Il est midi, un lundi, et un groupe d’ouvriers, acculés par leurs managers, se tiennent autour d’un chantier naval, vêtus de vêtements étrangement propres, attendant l’arrivée de deux hommes politiques. Dans un acte de pêche à la traîne politique suprême, le leader travailliste Keir Starmer et la chancelière fantôme Rachel Reeves devraient arriver à Southampton, ville natale du Premier ministre conservateur Rishi Sunak, pour promouvoir leurs projets économiques.

Le son profond du cor perce la scène. Ce n’est pas l’arrivée des VIP, c’est le bruit d’un énorme porte-conteneurs qui glisse hors du port. Un grand groupe de caméras de télévision intervient pour capturer l’instant. Le navire s’appelle Patriot. Les médecins de Starmer à proximité se sont presque évanouis de joie.

Une paire d’élégants Range Rover parcourent le chantier naval. Starmer et Reeves, les deux hommes politiques les plus susceptibles de prendre en charge l’économie britannique après les élections du 4 juillet, descendent de l’un des véhicules et se dirigent vers le parti travailliste pour une séance de questions-réponses organisée par scène.

[ UK Labour leader Starmer puts wealth creation at heart of election offer ]

Le personnel, vêtu de sa nouvelle combinaison orange, pose aux deux hommes des questions sur l’économie britannique, telles que comment sécuriser les investissements verts et « comment redevenir une superpuissance économique ». Puis un accent clair de Dublin résonne dans les haut-parleurs connectés aux microphones de questions-réponses : « Avez-vous des projets pour améliorer les relations avec l’UE ?

L’Irlandais a interrogé Starmer sur un sujet que personne en Grande-Bretagne ne semble vouloir aborder au cours de cette campagne électorale : le redoutable juron. Les médecins ne s’évanouissent plus, mais passent d’un pied sur l’autre. Starmer est entraîné sur un territoire qu’il a délibérément évité de peur de provoquer la colère des électeurs pro-Brexit du nord de l’Angleterre qu’il tente de ramener au parti travailliste.

Le Dublinois, qui a un penchant pour les questions délicates, s’en prend à Starmer, qui, selon les sondages, sera le prochain Premier ministre du Royaume-Uni, à propos des problèmes que le Brexit a causés aux entreprises dans le commerce international. Il parle de bureaucratie, de retards et de difficultés pour importer des articles simples.

«La quantité de paperasse cause beaucoup de chagrin à de nombreuses entreprises», prévient-il.

Starmer répond que les négociations commerciales sur le Brexit avec l’UE ont été un « échec » et promet un meilleur accord pour la Grande-Bretagne. Il n’a pas expliqué comment il envisageait d’y parvenir. La séance de questions-réponses se termine et lui et Reeves se dirigent vers les caméras. Les gérants ont recommencé à rassembler les dockers, et cette fois ils sont retournés au travail.

L’Irlandais est juste heureux de rencontrer son compatriote. Il s’appelle Alan Doyle, originaire de South Circular Road à Dublin mais vit au Royaume-Uni depuis 35 ans. Il dit qu’il possédait une entreprise d’importation de « boîtiers électriques » dans la rue – connus familièrement dans la République sous le nom de boîtiers ESB.

« J’employais quatre personnes. Nous allions bien », dit-il. « Puis l’entreprise a été détruite par le Brexit. » ses revenus, sa pension et sa confiance dans l’avenir de l’économie britannique et travaille désormais à temps partiel au port.

« Le Brexit a été un désastre et ils ne veulent pas en parler », dit-il.

Pendant ce temps, Starmer est occupé avec les diffuseurs, tandis que Reeves traîne. L’Irish Times l’a contactée pour lui demander quel genre de « meilleur accord » avec l’UE le gouvernement travailliste espérait parvenir. Plus important encore, que serait-elle prête à donner en échange ?

Quelle que soit la position de négociation de l’UE, Reeves affirme que les « lignes rouges » du Royaume-Uni demeurent : pas de retour au marché unique, à l’union douanière ou à la libre circulation des travailleurs. Il souhaite cependant obtenir de l’Union européenne un accord vétérinaire et un accord sur la « reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles de chacun », qui bénéficieraient aux travailleurs de la City de Londres.

