En 1929, les écrivains américains Willie et Katie Seabrook prennent congé de traîner avec Ernest Hemingway en France pour visiter l’Afrique de l’Ouest, où ils rassemblent du matériel pour ses livres de voyage pour ses enfants et lui.

Alors qu’ils étaient escortés par des fonctionnaires de ce qui était alors l’Afrique occidentale française coloniale, ils ont rencontré des groupes de Yafuba près de la frontière entre le Libéria et la Côte d’Ivoire et sont repartis avec un bracelet de cheville en laiton de 8 livres porté par l’épouse préférée du trône. président. Comme indiqué dans Jungle Ways de Willie Seabrook, la pesée était considérée comme un honneur car cela donnait aux femmes une excuse pour ne pas faire de travail manuel aux côtés des autres épouses, bien qu’il ne soit pas clair à quel point elles étaient honorées d’avoir à courir avec ce fardeau.

Des années plus tard, Katie Seabrook a épousé l’oncle de ma mère. Je me souviens d’elle comme d’une vieille dame intelligente qui m’a rendu visite quand j’étais trop jeune pour lui poser des questions sur ses voyages. Après sa mort, le poids de la cheville a été transmis à mes parents, qui l’ont utilisé parfois comme sujet de conversation et parfois comme butée de porte.

Maintenant qu’il est à moi et que mes enfants ne s’intéressent plus à lui, j’essaie de trouver la bonne chose à faire.

Il s’avère que cela me met dans le même bateau que les musées.

« C’est un défi », a déclaré Jonathan Uley, directeur des collections du musée pour la New Hampshire Historical Society.

Comment ont-ils obtenu cela ?

Les musées ont commencé à émerger comme des ramifications des « cabinets de curiosités » que les collectionneurs exposaient pour montrer leurs voyages. Au fil du temps, ils ont été rassemblés dans des monographies sur des sujets tels que la biologie, l’anthropologie et l’histoire, et à mesure qu’ils prospéraient, ils sont devenus une partie du tourisme mondial et de la culture populaire. Et cette histoire complexe a abouti à un mélange turbulent de divertissement et d’académique, de frivole et de sérieux, de dignité du respect et de honte du spectacle.

Au cours de la dernière décennie, ce mélange a été rendu plus difficile par des questions croissantes sur la façon dont différentes choses se présentent dans les musées d’histoire naturelle ou d’anthropologie, parfois considérés davantage comme des trophées de pouvoir que des bastions de l’éducation et de la culture mondiales.

Le cheminement d’un objet vers la collection du musée était-il légal ? morale? morale? Si non, faut-il retourner l’article ? Yémen? Et qui décide ?

Ces interrogations, souvent suscitées par des plaintes extérieures à l’institution, se sont fortement multipliées. De nombreux musées ont créé des postes tels que directeur de la provenance, un terme qui décrit l’historique de propriété d’un objet. Ils ont commencé à réexaminer et à exposer le matériel stocké dans leurs entrepôts, dans une tentative de déterminer sa légalité.

« Il n’y a souvent pas de bonne réponse, vraiment. C’est le problème dans lequel nous nous trouvons pour beaucoup de choses. Il y a une gamme d’opinions : on devrait rendre la pareille, mais à qui ? vous le faites? », A déclaré Alex Bortolot, directeur adjoint du Hood Museum of Art du Dartmouth College.

Ollie, de la New Hampshire Historical Society, est d’accord. « Nos ancêtres au XIXe siècle n’étaient pas très concentrés sur la tenue de registres détaillés sur ce qui venait d’où et de qui. Nous avons des choses dans la collection – et c’est universel dans tous les musées – car elles viennent juste d’être trouvées là-bas, dans la collection. Il n’y a aucune trace d’où ils viennent.  » C’est terminé. Vous devez faire des recherches pour le savoir. « 

« Par exemple, nous avons un canot en écorce de bouleau, de quelque part dans le nord-est… Le plus loin que nous puissions documenter sur la collection est 1940 car il est apparu dans un article de journal, qui disait qu’il était entreposé dans le grenier à ce moment-là. » il a dit. « J’ai essayé et mes ancêtres ont essayé de trouver le journal de bord original, et cette année, il a été donné par untel… mais nous n’avons pas trouvé cette information. »

Il en va de même pour la cache canot bien en vue au Musée communautaire. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il a été trouvé sur le lac Ossipee – les pirogues étaient souvent entreposées en les immergeant dans l’eau pour éviter qu’elles ne se dessèchent. Comment il est arrivé dans la collection de la Société historique est un mystère, il n’y a donc pas de bon moyen de déterminer si une collection originale en vaut la peine.

