Microplastiques : la pollution de l’air des montagnes françaises a peut-être traversé l’océan Atlantique

Avant d’être capturés sur une montagne des Pyrénées françaises, les microplastiques ont parcouru des milliers de kilomètres à travers les océans et les continents dans une couche de l’atmosphère en mouvement rapide.

Par Karisa Wong

Les plastiques microscopiques trouvés au sommet des montagnes des Pyrénées françaises ont peut-être parcouru 4 500 kilomètres à travers les continents et les océans, la partie la plus rapide de la troposphère, la couche la plus basse de l’atmosphère. La découverte suggère que les particules peuvent voyager autour du monde et atteindre même les parties les plus éloignées.

Le microplastique est constitué de petits morceaux de plastique de moins de 5 millimètres de diamètre chacun. Ils se trouvaient auparavant dans la partie inférieure des tropiques, connue sous le nom de couche limite, où la friction entre l’air et la surface de la Terre entraîne des vitesses de vent relativement faibles.

Maintenant, pour la première fois, nous avons la preuve que les microplastiques peuvent voyager à haute altitude dans la troposphère dans une couche qui ne ressent pas les effets du frottement avec la surface de la Terre. Dans cette couche – appelée troposphère libre – des vitesses de vent plus élevées fournissent plus d’énergie pour les voyages sur de longues distances que ce que les microplastiques connaissaient auparavant.

« Une fois que les microplastiques ont atteint les tropiques libres, c’est une super autoroute pour le mouvement de la pollution. [than in the planetary boundary layer below], « Il dit Steve Allen Membre de l’équipe de recherche de l’Université de Strathclyde au Royaume-Uni.

« Nous ne sommes pas surpris qu’il soit là, mais nous sommes désolés que ce soit le cas. Ces minuscules particules sont d’excellents conducteurs de pollution, elles agissent comme de minuscules boules de velcro qui collectent les virus et autres contaminants à l’extérieur de la particule lorsqu’elle se déplace », explique le membre de l’équipe. Diony Allen, À l’Université de Strathclyde.

Les chercheurs ont capturé 15 échantillons de particules microplastiques pendant plusieurs mois au laboratoire Big to Midi dans les Pyrénées, dans le sud-ouest de la France, situé à environ 3 000 mètres d’altitude et offrant un accès tropical gratuit.

L’équipe a utilisé des modèles informatiques pour cartographier les itinéraires qui pourraient être empruntés au cours de la semaine précédant la capture des microplastiques. Les échantillons ont reçu des données sur le mouvement du flux d’air dans le monde et, compte tenu de la taille et de la densité des microplastiques, les particules ont parcouru en moyenne 4 500 km dans la troposphère libre. Les sources possibles comprennent les États-Unis, le Canada, l’Afrique du Nord, le Royaume-Uni et les océans Méditerranée et Atlantique.

« Certains des modèles que nous avons trouvés ont montré une source marine qui a réussi à sortir de l’océan et à s’élever dans la troposphère libre », explique Steve Allen. « Cela complète essentiellement le cycle de ce que nous pensons que font les plastiques – ce n’est nulle part où s’arrêter, pas un évier, mais une station à sens unique quelque part ailleurs. »

La plupart des particules ont un diamètre de 5 à 20 micromètres. Ceux-ci peuvent causer des particules inhalées et des problèmes respiratoires.

« Les maladies respiratoires sont causées par la quantité de particules que vous respirez – elles peuvent vous donner de la toux et de l’asthme », explique Dioni Allen.

À l’aide d’un laser, le panel a déterminé que le polyéthylène est le type de plastique le plus couramment utilisé dans les emballages en plastique.

« Les pays riches pensent qu’ils brûlent des déchets plastiques ou les envoient dans d’autres parties du monde – ce n’est pas le cas, ils reviennent dans quelques semaines. La nature n’a pas de frontières », explique Steve Allen.

Communiqué de presse: Communication naturelle, DOI : 10.1038 / s41467-021-27454-7

Abonnez-vous à notre newsletter gratuite Fix the Planet tous les jeudis pour obtenir le niveau de confiance climatique directement dans votre boîte de réception