Neuf survivants du naufrage d’un bateau de migrants ont été arrêtés pour suspicion de contrebande alors que l’espoir s’estompe pour les centaines d’autres passagers perdus.

Les arrestations ont eu lieu alors que l’attention se tournait vers l’incapacité de la Grèce à agir avant que le navire surchargé ne chavire.

Le chalutier a peut-être transporté jusqu’à 750 passagers, dont des femmes et des enfants qui étaient probablement coincés dans la cale lorsque le navire a chaviré et tangué tôt mercredi.

Cela pourrait faire du naufrage l’un des plus meurtriers jamais enregistrés en Méditerranée centrale.

Une opération massive de recherche et de sauvetage a initialement récupéré 78 corps et recueilli 104 survivants – tous des hommes et des garçons. Mais rien de plus n’a été trouvé.

Pendant ce temps, les autorités grecques ont été critiquées pour n’avoir rien fait pour sauver les migrants, même si un navire des garde-côtes a escorté le bateau pendant des heures et l’a regardé, impuissant, couler en quelques minutes.

Les responsables grecs ont fait valoir que les migrants avaient refusé à plusieurs reprises de l’aide et insisté pour continuer à se rendre en Italie, mais les experts juridiques ont déclaré que ce n’était pas une excuse.

Jeudi, les garde-côtes ont déclaré avoir arrêté neuf survivants soupçonnés d’appartenir au réseau de passeurs qui a organisé le voyage.

Tous les suspects sont égyptiens, a indiqué la chaîne de télévision publique ERT, ajoutant que le navire avait initialement quitté un port égyptien pour la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye, où il a récupéré les migrants.

Les proches des migrants – qui ont chacun payé des milliers de dollars pour traverser le navire naufragé – se sont rassemblés dans la ville portuaire méridionale de Kalamata pour rechercher leurs proches.

Qasim Abu Zeid a déclaré qu’il avait pris le premier vol d’Allemagne vers la Grèce après avoir réalisé que sa femme et son gendre étaient à bord du navire.

« La dernière fois que nous nous sommes parlé, c’était il y a huit jours, et (ma femme) m’a dit qu’elle se préparait à monter sur le bateau », a déclaré M. Abuzeid à l’Associated Press. Elle a payé 5 000 dollars aux passeurs, a-t-il dit, « et puis nous savons tous ce qui s’est passé ».

Abu Zeid, une réfugiée syrienne de 34 ans vivant à Hambourg, a déclaré qu’Israa Aoun, 21 ans, et son frère de 19 ans, Abdullah, ont risqué la dangereuse traversée de la Libye vers l’Italie après avoir échoué à trouver un moyen légal de le faire. Rejoignez-le en Allemagne.

Les chances que sa femme survive à la noyade à quelque 45 milles du rivage sont faibles. Aucune de ces personnes secourues n’était une femme.

Il espère maintenant qu’Abdullah fera partie des hommes de Syrie, d’Égypte, du Pakistan et des Territoires palestiniens qui sont temporairement hébergés dans l’entrepôt de Kalamata ou qui se remettent dans les hôpitaux de l’hypothermie et de l’exposition.

L’amiral Nikos Spanos, un garde-côtes grec à la retraite, a déclaré à ERT que les chances de trouver plus de survivants sont « minces ».

L’agence des Nations Unies pour les migrations, connue sous le nom d’Organisation internationale pour les migrations, a estimé le nombre de passagers sur la base d’entretiens avec des survivants et a déclaré que ce nombre comprenait au moins 40 enfants.

De nombreux survivants ont des amis et des parents portés disparus, a déclaré Erasmia Romana, chef de la délégation de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés.

« Ils veulent appeler leurs familles pour leur dire qu’ils vont bien, et ils posent constamment des questions sur les personnes disparues », a déclaré Mme Romana.

Muhammad Abdi Marwan, qui s’est entretenu par téléphone depuis Kobani, une ville à prédominance kurde en Syrie, a déclaré que cinq de ses proches se trouvaient à bord du bateau, dont un jeune de 14 ans. M. Marwan a déclaré qu’il n’avait pas eu de leurs nouvelles depuis le naufrage du navire.

