Politiquement, diplomatiquement et militairement, nous avons atteint le point d’exploitation maximale de l’invasion imminente de l’Ukraine. Les prochaines 24 heures seront cruciales pour l’avenir de la paix en Ukraine et en Europe. Sur la base des événements rapides d’aujourd’hui, nous sommes peut-être au bord de la conquête.

Au moment où j’écris, les médias américains et britanniques ont cité des sources du « renseignement » indiquant que l’invasion russe de l’Ukraine commencera entre 1 h et 3 h du matin, heure irlandaise, mercredi matin. Si tel est le cas, cela marquerait le début de la première offensive terrestre conventionnelle en Europe depuis le conflit des Balkans – et peut-être la plus importante depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les signes sont mauvais. Sur le plan politique, la Douma d’État russe a voté aujourd’hui pour exiger que le président Vladimir Poutine reconnaisse les républiques populaires de Donetsk et de Louhansk au sein de l’Ukraine en tant qu’États indépendants et souverains.

C’est un moment dangereux. Si le président Poutine accepte cette proposition, le gouvernement ukrainien a déclaré que cela signifierait la fin du processus de paix de Minsk en 2015.

En d’autres termes, sans envoyer un seul soldat russe de l’autre côté de la frontière avec l’Ukraine, si le Kremlin reconnaît officiellement Donetsk et Louhansk comme des entités indépendantes, le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a déclaré aujourd’hui que cela représenterait le « retrait virtuel et légitime de la Russie de l’accord de Minsk ». . Politiquement – indépendamment de toute manœuvre ou action militaire – une telle reconnaissance rapprocherait l’Ukraine et la Russie de la guerre.

Jusqu’à présent, le président Poutine n’a pas encore dit s’il soutenait ou non la décision de la Douma d’Etat russe sur le statut indépendant de Louhansk et de Donetsk. Cependant, aujourd’hui, le président Poutine a déclaré que la situation dans le Donbass ressemblait à un « génocide » – il est censé parler russe et avoir un passeport russe détenant des citoyens de cette région.

Aujourd’hui, le président de la Douma d’État, Viatcheslav Volodine, s’est également plaint du « bombardement » de l’armée ukrainienne sur les villes de Donbass et Louhansk. Faisant écho à ce point de vue, l’envoyé de la Russie auprès de l’Union européenne a également déclaré aujourd’hui que « Moscou » répondra « si le meurtre de citoyens russes commence n’importe où, y compris dans le Donbass ».

Diplomatie de la dernière tranchée

Comme l’expliquait la position de la Russie sur l’Union européenne, « Nous n’envahirons pas l’Ukraine à moins d’y être provoqués… Si les Ukrainiens lancent une attaque contre la Russie, vous ne devriez pas être surpris si nous contre-attaquons. Ou s’ils commencent à tuer de manière flagrante des Russes. citoyens n’importe où – Donbass ou Anywhere ‘.

Par conséquent, d’un point de vue politique, on pourrait soutenir que le décor est planté pour une éventuelle intervention militaire russe dans l’est de l’Ukraine. En termes diplomatiques, il existe des tentatives ultimes pour empêcher une telle ingérence au plus haut niveau.

Le chancelier allemand Olaf Schulz a rendu visite au président Poutine à Moscou aujourd’hui pour décourager toute opération militaire contre l’Ukraine voisine. En réponse, le président Poutine a déclaré qu’il attendait toujours des assurances et des garanties de l’OTAN et des États-Unis concernant les restrictions au déploiement de missiles et de forces en Europe centrale et orientale.

Dans cette insistance, Poutine a indiqué très clairement qu’il n’attache pas beaucoup d’importance au statut de l’Union européenne en tant que partie aux négociations dans cette crise. Politiquement – post-Brexit – et militairement, l’UE est considérée comme faible.

Malgré les assurances que la Russie a commencé à retirer certaines forces de sa frontière avec l’Ukraine, les tensions diplomatiques restent élevées. Franchement, la Russie a encore un très grand nombre de troupes déployées le long des frontières de l’Ukraine, de la Transnistrie à la Crimée à l’ouest et au sud, de Rostov-sur-le-Don à Smolensk à l’est et à la Biélorussie au nord.