« Nous savons évidemment que les négociations nécessitent des concessions mutuelles », dit-elle. « [But] Je ne pense pas que ce soit le problème [in operation currently] « Cela fonctionne du mieux qu’il peut, tant pour la Grande-Bretagne que pour les autres pays de l’Union européenne. »

Comment obtenir un meilleur accord commercial de la part de l’UE pourrait être l’un des plus grands dilemmes auxquels Reeves sera confrontée lorsqu’elle entrera au 11 Downing Street en tant que chancelière de l’Échiquier dans deux semaines. Sans cela, il pourrait être impossible de générer la croissance économique nécessaire pour respecter ses plans financiers stricts.

Sunak a contribué à stabiliser l’économie britannique. L’inflation, qui s’est accélérée au Royaume-Uni, est désormais revenue à l’objectif de 2 pour cent, tandis que le sentiment de grave crise économique qui prévalait l’année dernière s’est estompé.

Cependant, la croissance est quasiment inexistante. La Grande-Bretagne est à peine sortie de la récession technique au premier trimestre de l’année, puis l’économie s’est à nouveau stabilisée en avril. Les niveaux d’investissement au Royaume-Uni sont les plus bas des pays riches du G7. L’économie est considérée comme manquant de vitalité et de plans nécessaires pour la stimuler.

[ Keir Starmer’s green army: meet the Irish strategists aiming to put the UK Labour leader into Downing Street ]

Reeves a aidé Starmer à ramener le parti travailliste au bord du pouvoir en rétablissant la crédibilité du parti sur les questions économiques après l’atteinte à sa réputation sous Jeremy Corbyn. Elle s’est engagée à ne pas augmenter la plupart des impôts et a évité tout projet de dépenses non financées.

Ce mois-ci, 120 chefs d’entreprise ont écrit au Times pour approuver ses projets, qui incluent également des promesses de stimuler les investissements publics via un National Wealth Fund de 7,3 milliards de livres sterling, qui, selon le journal, créera 650 000 emplois, et la principale société énergétique publique britannique.

Elle affirme qu’un nouveau gouvernement travailliste ouvrira également le système de planification britannique pour permettre à l’économie de se frayer un chemin vers la croissance – l’infrastructure britannique s’effondre. Elle a également invité le British Shadow Infrastructure Council, qui comprend des personnalités financières influentes, à la conseiller, et a promis d’organiser un sommet mondial sur l’investissement pour la Grande-Bretagne au cours de ses 100 premiers jours de mandat.

Ses projets ont depuis reçu l’approbation de personnalités plus éminentes du secteur.

Les plans de Reeves ont été approuvés cette semaine par le fondateur milliardaire de Phones4U, John Caldwell, qui a fait don de 500 000 £ au Parti conservateur ces dernières années. Aujourd’hui, dit-il, le chaos du parti sur l’économie l’a poussé au « désespoir ».

« Je peux déclarer publiquement que je voterai pour les travaillistes et j’encourage tout le monde à faire de même », a-t-il déclaré.

Les gens veulent juste atteindre un sentiment de stabilité. Les politiques peuvent apparaître plus tard

— Un éminent banquier britannique en Rachel Reeves

Jim Ratcliffe, propriétaire du groupe chimique Ineos, qui est également copropriétaire de Manchester United, a déclaré cette semaine à Bloomberg que les gens en avaient « marre » des conservateurs. Il a déclaré que le parti qu’il soutenait auparavant devait être retiré du gouvernement pour le bien de l’économie.

Il a ajouté : « L’ambiance au Royaume-Uni est désormais prête au changement. »

Mercredi soir, un groupe d’économistes de premier plan, dont les lauréats du prix Nobel Joe Stiglitz, Christopher Pissarides et Angus Deaton, ont écrit une lettre au Guardian approuvant les plans financiers et économiques de Reeves. Ils ont averti que les troubles provoqués par les changements fréquents à la tête du Parti conservateur avaient créé « une incertitude importante qui a drainé les investissements ».

« Contrairement à ce que dit le gouvernement, nous pensons que les travaillistes offrent une alternative économique crédible », écrivent les économistes.

En supposant que tous les sondages soient corrects et que le parti travailliste rentre chez lui lors des élections, Reeves est en passe de devenir le mois prochain la première femme jamais nommée au poste de trésorière du Royaume-Uni. Ce sera une ascension extraordinaire pour la fille d’enseignants du sud de Londres.

