Il y a soixante millions d’années, lorsque la plaque eurasienne est entrée en collision avec la plaque indienne, une chaîne de montagnes est née. Comme ces plaques étaient de densité similaire, aucune ne pouvait s’enfoncer sous l’autre. Les rochers n’avaient nulle part où aller, mais grimper.
Aujourd’hui, l’Himalaya abrite les plus hautes montagnes du monde. Mont Everest C’est le plus haut, à 8,8 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Après le mont Everest, la plus haute montagne est le K2, qui s’élève à 8,6 km au-dessus de la surface de la Terre.
Ces montagnes pourraient-elles être plus hautes ? D’ailleurs, quelle hauteur peut atteindre une montagne sur Terre ?
Théoriquement, la montagne pourrait être « légèrement plus haute que l’Everest », Jane Humphreys (Ouvre dans un nouvel onglet)Le géophysicien de l’Université de l’Oregon a déclaré à Live Science. Mais d’abord, elle devra surmonter certains des défis auxquels de nombreuses montagnes sont confrontées à mesure qu’elles grandissent.
Par exemple, en raison de la gravité terrestre, tout tas de roche qui pousse dans une montagne commencera à se détendre, « un peu comme la pâte à pain s’aplatira lentement lorsqu’elle sera placée sur une table », a déclaré Humphreys.
à propos de: Le mont Everest est-il vraiment la plus haute montagne de la Terre ?
Les processus actifs, tels que l’érosion, aident également à empêcher les montagnes de devenir trop hautes. Les glaciers, vastes masses de glace se déplaçant lentement, sont particulièrement doués pour sculpter les montagnes.
Les scientifiques de la Terre appellent l’érosion des glaciers « des scies circulaires à glace parce qu’elles sont si efficaces pour détourner les flancs des montagnes », a noté Humphreys. « [Glacial erosion] Cela crée une montagne très escarpée qui est alors sujette aux glissements de terrain. »
Les effets de l’érosion et de la gravité signifient que « plus la montagne est grande, plus les contraintes de la gravité sont importantes et plus la tendance à l’effondrement est grande », a déclaré Humphreys. Et bien que le mont Everest « puisse vraisemblablement s’élever plus haut, son versant sud escarpé semble instable », ce qui pourrait entraîner des glissements de terrain.
Cependant, il existe des moyens par lesquels une montagne peut pousser plus haut que l’Everest, a poursuivi Humphreys. Il est susceptible d’être jusqu’à 1,6 km de haut – mais seulement si les conditions sont bonnes. Premièrement, il doit avoir été formé à partir de processus volcaniques plutôt que d’une collision continentale. Les montagnes volcaniques, comme les îles hawaïennes, grandissent au fur et à mesure de leur éruption. La lave qui coule des volcans se refroidit en couches, construisant des volcans de plus en plus haut. Enfin, pour qu’une montagne continue de croître, elle a besoin d’une source continue de magma qui est pompée de plus en plus haut, lui permettant d’éclater, de couler sur les flancs de la montagne et de se refroidir.
Ce processus volcanique est exactement la façon dont la plus haute montagne du système solaire, Olympus Mons, forme Mars. Olympus Mons est à 16 miles (25 km) de haut, si haut qu’il pénètre en fait le sommet de l’atmosphère de la planète rouge, Briony Horgan (Ouvre dans un nouvel onglet)Un scientifique planétaire de l’Université Purdue dans l’Indiana a déclaré à Live Science.
Olympus Mons peut devenir si grand parce que Mars manque de tectonique des plaques, les gros amas de croûte qui dominent les processus géologiques de la Terre. Olympus Mons s’est formé au-dessus d’un hotspot – un puits profond de magma ascendant – qui a éclaté à plusieurs reprises. Tout comme les îles hawaïennes, cette lave en éruption coulera sur les flancs de la montagne et se refroidira dans une nouvelle couche de roche.
Cependant, même si les îles hawaïennes se sont également formées sur un point chaud, la plaque du Pacifique continue de bouger, de sorte que les îles ne resteraient pas assez longtemps au-dessus du point chaud pour que leurs volcans aient la taille d’une montagne comme Olympus Mons.
« Sur Mars, si vous avez juste le même point chaud mais que la plaque ne bouge pas, vous pouvez former d’énormes volcans massifs sur des centaines de millions ou des milliards d’années d’activité », a déclaré Horgan.
Mais même des géants comme Olympus Mons ont des limites. Selon Horgan, si le volcan est toujours actif (jusqu’à présent, nous n’avons observé aucune activité actuelle), il approche probablement de la fin de sa croissance. En effet, la pression nécessaire pour continuer à pomper le magma vers le sommet de la montagne pourrait bientôt ne plus être en mesure de vaincre les forces qui s’y opposent : la hauteur de la montagne et la gravité de Mars.
« Vous pouvez essentiellement considérer un volcan comme un tube dans lequel vous essayez de pomper de la lave, et à un certain niveau, s’il est trop grand, trop haut, vous n’avez pas assez de force pour faire entrer la lave », a déclaré Horgan. . .
