribunes. Il veut des opportunités au plus haut niveau. Le leadership de Hailey doit être admiré.

Le Connacht et l’Ulster n’ont joué aucun match pour le garder en Irlande, Munster étant le seul comté à lui proposer un contrat. Il a donc continué à se faire un nom auprès des Écossais.

Dans d’autres, il n’y aura pas de test de carottes de rugby, mais il sera fascinant de voir à quel point la prophétie de Nucifora sur les comtés « manquant d’espace » pour les talents irlandais émergents est exacte.

« Nous devons être créatifs et réfléchis à ce qui se passera ensuite », a déclaré l’Australien.

« Je ne suis pas encore sûr à 100% de ce que c’est, mais nous devons trouver des moyens de donner de l’espoir et des opportunités à ces joueurs. »

Penser à cela avant de partir au coucher du soleil serait tout un héritage.

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