Reeves, issue d’une famille politique (sa sœur Ellie Reeves est également députée travailliste), a fait ses études à Oxford et à la London School of Economics. Après un passage au sein du groupe bancaire HBOS, elle rejoint la Banque d’Angleterre en tant qu’économiste.

Mark Carney, ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, a ensuite ajouté son nom au chœur de soutien à Reeves. Lors de la conférence travailliste de l’année dernière à Liverpool, il a surpris la salle principale avec un message vidéo la soutenant lors de son discours. Il a déclaré que Reeves était un « économiste sérieux ».

Starmer l’a choisie pour devenir chancelière fantôme à la suite de la défaite désastreuse du Labour face aux conservateurs de Boris Johnson lors de l’élection partielle de Hartlepool en 2021. Depuis lors, elle a courtisé sans relâche les personnalités de la ville et a promu le Labour comme le « parti des affaires ». « .

Sa cruauté était évidente en février lorsque le Parti travailliste a abandonné sa politique économique fondamentale : un plan d’investissement vert de 28 milliards de livres sterling qui, selon lui, ne pouvait plus être financé en raison des dommages causés à l’économie pendant le règne court mais mouvementé de Liz Truss en tant que Premier ministre.

Quatre mois plus tard, lors d’un événement de campagne travailliste à Westminster, Reeves est monté sur scène pour dénoncer les projets de dépenses contenus dans le programme électoral du Parti conservateur. Elle a également évoqué la décision précédente sur le plan d’investissement vert du Parti travailliste.

« S’il y a une chose que les gens savent de moi depuis que j’étais chancelier fantôme, c’est que je suis absolument déterminé à économiser de l’argent et à faire en sorte que les chiffres augmentent toujours. »

Reeves a promis de ne pas augmenter l’impôt sur le revenu, l’assurance nationale ou la TVA. Cela a conduit à suggérer que si la croissance économique que vous recherchez ne se matérialise pas, vous pourriez être tenté d’augmenter le taux d’imposition des plus-values ​​au Royaume-Uni.

Il a également promis de mettre fin aux allégements fiscaux accordés aux gestionnaires de fonds de capital-investissement, qui leur permettent de payer un taux réduit de CGT sur une partie de leurs bénéfices. Cependant, malgré cela, des sources de la City de Londres, interrogées cette semaine par l’Irish Times, insistent sur le fait que ce ne sont pas les détails les plus fins de ses projets qui continuent de gagner son soutien, mais plutôt le sentiment qu’il peut rétablir l’équilibre à long terme. crédibilité du Royaume-Uni. Gestion financière.

« Les gens veulent simplement parvenir à un sentiment de stabilité. Des politiques pourraient émerger plus tard », explique un haut responsable du secteur bancaire.

[ How Labour wants to change the British economy ]

De retour à Southampton cette semaine, d’autres dockers ont commencé à interroger les journalistes sur la femme aux cheveux longs qui se tenait à côté de Starmer.

« Est-ce que c’est elle qui a vendu la maison ? » » demande-t-on, confondant apparemment Reeves avec Angela Rayner, la fougueuse leader adjointe du parti travailliste qui est récemment sortie indemne d’une enquête sur ses affaires fiscales foncières.

«Je n’avais jamais entendu parler de Rachel Reeves jusqu’à ce matin», disent-ils.

Ils entendront beaucoup plus parler d’elle à partir de maintenant.

Avant qu’elle et Starmer ne commencent à parler, un autre docker, Geoff Carthy, de Southampton, dont les ancêtres sont originaires de Kilkenny, déclare qu’il ne pourra jamais voter travailliste et que la direction du parti est incompétente.

Quelques minutes après que le duo syndical ait parlé aux travailleurs, il s’est penché sur le côté pour murmurer qu’il avait changé d’avis parce que « ils parlent de bon sens – et c’est bien mieux que ce qu’on entend dire à la télévision ».

Le temps de la persuasion est presque terminé et celui de la livraison va bientôt commencer. Le compte à rebours vers une nouvelle aube avec un leadership travailliste pour la Grande-Bretagne et son économie chancelante a commencé.