Preuve d’intention

Le ministre allemand des Affaires étrangères a souligné aujourd’hui que « la situation est particulièrement dangereuse et pourrait dégénérer à tout moment ». Le secrétaire général de l’OTAN a également déclaré aujourd’hui qu’il n’y avait aucune preuve d’apaisement russe le long des frontières de l’Ukraine.

Sur le plan militaire, le déploiement russe de moyens terrestres, aériens et maritimes dans la région reste très élevé. Plus de 100 000 soldats combattants sont toujours déployés aux frontières de l’Ukraine. Cela représente un engagement très sérieux en termes de personnel et de soutien logistique. Le maintien d’une telle force sur le terrain – pendant une si longue période de temps – montre de nombreuses preuves de capacité et d’intention.

Les unités russes déployées sont des unités blindées et mécanisées très mobiles, très mobiles, comprenant des éléments de la 41e armée, notamment la 74e brigade de fusiliers de la garde, la 1re armée de chars de la garde. Ils sont renforcés par des unités de combat des 20e et 8e armées de la Garde pour former les soi-disant « groupes de bataillons tactiques » ou groupes BTG. À leur tour, ils sont soutenus par des moyens navals de la flotte de la mer Noire et d’importants moyens aériens de l’armée de l’air russe.

Sur le papier – et sur le terrain – ces unités représentaient la force optimale qui serait nécessaire pour saisir, occuper et tenir rapidement une zone proche de la région de Louhansk et de Donetsk. De mon point de vue, ils ne suffiront pas à lancer une invasion de tout le territoire de l’Ukraine et de sa masse terrestre.

La Russie a déclaré aujourd’hui qu’elle retirait certaines de ces forces. Les détails de leurs déclarations sont intéressants. « Les unités des districts militaires du sud et de l’ouest (…) commenceront à se déplacer vers leurs garnisons militaires », a déclaré le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konashenkov. Le ministre de la Défense, Sergei Shoig, a déclaré que « les exercices militaires se terminent » et que d’autres « se termineront » dans un « avenir proche ».

Les unités désignées comme « retour à la garnison » en raison de leur proximité avec l’Ukraine – resteront disponibles et membres de toute structure de commandement russe impliquée dans toute intervention militaire transfrontalière dans la région.

que s’est-il passé ensuite ?

Le libellé de la déclaration du ministre de la Défense est également intéressant. Il ne parle pas de sevrage mais de la fin de la phase d’exercice. Idéalement, avant les opérations offensives ou défensives, les grandes formations militaires s’entraînent et manœuvrent ensemble lors de grands exercices. Donc, sur le plan militaire, le président Poutine en a assez pour envahir l’Ukraine dans les prochaines 24 heures.

Ce qui se passera ensuite est à deviner. Si le président Poutine accepte l’appel de la Douma à reconnaître la souveraineté de Lougansk et de Donetsk en tant que républiques populaires russophones indépendantes, tous les paris sont ouverts.

Dans un scénario aussi instable, les forces russes pourraient être « invitées » à traverser la frontière et à « défendre » leurs citoyens. Compte tenu du nombre de soldats déployés dans la région, je ne pense pas qu’une invasion nationale à grande échelle de l’Ukraine soit imminente. La Russie a la capacité de frapper Kiev et de consolider son contrôle sur Donetsk et Louhansk.

Pourtant, comme l’expérience menée par les États-Unis en Irak ou l’expérience de l’OTAN en Afghanistan, la Russie ne pouvait pas occuper et retenir 40 millions d’Ukrainiens sous la menace d’une arme. Cela entraînerait le Kremlin dans une guerre d’usure prolongée et désastreuse en Europe.

Une telle guerre entraînerait la mort et le déplacement de millions d’hommes, de femmes et d’enfants innocents en Ukraine – sans parler de la mort de plusieurs milliers de soldats russes. Cela comporterait également le risque d’une escalade – une guerre par procuration avec l’Occident et éventuellement le risque d’une nouvelle guerre mondiale.

Le théâtre militaire est prêt pour le conflit. Ce serait une tragédie humaine indescriptible si la guerre éclatait – sur la base d’un ego fragile et d’une ambition fragile. Les prochaines vingt-quatre heures exigeront un leadership moral et imaginatif alors que les efforts diplomatiques et politiques atteindront leurs limites flexibles.

Dr Tom Cloonan Il est un ancien capitaine des forces armées irlandaises. Il est analyste en sécurité et universitaire, et enseigne à la School of Media du DIT. tu peux le suivre Twitter.