Les éléphants de mer dorment à 1 200 pieds sous le niveau de la mer pour éviter les prédateurs

• Une nouvelle étude révèle que les éléphants de mer dérivent dans un « vortex de sommeil » lorsqu’ils plongent dans les profondeurs de l’océan.
• Les scientifiques pensent que dormir pendant les plongées profondes permet aux phoques d’éviter les prédateurs.
• Les scientifiques ont enregistré les ondes cérébrales de 13 jeunes phoques femelles en Californie dans le cadre de l’étude.

Les éléphants de mer dérivent dans l’océan dans un « vortex de sommeil » pour rattraper leurs voyages de recherche de nourriture de plusieurs mois, mais ils sont programmés pour ne pas se noyer, selon une nouvelle étude.

Les phoques dorment en plongeant à 377 mètres de profondeur, soit environ 1 235 pieds, pour éviter les prédateurs. Ils roulent vers le bas environ 10 minutes à la fois lors de plongées d’une demi-heure, et parfois même dorment sur le fond marin, selon aux nouveaux résultats publiés Dans la science.

L’étude marque la première fois que des scientifiques étudient les ondes cérébrales et les habitudes de sommeil d’un mammifère marin terrestre en liberté, selon l’étude. Université de Californie, Santa Cruz.

L’étude a examiné la nature cruciale du sommeil pour les mammifères et a noté que les mammifères marins « font face à des conditions de sommeil particulièrement difficiles lorsqu’ils sont en mer ».

« Pendant des années, l’une des questions centrales sur les éléphants de mer a été de savoir quand ils dorment », a déclaré Daniel Costa, directeur de l’Institut des sciences marines de l’UCLA.

Le laboratoire a utilisé des marqueurs pour suivre les mouvements des éléphants de mer dans le sanctuaire d’Año Nuevo lorsque les animaux se dirigent vers l’océan Pacifique pendant des mois d’affilée.

Costa a poursuivi: « Les enregistrements de plongée montrent qu’ils plongent constamment, nous avons donc pensé qu’ils devaient être endormis pendant ce que nous appelons les plongées dérivantes, lorsqu’ils arrêtent de nager et coulent lentement, mais nous ne savions vraiment pas. »

Professeur Terry Williams, Université de Californie, Santa Cruz, pour BBC News Il était « remarquable » pour n’importe quel mammifère de s’endormir alors qu’il dérivait à des centaines de pieds sous la surface de l’eau.

« Ce n’est pas un sommeil léger mais un vrai sommeil paralytique, un sommeil profond qui ferait ronfler les humains. Remarquablement, le cerveau du phoque les réveille de manière fiable avant qu’ils ne manquent d’oxygène. »

« Imaginez que vous vous réveillez au fond d’une piscine, cela me fait frissonner le dos », a déclaré Williams.

Les éléphants d’Afrique détiennent actuellement le titre de mammifères qui ne dorment qu’au moins deux heures par jour, mais ces nouvelles découvertes montrent que les éléphants de mer « rivalisent le record », selon l’UCSC.

Les baleines et les requins tueurs attaquent les éléphants de mer lorsqu’ils sont à la surface de l’océan, c’est pourquoi ils passent très peu de temps près du sommet et ont peu de temps à respirer à la surface entre les plongées, selon l’UCSC.

« Ils sont capables de retenir leur respiration pendant longtemps, ils peuvent donc s’endormir profondément dans ces plongées profondes sous la surface où il est sûr d’être », a déclaré Jessica Kendall Barr, qui a dirigé l’étude.

Les scientifiques ont équipé un casque en néoprène de capteurs d’électroencéphalographie (EEG) pour enregistrer l’activité cérébrale des 13 femelles phoques.

« Nous avons utilisé les mêmes capteurs que vous utilisez pour étudier le sommeil humain dans la clinique du sommeil, et nous avons utilisé un adhésif flexible et amovible pour fixer le casque afin que l’eau ne puisse pas entrer et perturber les signaux », a déclaré Kendall Parr, un boursier postdoctoral. à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie, San Francisco, Californie à San Diego.

Les experts ont découvert que les enregistrements montraient que les phoques plongeurs entraient dans une phase de sommeil connue sous le nom de « sommeil à ondes lentes » avant de passer au sommeil paradoxal, entraînant une sorte de « spirale du sommeil » ou paralysie du sommeil.

Les scientifiques ont déclaré que les éléphants de mer dorment beaucoup lorsqu’ils sont au sol – environ 10 heures – ce qui rend leur rythme de sommeil « inhabituel ».