« C’est malheureusement un phénomène courant », a déclaré Ole.

S’inquiéter de l’histoire nazie

Pour le Currier Museum of Art de Manchester, la grande crainte est de savoir qu’il possède une peinture, une sculpture ou une autre œuvre qui a été pillée par les nazis pendant leurs années de pillage à l’échelle du continent.

« Vous ne voulez pas acheter quelque chose deux ans plus tard que vous découvrez qu’il a été volé », a déclaré Kurt Sundstrom, conservateur à Currier. « S’il y a un grand écart dans les archives à tout moment entre 1933 et 1945, c’est un drapeau rouge. … C’est une grande préoccupation pour les musées. Nous nous protégeons en faisant nos propres recherches. »

Dans le New Hampshire, les plus gros problèmes concernent les artefacts amérindiens qui ont été achetés, pillés ou collectés (au sens le plus large du terme), soit par le musée, soit par des personnes qui ont ensuite vendu ou donné les objets au musée.

Le processus de découverte est motivé par la loi fédérale sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes, NAGPRA, qui a été adoptée en 1990. Elle exige que les objets sacrés, les restes humains et autres objets du patrimoine culturel soient restitués aux tribus reconnues par le gouvernement fédéral.

La NH Historical Society, comme de nombreuses institutions, a envoyé des lettres aux tribus enregistrées énumérant tous les objets qu’elles détiennent, mais aucune demande de rapatriement n’a été reçue.

Le Mount Kearsarge Indian Museum évite le problème en se concentrant sur les œuvres modernes – son objectif est de raconter des histoires contemporaines de cultures autochtones, et non historiques – mais le Hood Museum du Dartmouth College a rendu des objets quatre fois depuis le décès de NAGPRA, le plus récemment en retournant tard -Coiffe du XIXe siècle pour une délégation de la nation Gitxaała dans l’ouest du Canada.

Ils sont également devenus une partie d’une discussion généralisée sur les restes humains dans les groupes d’anthropologie. Le Hood Museum et le département d’anthropologie de Dartmouth ont annoncé en mars qu’ils avaient trouvé les restes squelettiques de 15 Amérindiens dans des collections non enregistrées auparavant. Ils créent un groupe de travail pour « traiter les problèmes à l’échelle de l’entreprise en dehors de NAGPRA ».

« Pour autant que je sache, tout ce que The Hood possède est légal, mais ce n’est plus une norme suffisamment stricte. Nous voulons également nous assurer que nous sommes éthiques », a déclaré John Stamberg, directeur du musée.

La fin de la monarchie permanente ?

Le musée Hood contient également un exemple de l’un des cas les plus notoires de matériel de musée pillé dans le monde, les bronzes du Bénin.

Les bronzes, une collection de milliers de peintures et de statues, ont été pillés en 1897 par l’armée britannique du Royaume du Bénin dans l’actuel Nigeria, lors d’un raid punitif pour l’exercice du contrôle colonial. Beaucoup d’entre eux se trouvent au British Museum, qui a résisté aux tentatives de les restituer en partie parce que le Nigeria n’était pas là lorsque les objets ont été volés et on ne sait pas qui devrait les obtenir maintenant : le gouvernement nigérian, le chef Oba qui descend de le président au moment du vol, ou une autre institution.

Le musée de la Capuche contient un bronze du Bénin, qui est un ornement en laiton sur la hanche représentant un visage. La liste du site Web de la pièce fait référence à sa géographie comme « Site pillé: Royaume du Bénin, Nigéria » et le musée a accepté de la restituer une fois qu’un accord sera conclu sur son lieu de résidence.

La transparence de l’inscription d’un article comme « pillé » fait partie du récent changement d’attitude.