On pense que son neveu, Ali Sheikhi, 29 ans, est vivant après que des membres de sa famille l’ont repéré sur des photos de survivants, mais cela n’a pas été confirmé.

« Ces passeurs n’étaient censés avoir que 500 personnes sur le bateau et maintenant nous entendons qu’il y en a 750. Qu’est-ce que c’est ? S’agit-il de bétail ou de personnes ? Comment font-ils cela ? » dit M. Marwan. Il a dit que chacun de ses proches avait payé 6 000 $ pour le voyage.

Les autorités grecques ont déclaré que le navire semblait naviguer normalement jusqu’à peu de temps avant son naufrage et ont rejeté les offres répétées de sauvetage. Mais un réseau d’activistes a déclaré avoir reçu des appels de détresse répétés du navire au cours de la même période.

Les garde-côtes grecs ont déclaré avoir été informés de la présence du bateau mardi en fin de matinée et ont noté par hélicoptère qu’il « naviguait sur un cap régulier » à 18 heures.

Un peu plus tard, des responsables grecs de la recherche et du sauvetage ont joint quelqu’un sur le bateau par téléphone satellite, qui a répété à plusieurs reprises que les passagers avaient besoin de nourriture et d’eau mais souhaitaient continuer vers l’Italie.

Les navires marchands ont livré des fournitures et surveillé le navire jusqu’à tôt mercredi matin, lorsqu’un utilisateur de téléphone satellite a signalé un problème de moteur. Environ 40 minutes plus tard, selon un communiqué des garde-côtes, le navire des migrants a commencé à se balancer violemment et à couler.

Les experts de la Garde côtière pensent que le bateau a peut-être manqué de carburant ou a eu un problème de moteur, car le mouvement des passagers l’a fait gîter et chavirer.

Alarm Phone, un réseau d’activistes qui fournit une ligne d’assistance aux immigrés en difficulté, a déclaré que les problèmes avaient commencé tôt dans la journée. Le réseau a déclaré que des personnes à bord du navire l’avaient appelé à l’aide peu après 15 heures. Ils ont dit qu’ils « ne pourraient pas survivre à la nuit ».

Vers 18 h 20, une alarme téléphonique retentit, les émigrants signalent que le bateau n’a pas bougé et que le capitaine est parti dans une petite embarcation. Les deux comptes ne peuvent pas être réglés immédiatement.

Le droit maritime aurait obligé les autorités grecques à tenter un sauvetage si le bateau n’était pas sûr, ont déclaré des experts, que les passagers l’aient demandé ou non.

La recherche et le sauvetage « n’est pas un contrat à double sens. Vous n’avez pas besoin d’approbation », a déclaré l’amiral Vittorio Alessandro de la Garde côtière italienne à la retraite.

Une photographie aérienne du navire avant son naufrage, publiée par les autorités grecques, montrait des gens entassés sur le pont. La plupart d’entre eux ne portaient pas de gilets de sauvetage.

M. Alessandro a déclaré que la surpopulation, le manque de gilets de sauvetage ou l’absence du capitaine étaient autant de raisons de l’intervention.

Evangelos Tournas, ministre grec par intérim de la protection civile, a défendu le comportement des garde-côtes, affirmant qu’ils ne pouvaient pas intervenir avec un navire réticent dans les eaux internationales.

« Gardez également à l’esprit que l’intervention des garde-côtes pourrait mettre en danger un navire surchargé, qui pourrait chavirer en conséquence », a-t-il déclaré.

Le navire a coulé près de la partie la plus profonde de la mer Méditerranée, où des profondeurs allant jusqu’à 17 000 pieds peuvent entraver tout effort pour localiser un navire coulé.

Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que la répression de l’UE contre la contrebande a forcé les gens à emprunter des itinéraires plus longs et plus dangereux pour atteindre des pays sûrs.