Les forces russes frappent Bakhmut alors que Poutine cherche des gains clairs en Ukraine

Alors qu’une grande partie des combats ont éclaté le mois dernier dans la région de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, la bataille qui fait rage autour de Bakhmut montre le désir du président russe Vladimir Poutine d’obtenir des gains nets après des semaines de revers apparents en Ukraine.

La capture de Pakhmut déchirera les lignes d’approvisionnement ukrainiennes et ouvrira la voie aux forces russes pour avancer vers Kramatorsk et Sloviansk – les principaux bastions de l’Ukraine dans la province de Donetsk.

Les séparatistes pro-Moscou contrôlent une partie de Donetsk et la province voisine de Louhansk depuis 2014.

Avant l’invasion de l’Ukraine, Poutine a reconnu l’indépendance des républiques érigées par les rebelles. Le mois dernier, il a illégalement annexé Donetsk, Louhansk et deux autres provinces occupées ou principalement occupées par les forces russes.

La Russie bombarde Bakhmut avec des missiles depuis plus de cinq mois. L’offensive terrestre s’est accélérée après que ses forces ont forcé les Ukrainiens à se retirer de Louhansk en juillet.

La ligne de contact se trouve désormais à la périphérie de la ville, où des mercenaires du groupe Wagner, une compagnie militaire russe de l’ombre, mèneraient l’offensive.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré dans son discours nocturne à la nation cette semaine que la répression prolongée de la Russie contre Bakhmut a révélé la « folie » de Moscou.

« Jour après jour, pendant des mois, ils y ont conduit des gens à mort, concentrant là-bas la force maximale des frappes d’artillerie », a déclaré Zelensky.

Les autorités locales ont déclaré que l’attentat avait tué au moins trois personnes entre mercredi et jeudi.

L’armée ukrainienne a tiré des mortiers et de l’artillerie lourde pour repousser les forces russes qui se trouvaient à moins de cinq kilomètres tôt jeudi, selon l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion de Washington.

La Russie a besoin d’une victoire à Bakhmut compte tenu de sa perte de contrôle sur de vastes étendues de la région du nord-est de Kharkiv en raison d’une contre-attaque ukrainienne le mois dernier et de la détérioration de sa situation à Kherson. Ces zones ont été parmi les premières à être capturées par l’armée russe après l’invasion de l’Ukraine le 24 février.

« La Russie subit des défaites à tous les niveaux », a déclaré Samuel Ramani, chercheur associé au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion sur la défense et la sécurité basé à Londres. « Ils ont besoin d’une sorte d’optique pour une victoire offensive afin d’apaiser les critiques chez eux et montrer au public russe que cette guerre est toujours en cours.

Le groupe Wagner a joué un rôle de premier plan dans la guerre et les organisations de défense des droits de l’homme ont accusé ses soldats d’atrocités.

Leur répartition autour de Bakhmut reflète l’importance stratégique de la ville pour Moscou. Cependant, on ne sait pas si les mercenaires ont réalisé de nombreux gains tangibles, selon Ramani.

« Nous assistons à une situation où le groupe Wagner est très efficace pour créer la terreur parmi la population locale mais beaucoup moins efficace pour capturer et conserver des terres », a-t-il déclaré.

Au mieux, a-t-il ajouté, ils gagnent un kilomètre (0,6 miles) par semaine vers Bakhmut.

Alors qu’ils étaient en ville cette semaine, les journalistes de l’Associated Press ont vu des voitures incendiées, des bâtiments détruits et des personnes luttant pour survivre au milieu d’une cacophonie de bombardements constants.

Bakhmut est sans électricité ni eau depuis un mois, et les habitants ont peur de chauffer leur maison à mesure que les températures baissent.

La ville comptait environ 73 000 habitants avant la guerre, mais près de 90 % ont quitté la ville, selon Pavlo Kirilenko, le gouverneur ukrainien de la région de Donetsk.