« En tant que musée, une chose que nous faisons est de nous assurer que toutes les informations sur chaque œuvre d’art, documents et photos sont à la disposition du public. Toutes les informations sont en ligne, quoi que nous sachions sur ses origines, donc si quelqu’un veut faire une réclamation sur quelque chose, ils ont l’information.  »  » Notre réponse est de respecter cette allégation, de la prendre au sérieux et de la traiter « , a déclaré Bortolot.

On s’attend à ce que de telles demandes continuent d’arriver.

« NAGPRA est pratique – il n’y a rien de tel que d’être complètement terminé avec NAGPRA pour une institution aussi ancienne que Dartmouth », a déclaré Stomberg.

En effet, le débat croissant sur la pertinence des collections soulève la question de savoir si les musées d’histoire naturelle et d’anthropologie devraient exister, même si peu de gens adoptent cette position extrême. Si rien d’autre, l’ère de saisir autant de choses que possible et de les garder pour toujours semble toucher à sa fin.

L’Association des directeurs de musées d’art, par exemple, a publié des lignes directrices sur l’art des territoires coloniaux qui soulignent l’importance pour les institutions d’évaluer les aspects éthiques de la détention d’un objet, et pas seulement les aspects juridiques.

« Nous nous dirigeons beaucoup vers un paradigme d’intendance, où nous ne nous considérons pas comme des propriétaires permanents des choses mais comme des gardiens. Certaines choses partiront, d’autres resteront », a déclaré Bortolot.

Un autre modèle consiste à conclure un accord avec les personnes ou le pays d’origine dans lequel le musée détient la pièce en question jusqu’à ce qu’une maison appropriée puisse être trouvée ou construite sur le site de sa maison, mais en attendant il paie une redevance—la location le sortir, si vous le souhaitez.

Le changement ne sera pas seulement motivé par des forces extérieures, a déclaré Stomberg, mais par la prochaine génération de conservateurs et de personnel du musée.

« Les cours à Dartmouth qui incluent la recherche de sources, les études philosophiques sur la propriété commencent à se remplir. Cette génération s’intéresse vraiment à ce sujet », a-t-il déclaré. « En tant que domaine, vous voyez une génération différente d’érudits diriger des musées qui sont ouverts à ces idées. Ils ne vident pas les musées, mais ils disent que nous pouvons travailler sagement avec les gouvernements du monde entier… sans mettre fin à ces institutions. »

Et moi?

C’est bien beau mais ça ne m’aide pas avec mon poids à la cheville sur mon bureau.

J’en ai une source inhabituelle sous la forme du livre de Seabrook, qui comprend une photographie d’une femme portant deux poids similaires. C’était peut-être un cadeau, ce qui signifie que je peux le garder, mais à quel point cette action était-elle volontaire à l’époque où les administrateurs coloniaux avaient le pouvoir de vie et de mort sur la population locale ? Je suis sûr que les Français voulaient que Willy Seabrook, qui était populaire à l’époque, fasse bonne impression et n’aient pas hésité à faire pression sur le président pour qu’il remette quelque chose.

Je n’ai également aucune idée si le poids est rare ou commun, précieux ou sans valeur, historiquement significatif ou surtout non pertinent. Peut-être que quelqu’un en Afrique de l’Ouest aimerait qu’ils reviennent ou peut-être que l’endroit en est plein, ou ils veulent oublier cette partie de leur passé et ne se soucient pas de ce que j’en fais.

Il n’est pas clair qui d’autre peut me le dire. Il n’y a pas de représentant clair du peuple Yafuba sur Internet que je puisse trouver, et comme il n’est pas certain qu’il vienne du Libéria ou de la Côte d’Ivoire, contacter un responsable est difficile.

Le Hood Museum ne veut pas cela – ils n’ajoutent pas activement à leur collection africaine – et mes efforts pour d’autres musées avec des pièces africaines historiques n’ont abouti à rien, bien que Bortolot m’ait donné quelques pistes.

Donc je suppose qu’il va rester ici jusqu’à ce que je trouve un meilleur endroit pour se reposer. En attendant, je promets de ne pas l’utiliser comme barrière.