Beaucoup de choses se sont passées pour Lens depuis son dernier match pour Arsenal, alors qu’ils se préparent pour leur premier match à domicile de Ligue des Champions en 21 ans.

Lens, après son seul titre français, a rencontré Arsenal à deux reprises en phase de groupes de la Ligue des champions lors de la saison 1998-1999, où ils ont fait match nul 1-1 en France puis gagné au stade de Wembley, où Arsenal a disputé ses matches européens à domicile. ce temps.

Ils se sont retrouvés la saison suivante en demi-finale de la Coupe UEFA, où Arsenal a gagné 3-1 au total pour atteindre la finale, qu’ils ont perdue contre Galatasaray.

Depuis lors, Lens a joué une fois en Ligue des champions, sortant des deux premières phases de groupes de la saison 2002-03, et a été relégué et promu trois fois depuis, pas toujours exclusivement pour des activités sur le terrain.

Mais ils ont riposté, le plus récemment en 2020, et ont même défié le Paris Saint-Germain pour le titre de Ligue 1 la saison dernière, tirant le meilleur parti d’une équipe dotée de ressources limitées.

Certaines de leurs stars ont déjà joué pour Nottingham Forest, Southampton et Fulham, l’une d’elles étant issue de l’académie MK Dons.

« Depuis 2020, le club a enchaîné les belles performances, avec une situation financière stabilisée grâce à son président Joseph Ogurlian », raconte Sandrine Arister, journaliste au journal régional La Voix du Nord.

« Le budget de cette saison est de 118 millions d’euros (102 millions de livres sterling) et le club a la huitième masse salariale la plus élevée de Ligue 1. »

« Lens y est parvenu avec des joueurs méconnus ou méconnus, dont certains venaient de deuxième division ou de l’étranger.

« La formation 3-4-2-1 est la marque de fabrique de l’entraîneur Frank Hayes avec les principes de jeu vers l’avant, de pressing élevé et d’intensité. »

Les bons moments étaient à un kilomètre alors que Lens hésitait entre la Ligue 1 et la Ligue 2.

Lors de la saison 2007-2008, leur dernière saison en Europe, ils débutent avec un entraîneur légendaire et terminent la saison en relégation.

Cet été-là, ils réussissent à convaincre Guy Roux, qui a dirigé Auxerre pendant un nombre record de 44 ans de 1961 jusqu’à son départ en 2005, de sortir de sa retraite.

L’homme de 68 ans a arrêté après seulement quatre matchs et aucune victoire, admettant : « J’avais l’impression d’avoir perdu l’élan qui aide les entraîneurs à améliorer les joueurs au plus haut niveau. C’est insultant de l’admettre, mais j’espère que l’honnêteté sera reconnue. » aussi. »

Il n’y parviendra plus jamais, laissant un palmarès d’environ 2 000 matches avec Auxerre et quatre avec Lens.

Lens redeviendra champion de Ligue 1 en 2009, mais deux ans plus tard, il sera de nouveau relégué.

En 2014, ils ont été à nouveau promus… en quelque sorte, finalement.

Ils terminent deuxièmes de Ligue 2 mais se voient refuser la promotion pour des raisons financières. Après plusieurs appels, et le manager Antoine Kombouaré n’entraînant pas l’équipe jusqu’à ce que leur sort soit confirmé, ils ont finalement été autorisés à participer à la Ligue française moins de deux semaines avant le début de la saison.

Mais c’est devenu plus compliqué après quelques mois. Sochaux, relégué en conséquence, n’a pas baissé les bras et, en janvier dernier, un tribunal a décidé que Lens serait relégué en deuxième division à l’issue de la saison 2014-2015, quelle que soit la position de l’équipe.

« Soucho me fait rire », a déclaré Kombouaré. « Ils ont été relégués parce qu’ils étaient mauvais. »

Au final, Lens – qui a disputé certains de ses matchs à domicile au Stade de France à plus de 160 kilomètres alors que son stade natal était en préparation pour l’Euro 2016 – a rendu la tâche facile pour tout le monde. Ils ont terminé derniers du classement et ont été relégués selon leurs propres conditions.

Après cinq saisons en Deuxième Division – au cours desquelles il n’a pas réussi à se battre pour le titre lors de la dernière journée et a perdu en barrages – ils ont été de nouveau promus, mais pas de la manière attendue.

Ils étaient deuxièmes du classement, à un point d’Ajaccio, à 10 journées de la fin lorsque la pandémie de Covid a frappé. La saison ne s’est jamais terminée, les autorités françaises déclarant le calendrier final intact et Lens a été promu.

Hayes n’était alors en charge que de deux matches, après avoir été nommé manager le 25 février 2020.

Ils ont gagné les deux matches. S’ils avaient perdu des points dans l’un ou l’autre, ils auraient raté une promotion.

Depuis, il a continué à avoir la touche Midas, les guidant à la septième, septième puis deuxième place – à seulement un point du Paris Saint-Germain. Leur total de points de 84 points était le deuxième plus élevé de toutes les équipes qui n’ont pas remporté la ligue.

Après avoir battu Ajaccio 3-0 le 27 mai, concluant la campagne de l’équipe pour la troisième fois seulement en Ligue des Champions, le célèbre hymne du tournoi a été joué devant les supporters du Stade Bullaert-Deliles tandis qu’un feu d’artifice illuminait le ciel de Lens.

Durant toutes ses périodes creuses, Lens n’a jamais perdu ses fidèles supporters – ses supporters étaient plus nombreux que la population.

« C’est avant tout un club très populaire, ancré dans le bassin houiller du Pas-de-Calais. Lens compte environ 33 000 habitants alors qu’ils comptent 30 000 abonnés, dont 15 000 sur liste d’attente », a déclaré le journaliste français Arister.

Lens comptait quatre joueurs – dont la plupart n’étaient pas annoncés avant leur arrivée – dans l’effectif de Ligue 1 la saison dernière.

Il s’agissait de l’ancien gardien de Nottingham Forest, Bryce Samba, de l’ancien défenseur de Southampton, Kevin Danso, passé par l’académie MK Dons, de l’ancien milieu de terrain de Fulham en prêt, Sekou Fofana, et de l’attaquant belge Luis Obinda.

Cependant, la situation financière de Lens est mieux illustrée par le départ de deux de ses joueurs les plus importants. Opinda, le meilleur buteur de l’équipe avec 18 buts, est parti pour Leipzig et le capitaine Fofana, le deuxième meilleur buteur de l’équipe avec 8 buts, est parti pour Al-Nassr.

Sans eux, ils n’ont pas réussi à remporter leurs six premiers matches toutes compétitions confondues, mais ils se sont qualifiés pour le match d’Arsenal grâce à des victoires en Ligue 1 contre Toulouse et Strasbourg.

Avant leur retour en Ligue des champions, un match nul 1-1 contre Séville le 20 septembre, Hayes a déclaré : « Il y a trois ans, ce club était en Ligue 2.

« Alors oui, nous avons eu de mauvais résultats depuis le début de la saison et nous travaillons pour améliorer les choses, mais nous serions stupides si nous ne pouvions pas profiter de ce moment. Je ne veux pas être stupide. »