Le télescope Webb sera testé jeudi avant la date de lancement cible – Spaceflight Now

Note de l’éditeur: Mis à jour à 17h30 HAE (2230 GMT) avec une mise à jour lorsque la NASA publiera une nouvelle date de lancement cible pour Webb.

Les techniciens d’un port spatial de la jungle en Amérique du Sud terminent jeudi des tests sur le télescope spatial James Webb pour s’assurer qu’ils ont corrigé un défaut « difficile » d’interface de communication qui a interrompu les préparatifs du lancement plus tôt cette semaine.

Les responsables de la NASA et de l’Agence spatiale européenne confirmeront la date cible de lancement de la mission – actuellement fixée au plus tard le 24 décembre – dès vendredi.

Des responsables ont déclaré jeudi matin qu’ils ne voulaient pas annoncer officiellement de date de lancement d’une nouvelle cible tant que les équipes de Guyane n’auraient pas terminé un test « de vie » du télescope Webb, déjà installé au sommet d’une fusée Ariane 5 à l’intérieur d’un hangar à avions.

« Nous ne prenons aucun risque avec Webb », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef de la Direction des missions scientifiques de la NASA. « C’est vraiment risqué comme ça. Nous nous assurons absolument que tout fonctionne. »

Webb a coûté à la NASA, à l’Agence spatiale européenne et à l’Agence spatiale canadienne environ 9,7 milliards de dollars pour le concevoir et le développer depuis les années 1990. La mission unique dans une génération sera l’instrument scientifique le plus cher jamais lancé dans l’espace.

Des équipages du Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française, hissent le télescope Webb au sommet de la rampe de lancement européenne Ariane 5, samedi 11 décembre. Mais les équipes ont découvert une fuite de données intermittente dans une interface de communication entre l’observatoire et le système de lancement.

Le câble de données achemine les signaux du télescope le long de la fusée et à travers la rampe de lancement d’Ariane 5. La liaison est un équipement de support au sol, ce qui signifie qu’elle n’est utilisée qu’au sol avant le décollage.

Zurbuchen a déclaré que les ingénieurs de la NASA dirigeaient les efforts pour explorer le problème, avec l’aide de l’ESA et d’Arianespace, le fournisseur de services de lancement de fusées.

« Nous pensons qu’ils ont trouvé (le problème de l’interface de communication), mais la preuve est dans le bonbon », a déclaré mardi Zurbuchen. « La chose doit réussir le test de la vie avant que nous puissions dire » nous pouvons passer à autre chose « . »

Ces choses se produisent au démarrage de Zurbuchen, a déclaré Zurbuchen. « C’est juste quand c’est Webb, il n’y a pas de petits problèmes. »

Les administrateurs prévoient de se réunir jeudi à 18h HE (2300 GMT) pour discuter de l’opportunité de poursuivre la campagne de lancement. Les responsables ont annoncé plus tôt cette semaine que le lancement de Webb serait retardé du 22 décembre au plus tard le vendredi 24 décembre prochain, afin de laisser du temps pour un dépannage imprévu.

Le lancement a été reporté du 18 décembre après qu’une sangle d’arrimage reliant Webb à son convertisseur de charge utile a été ouverte par inadvertance lors du traitement dans une salle blanche du port français de Guyane. Les responsables ont ordonné des tests supplémentaires pour s’assurer que l’observatoire n’était pas endommagé par les vibrations survenues lors de l’accident, et Webb est revenu avec un bon bilan de santé.

Zurbuchen s’est dit « très optimiste » quant à la déclaration de Webb pour le reste de la campagne de lancement.

Mais n’apportez pas cela à la banque pour le moment, a-t-il dit. « Nous devons réussir ce test. »

Si le test de jeudi se termine comme prévu, les équipes au sol peuvent emballer Webb dans le streamer de charge utile du missile Ariane 5 de fabrication suisse vendredi. La grue abaissera le nez au-dessus de l’observatoire au-dessus de la rampe de lancement d’Ariane 5, complétant ainsi l’assemblage de la fusée qui enverra Webb vers le site d’exploitation en orbite autour du point L2 de Lagrange, un emplacement fixe gravitationnellement quatre fois depuis la Lune. .

« Il n’y a rien de routinier à propos de Webb, mais c’est devenu plus routinier après cela parce que le vaisseau spatial est maintenant emballé, et principalement des fusées », a déclaré Zurbuchen. « Et avec l’énorme record de l’ESA et d’Arianespace, la date de lancement peut être décidée. »

« Quand un vaisseau spatial est à la surface de la fusée, vous voulez le faire sortir de la planète le plus rapidement possible, une fois tous les contrôles effectués », a déclaré Zurbuchen.

La NASA a déclaré plus tôt jeudi que les responsables publieraient une mise à jour sur la date de lancement de Webb jeudi soir. Zurbuchen a tweeté plus tard dans la journée que la mise à jour du calendrier n’arriverait que vendredi.

Webb est le plus grand télescope spatial de l’histoire, 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble vieux de 30 ans. Il se plie pour s’adapter au diamètre de 17,7 pieds (5,4 m) du cône avant d’Ariane 5, la plus grande largeur aérodynamique de tous les lanceurs actuellement en service.

Une fois dans l’espace, l’observatoire déploiera un panneau solaire, ouvrira une antenne de communication à gain élevé, puis ouvrira une couche thermique à cinq couches pour empêcher la chaleur et la lumière du soleil d’atteindre les miroirs et les détecteurs infrarouges du télescope. Webb ouvrira ensuite deux ailes pour terminer la mise en place du miroir principal du télescope, qui s’étend sur plus de 6,5 mètres de diamètre.

Le miroir de base se compose de 18 hexagones individuels. Chaque pièce de miroir est faite de béryllium et recouverte d’une fine couche d’or pour aider à réfléchir. Travaillant à l’unisson, les 18 miroirs concentreront la lumière sur un miroir secondaire, puis sur l’unité d’instruments de l’observatoire, qui abrite des détecteurs aussi froids que moins 447 degrés Fahrenheit, à seulement 7 degrés au-dessus du zéro absolu.

Webb recherchera la lumière des premières galaxies après le Big Bang, il y a environ 13,7 milliards d’années. Les instruments de l’observatoire étudieront également les atmosphères des planètes autour d’autres étoiles, révélant celles qui pourraient être habitables.

« Sommes-nous seuls ? La Terre est-elle unique ? Avons-nous d’autres planètes qui pourraient abriter la vie ? », a déclaré à Webb Antonella Nota, scientifique du projet de l’ESA, lors d’une conférence de presse jeudi. Des questions très ambitieuses qui s’adressent à nous tous. Webb étudiera donc en détail l’atmosphère de ces exoplanètes et recherchera des éléments tels que le méthane, l’oxygène et l’eau – les éléments constitutifs de la vie. »

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